كان ديمون جراي شابًا منهكًا، وقد تشكلت حياته من خلال سلسلة من الدروس القاسية التي جعلته يشعر بالمرارة وعدم الثقة. لم يكن اللطف شيئًا يواجهه كثيرًا، وعندما جاء، شعر بأنه غريب—سبب كبير للشك.
وبينما كان الصياد كارمن يشوي أفخاذ الغزلان على نار متواضعة، كانت عينا دامون الحادتان تفحصان كل حركة يقوم بها. كان الرجل لغزًا، واثقًا جدًا، ومنفتحًا جدًا. لقد تعلم ديمون البقاء على قيد الحياة من خلال التشكيك في كل شيء، ولم يؤدي أسلوب كارمن السهل إلا إلى زيادة حذره.
تحدث الصياد عن حياته، وملأ الصمت بحكايات رحلات الصيد وعائلته ومغامراته الشبابية. لم يستجب ديمون، لكنه استمع، ونظرته تتنقل بين النار ويدي الرجل والمناطق المحيطة به. كان الصوت الوحيد الذي أصدره هو حفيف ملابسه الخافت وهو يتحرك بشكل غير مريح.
شعر كارمن بطبيعة الصبي الحذرة، وتأكد من أن كل تصرفاته كانت مرئية. حتى أنه بالغ في تحركاته أثناء تحضيره للحوم، وكان يبتسم من حين لآخر، على الرغم من أن تعبير وجه دامون ظل حذرًا.
في هذه الأثناء، كان ظل ديمون يتلوى ككيان حي، ردًا على جوعه. لقد أزعجه سلوكه غير المنتظم، وأصبحت أفكاره أثقل، وباهتة بسبب آلام الجوع المستمرة والغرائز البدائية التي تخدش عقله. كان تركيزه يتأرجح بين كلمات الرجل ورائحة اللحوم المشوية المغرية.
عندما أصبح أحد الفخذين جاهزًا، سحبته كارمن من النار، مبتسمًا وهو يمدها نحو ديمون.
ظلت عينا ديمون متوقفتين على القربان، لكن نظرته سرعان ما تحولت إلى وجه كارمن، وكانت شكوكه واضحة مثل الجوع في نظرته الباهتة المفترسة.
ضحك كارمن، وأدرك تردد الصبي.
"آه، بالطبع." أخذ قضمة من اللحم بنفسه، ومضغها، وابتلعها.
"انظر؟ لا شيء يدعو للقلق."
عندها فقط انتزع ديمون اللحم، وكانت يداه ترتجفان قليلاً. لقد مزقها بيأس وحشي، كل لدغة تغذي جسده الضعيف ولكنها لا تفعل الكثير لإشباع الجوع الذي لا يشبع.
جلس كارمن على مسافة قصيرة، يراقب ديمون بتعبير هادئ ومدروس. انجرفت نظرته إلى الظل الذي يتلوى بشكل غير طبيعي حول الصبي.
قال بلهجته غير الرسمية ولكن الفضولية: "هذا ظل كبير لديك هناك". "هل هذه هي صفتك السحرية؟"
لم يجب ديمون، وركز كثيرًا على التهام اللحم، على الرغم من توتر كتفيه عند السؤال.
وتابع كارمن غير منزعج من الصمت.
"يقول الناس في المدينة دائمًا أنه لا يجب ان اكون لطيفا للغاية، كما يزعمون."
ضحك بخفة.
"لكنني لم أكن هكذا دائمًا. "كنت سريع الغضب مثل النار في الهشيم عندما كنت أصغر سنا."
قبل أن يتمكن ديمون من الرد، تغير سلوك كارمن في لحظة. شحذت عيون الصياد عندما أمسك سهمًا من جعبته واندفع نحو ديمون.
صرخت غرائز ديمون، لكنه كان بطيئًا جدًا، وتفاجأ عندما مر السهم بجانبه. تجمد في مكانه منتظرًا الألم، لكن لم يأتِ شيء. بدلا من ذلك، كان هناك صوت خافت خلفه.
أدار رأسه بحذر، فرأى السهم مغروسًا في جذع الشجرة على بعد بوصات قليلة فوق كتفه، مثبتًا جسد ثعبان أسود رفيع بلا حياة.
أطلق كارمن تنهيدة مرتاحة.
. "ثعبان الموت."
اتسعت عيون ديمون. كان يعلم أن الثعبان هذا كان سمه أسطوريًا، ويقال إنه تقتل في غضون دقائق. لقد خاطر الصياد بحياته، وضرب دون تردد لإنقاذه.
حدق ديمون في الرجل الأكبر سنا، وكان الارتباك والإحباط يحومان في صدره.
"لماذا... لماذا أنقذتني؟ أنا لا أفهم."
بدا كارمن في حيرة حقيقية.
"لماذا لا أفعل ذلك؟"
"لماذا أعطيتني طعامك؟ أنت لا تعرفني حتى! لماذا؟" تصدع صوت ديمون، وارتفعت شدته عندما أفسح ارتباكه المجال للغضب.
خفف تعبير كارمن.
"لماذا أحتاج إلى سبب لإظهار اللطف؟ أليس هذا ما يميزنا عن الوحوش و الشياطين؟ انا مجرد إنسان."
شعر ديمون بتوقف أنفاسه. ضربت الكلمات شيئًا عميقًا بداخله، شيئًا لم يكن مستعدًا لمواجهته.
"لا، ليس كذلك"، قال دامون، وكان صوته يرتجف من شدة الانفعال.
"إنه ليس تصرف انسانيا هذا مجرد هراء! الانسان هو من يعتني فقط بنفسه!"
عبست كارمن وهزت رأسه.
"لا، ليس كذلك، يا بني. لا أعرف من أين تعلمت ذلك، لكن إذا كنا جميعًا نهتم بأنفسنا فقط، فلن نكون أفضل من الوحوش."
جلس بجانب دامون، وكان ضوء النار يلقي بظلال دافئة على وجهه المتعب.
"اسمحوا لي أن أخبركم بشيء، من إنسان إلى آخر: القليل من اللطف يقطع شوطا طويلا. اللطف متبادل. ما نزرعه هو ما نحصده."
كان عقل ديمون مضطربًا، وكانت كلمات الرجل تتعارض بعنف مع الحقائق التي عرفها طوال حياته. إذا كان كارمن على حق، فإن كل ما يعتقده ديمون عن العالم كان كذبة.
امتلأت عيناه بالدموع من الإحباط وهو يهمس: "ألم تكن خائفا من الموت؟"
ابتسم الصياد كارمن بحرارة عند سماع كلمات الصبي المتشككة، وكان وجهه مضاءً بوهج النار الناعم.
بدأ قائلاً: "لدي ابنة"، وكان صوته يحمل صدقًا لطيفًا.
"إنها في مثل عمرك تقريبًا—أصغر سنًا قليلًا، في الواقع. تحلم بدخول الأكاديمية العام المقبل. عندما رأيتك، كل ما كنت أفكر فيه هو... ماذا لو كانت هي وحدها هكذا؟ ألا ينبغي لها أن تحصل على القليل من المساعدة؟ توقف مؤقتًا وهو يحدق في النيران المشتعلة.
"آمل أن يجد اللطف الذي أظهره للآخرين طريقه إليها يومًا ما."
ضيق ديمون عينيه عليه، وكانت الشكوك في نظرته حادة كما كانت دائمًا.
تمتم: "هذا بعيد المنال".
ضحكت كارمن بخفة.
"نعم هو كذلك. لكن يمكنني أن آمل، أليس كذلك؟" نظر إلى ديمون، وابتسامته لا تتعثر أبدًا.
"كما تعلم يا فتى، لقد كنت نبيلًا."
تغير تعبير دامون عند سماع هذه الكلمات، وضيقت عيناه أكثر، هذه المرة مع لمحة من العداء.
لاحظ كارمن ذلك على الفور.
"آه، يبدو أنك لا تحب النبلاء كثيرًا هذا عادل"، اعترف، بلهجته متفهمة.
"أنا لا أحبهم أيضًا —خاصة الآن بعد أن أصبحت نبيلًا ساقطًا."
"أنت نبيل ساقط؟" ردد ديمون، وكان صوته مشوبًا بفضول خفيف.
"لا بد أن يكون هذا صعبًا إن نوعك يحظى بمعاملة أسوأ من عامة الناس، وعامة الناس لا يحبونك أيضًا."
ابتسم كارمن مرة أخرى، هذه المرة مع أثر خافت من المرارة.
"نعم، كان الأمر صعبًا في البداية. لكنني تجاوزت ذلك. كان الناس طيبين."
"لا، ليسوا كذلك"، رد ديمون بصوت هادئ ولكن حازم.
هز كارمن رأسه قليلاً، ونظرته ثابتة.
"دعني أخبرك بشيء يا صغيري. اللطف متبادل. إذا أظهرت اللطف لشخص ما، فسوف يظهره لك مرة أخرى. ولكن إذا ذهبت للبحث عن الأسوأ في الناس، فسترا دائما الجانب السيء من البشر ففي النهاية نحن عبيد لرغباتنا."
لم يرد ديمون على الفور، وعاد تركيزه إلى اللحم الذي بين يديه. لقد قضم آخر القطع من العظم، وكان جوعه لا يزال يقضمه، على الرغم من أن شيئًا ما في كلمات كارمن جعل قلبه يشعر بالهدوء قليلاً.
وأخيرا تحدث، وكان صوته خافتا.
"لقد رأيت الأسوأ في الناس... منذ اليوم الذي توفي فيه والداي. الجيران والأقارب الذين بدوا طيبين للغاية—بعد رحيلهم، رأيت ألوانهم الحقيقية."
خفف تعبير كارمن، ونظر إلى ديمون بعناية. يبدو أن الصبي بدأ ينفتح عليه.
"مات والداي في حروب الشيطانية"
وتابع ديمون وكلماته مشوبة بالمرارة والحزن. شدد قبضته على العظم في يده، وعادت الذكريات إلى الظهور بوضوح مؤلم.