خطى ديمون نحو الشمس المفتوحة، لكن طريقه إلى الأمام كان محاطًا بعدم اليقين. لم يكن لديه أي فكرة إلى أين يذهب، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يستهلكه ظله بالكامل. في حالته الجائعة، فإنه سوف يلتهم أي روح قريبة غير متوقعة.
لم يكن أكل شخص ما هو ما يقلقّه. لقد كانت العواقب.
كانت هذه أكاديمية الأثير، وهو المكان الذي لفت فيه حتى أدنى تلميح للوحش انتباه الأساتذة الذين لا يرحمون. إذا ظهر أي شيء يبدو غير إنساني في وضح النهار، فسيتم قتله دون تردد. يمكن للأسئلة أن تنتظر العواقب.
عرف ديمون أنه لن ينجو من مثل هذا اللقاء.
الأكاديمية، التي كان من المفترض أن تكون ملاذًا للطلاب، أصبحت الآن بمثابة فخ الموت.
لم يكن هناك سوى حل واحد.
"يجب علي الهروب خارج الأكاديمية."
لقد كانت مخاطرة يائسة. إذا تمكن من تجاوز الأراضي، فيمكنه التوجه إلى البلدة المجاورة، محمية آثور. هناك، وسط سكان البلدة غير المنتبهين، يمكن لظله أن يجد وجبة طعام—فريسة عاجزة وغير مستعدة.
لقد شوهت هذه الفكرة أمعائه بالذنب، لكنها كانت أفضل من الموت هنا.
دون إضاعة ثانية أخرى، هرب ديمون. كان جسده المنهك، الذي أصيب بكدمات نتيجة لهجمات البرق التي شنتها ليونا، يحتج مع كل خطوة، لكنه استمر في التحرك. بدأ زيه الرسمي في إصلاح نفسه، وتم خياطة القماش معًا مرة أخرى، على الرغم من أن ذلك لم يفعل الكثير لتخفيف آلامه.
انطلق مسرعًا نحو الممر المخفي—طريق هروب الطلاب الذي نادرًا ما يستخدم تحت أعين الأكاديمية الساهرة.
وعندما وصل إلى حافة خط الشجرة، توقف فجأة.
قضمه الخوف وهو يعض شفته، مترددًا في المضي قدمًا. كان ظله ينبض تحته، وطاقته الفوضوية تغذي عقله بصور مزعجة. كان ظل الأشجار خطيرًا —لقد عزز حواس ظله، وغمره بإدراكه الواسع للعالم.
حدق ديمون في الظلام غير المنتظم الذي يدور عند قدميه.
"مرحبًا،" هسهس من بين أسنانه المحززة.
"لا تنشر حواسك في الظل تحت الأشجار. إذا قمت بذلك، فلن نجد أي طعام لنأكله."
لم يكن هناك رد. لقد تحول ظله إلى الجنون. لم يتمكن ديمون من معرفة ما إذا كان قد سمعه —أو إذا كان يهتم.
وعندما اقترب من الظل، كان رد الفعل فوريًا.
في اللحظة التي لامس فيها ظله ظلام الأشجار، اندلع ألم حاد وحارق في رأسه. تعثر ديمون ممسكًا بصدغيه عندما سقط على ركبتيه.
"توقف... توقف... قف!" زأر، وصوته يتشقق تحت الضغط.
وميض الظل، واختفى من الوجود للحظة عابرة، ثم... الصمت.
انهار ديمون وهو يلهث من أجل التنفس. غمر العرق البارد جسده وهو يرتجف بعنف. حفرت يداه في التراب، وهدأ الألم لثانية وجيزة.
عاد الوضوح، حادًا ولا يرحم.
عكست حدقتاه المتسعتان الرعب الذي كان يخدش روحه وهو يهمس بالسؤال الذي كان يطارده طوال الوقت.
"هل سأموت أخيرًا...؟"
جمدته الفكرة في مكانه، وهدد الخوف بسحقه بالكامل.
ولكن بعد ذلك انقبض فكه، وانقبضت قبضتيه.
"لا،" هدر، وكان صوته يرتجف من العزم الشديد. "لا. ليس بعد."
شد دامون على أسنانه وأجبر نفسه على الوقوف على قدميه. كانت ساقاه تتأرجحان تحته، لكنه رفض الاستسلام. ربما أصابه الخوف بالشلل، لكن إرادته في البقاء على قيد الحياة اشتعلت بشكل أقوى.
لقد اتخذ خطوة متزعزعة إلى الأمام، ثم خطوة أخرى، وعقله منصب على طريق الهروب أمامه.
تعثر ديمون على قدميه، مما أجبر ساقيه على التحرك أثناء اندفاعه نحو الممر المائي. كان تنفسه متقطعًا، وكانت كل عضلة في جسده المنهك تصرخ احتجاجًا. لم يستطع التوقف—ليس الآن. كانت فرصته الوحيدة هي الهروب من الأكاديمية قبل أن يلتهمه ظله أو يلتهم شخصًا آخر.
كانت الغابة تلوح في الأفق، كثيفة ومثيرة للقلق. ركض خارج الطريق، وظل قريبًا بما يكفي لإبقائه على مرأى منه ولكن بعيدًا بما يكفي ليظل مختبئًا. امتدت الظلال تحت الأشجار والتفت بشكل غير طبيعي بينما كان ظله ينبض بشكل غير منتظم. توسعت حواسه إلى الخارج، وغمرته بطوفان من المعلومات المفككة.
أصبح العالم من حوله ضبابيًا فوضويًا.
تعثر دامون، وعلقت قدمه في الجذر. سقط إلى الأمام، وسقط على الأرض وتدحرج بشكل مؤلم على الأرض غير المستوية. التصقت الأوساخ بوجهه، وكان زيه ملطخًا بالعشب والطين، لكن لا شيء منه يقارن بالصداع في جمجمته.
تأوه ممسكًا برأسه بينما هاجم مشهد المعلومات المولودة في الظل عقله. كل شجرة، كل ورقة، كل حشرة ضمن نطاق الظل تغذي وعيه بتفاصيل لا تطاق.
زحف ديمون ضعيفًا إلى شجرة قريبة، وأسند ظهره إليها، وارتفع صدره وهو يحاول تثبيت تنفسه.
همس بصوت أجش: "اجعل الأمر يتوقف... من فضلك، توقف... إنه مؤلم"، وكانت الكلمات تتدفق من شفتيه مرارًا وتكرارًا.
أغمضت عيناه محاولًا حجب الأحاسيس، لكن ذلك لم يكن مجديًا.
امتد إدراك الظل إلى ما هو أبعد من حواسه الجسدية. كان الأمر كما لو أن عقله سافر عبر شبكة واسعة وغريبة من الظلام.
ظله لم يكن ينتشر فقط—بل كان يبحث.
للفريسة.
وقد وجدت شيئا.
كان بإمكان ديمون أن يشعر باقتراب الحضور، لكن تركيزه انقسم بين عذاب المجاعة وسيل المعلومات الكبير. عانق ركبتيه، وكان يرتجف وهو يلهث بحثًا عن الهواء.
اقترب الهدف.
بالكاد لاحظ ديمون صوت اقتراب الخطى حتى اخترق صوت هادئ ضبابه.
"هممم... طالب أكاديمي. ما الذي أخرجك إلى الغابة أيها الشاب؟"
تراجع الظل على الفور، وسحب حواسه مثل الوحش المذهول. أصبح تنفس دامون مستقرًا بما يكفي ليتمكن من النظر إلى الأعلى.
ومن خلال رؤيته المشوهة، حدق في الشكل الذي أمامه، وكانت حدقتاه المتوسعتان تكافحان من أجل التكيف.
كان يقف هناك رجل—صياد، من مظهره. كان أكبر سناً، ربما في الخمسينيات من عمره، وله لحية طويلة رمادية اللون وبنية عضلية. كان يرتدي زي الصياد العملي ويحمل حقيبة من الإمدادات وقوسًا معلقًا على كتفه وجثة غزال تم اصطيادها حديثًا.
كانت عيون الرجل الزرقاء تحمل ضوءًا لطيفًا، وكان تعبيره مزيجًا من القلق والفضول.
ظل ديمون حذرًا وجسده متوترًا رغم إرهاقه.
"من... من أنت؟" حدق، وصوته بالكاد أعلى من الهمس.
كما لو كان في إشارة، هدير معدته بصوت عالٍ، مما تسبب في جفل ديمون وإمساك بطنه.
انكمشت شفتا الصياد في ابتسامة دافئة.
"آه، لا بد أنك جائع، أيها الرجل الصغير. انتظر، لدي بعض الحصص الغذائية هنا."
أسقط إمداداته وفتش في حقيبته، وأخرج في النهاية كيسًا صغيرًا من الطعام المجفف. مدها إلى دامون، الذي نظر إليها بريبة على الرغم من الجوع الشديد في عينيه.
لاحظ الصياد تردد ديمون، فضحك.
"شاب ذكي، أليس كذلك؟ حسنا، هنا."
وبدون إهانة، أخذ قطعة من الحقيبة وأكلها بنفسه، ومضغها بسهولة متعمدة.
راضيًا، انتزع ديمون الحقيبة والتهم محتوياتها دون قيود. كانت الحصص الجافة خشنة وعديمة الطعم، لكنها بالنسبة له كانت بمثابة الخلاص.
كان الصياد يراقب بمرح، متكئًا إلى الخلف بينما كان دامون يمزق الطعام.
قال بصوت دافئ وثابت: "اسمي كارمن فالي".
"أنا صياد في هذه الأنحاء."
أنهى ديمون آخر حصص الإعاشة، لكن معدته قرقرت مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة.
ضغطت يداه على بطنه وهو يتمتم
"جائع..."
أطلقت كارمن ضحكة قلبية.
"لا مشكلة يا صغيري! من الجيد أن لدي هذا الغزال."
بكل سهولة، جمعت كارمن الحطب وأشعلت النار. قام بسلخ الغزال وقطع فخذيه، وفرك مزيجًا من البهارات على اللحم قبل وضعه فوق النيران.
"حسنًا، دعنا نرى كم يمكنك أن تأكل!" ضحكت كارمن مرة أخرى، وكان هناك صوت قوي يتردد صداه في الغابة.
كان دامون يراقب بحذر. تحرك الصياد بسهولة وانفتاح مما أثار أعصابه. ترك قوسه وسهامه في متناول ذراع ديمون، وظهره مكشوف بالكامل. لم يكن هناك أي أثر للشك أو الحذر في سلوك كارمن، فقط اللطف.
بالنسبة لديمون، كان هذا النوع من الكرم غريبًا، وحتى خطيرًا. لم يستطع أن يفهم لماذا يتصرف شخص ما بهذه الطريقة. وهكذا، حتى عندما كان جسده يصرخ طلبًا للتغذية، ظل عقله متوترًا، يراقب الرجل أمامه.