كانت ذكريات الماضي مثل الأشواك الحادة المغروسة في قلب ديمون جراي، كل واحدة منها عبارة عن تذكير مؤلم بالإخفاقات والدروس التي شكلته ليصبح الشاب المنهك الذي كان عليه اليوم. وقد بدأ كل شيء بوفاة والديه.
"كانت عائلتي تعيش في قرية صغيرة على بعد بضعة كيلومترات من أراضي أسرة رافينسكروفت"، بدأ دامون، وكان صوته منخفضًا ومتوترًا، وكانت الكلمات تثير المشاعر التي دفنها منذ فترة طويلة.
"لقد كان مكانًا صغيرًا وهادئًا... نوع القرية التي يعرف فيها الجميع بعضهم البعض. ولد والدي هناك. لقد كان هو وأمي مشهورين، بل شبه معبودين، لأنهما حققا تقدمًا للمرحلة الاولى."
شد على أسنانه، والذكريات تقطعه عميقا.
"كان يطلق عليهم في كثير من الأحيان اسم "الاقتران السماوي". كان والدي يتمتع بصفة الظلام، وأمي... كانت لها صفة الضوء
لقد قاموا معًا بحماية القرية بقوتهم."
قرقرت معدة ديمون، لكنه تجاهلها، وغرق جوعه في طوفان الذكريات المؤلمة.
"أنا وأختي ولدنا هناك. لفترة من الزمن، كانت الحياة جميلة. كان الجميع في القرية لطيفين معنا، أو على الأقل بدا الأمر كذلك.
استمع كارمن في صمت، ونظرته ثابتة على الصبي، وشعر بعاصفة المشاعر وراء كلماته.
"لقد تغير كل شيء"، تابع دامون، وصوته أصبح أكثر برودة،
"عندما أحرز الشياطين تقدمًا هائلاً في سولثيون. تفاقمت الحرب، وتم تجنيد والدي، اللذين كانا في المرحلة الأولى، من قبل النبلاء وأجبروا على القتال."
خفض رأسه، وكتفيه ترتجفان قليلاً.
"لقد تركونا وراءنا... أنا وأختي. في البداية، كانت القرية لا تزال تعاملنا بلطف. ولكن بعد ذلك، في أحد الأيام، جاء الخبر. لقد مات آباؤنا."
بقيت عيون كارمن على وجه ديمون، مشيرة إلى الابتسامة الملتوية التي بالكاد أخفت الألم العميق في عيون الصبي الداكنة.
وتابع ديمون بصوته الضيق: "تم إرجاع شيئين فقط إلينا".
"سيف والدي المكسور... وقلادة كانت لأمي."
أمسك ديمون بقبضتيه.
"أقيمت جنازة في القرية. لقد دفنت السيف، لكنني لم أستطع تحمل التخلي عن القلادة. لقد أخفيته بعيدًا، خوفًا من أن يجبرني الكبار على دفنه أيضًا. وبدلا من ذلك، قمنا بدفن ملابسها."
نظر كارمن إلى الشمس وهي تتسرب عبر الأشجار، وكان قلبه مثقلًا بالتعاطف مع فقدان الصبي.
"مع رحيل والدينا، كان الأقارب الوحيدون لدينا في القرية هم ابن عم والدي البعيد. لم نكن نعرف الكثير عن جانب والدتي، فقط أدلة خافتة من القصص التي كانت تحكيها لنا عن أخيها. إذا نظرنا إلى الوراء الآن، أستطيع أن أخمن أنها ربما كانت نبيلة. ولكن ما الذي يهم في هذا؟ المعرفة لم تكن لتساعدنا — طفلان يتيمين تُركا ليتدبروا أمرنا بأنفسنا."
كانت المرارة تملأ كلمات دامون، وتصلبت نبرته مع استمراره في الحديث.
"أظهر أولياء أمورنا الجدد ألوانهم الحقيقية قريبًا بما فيه الكفاية."
توقف مؤقتًا، وفكه مشدود.
"لقد كانوا دائمًا متملقين لوالديّ عندما كانا على قيد الحياة. ولكن بعد رحيلهم، تغير كل شيء. انتقلوا إلى منزلنا، وفجأة أصبح كل ما فعلناه خاطئًا. لقد وجدوا خطأً في أدنى شيء واستخدموا كل الأعذار لضربنا وتجويعنا. لقد حاولت حماية أختي الصغيرة قدر استطاعتي، مستخدمًا جسدي الصغير لحمايتها. لم يمض وقت طويل قبل أن أكون مغطى بالندوب."
كانت عينا كارمن تتلألأ بالدموع غير المسكوبة وهو يستمع، وكان قلبه ينكسر من أجل الصبي.
قال ديمون بمرارة: "لقد أخذوا منا كل شيء".
"لقد ذهب ميراثنا —القليل الذي كان موجودًا—. المال الذي تركه لنا آباؤنا، مجوهرات والدتي... كل ذلك. والقرويون؟ لم يساعدوا. لقد وقفوا متفرجين فقط. حتى أن البعض سخر منا، و تنمر علينا، وألقوا الحجارة علينا."
تعثر صوت ديمون للحظة، لكنه ثبت نفسه، وامتلأت عيناه الداكنتان بمزيج من الألم والغضب.
"في تلك اللحظة تعلمت الحقيقة. لطف؟ إنه مجرد قناع يرتديه الناس حتى يصبح غير مريح."
كانت عينا دامون تتلألأ بالدموع غير المسكوبة، وكان صوته يرتجف بينما كانت سنوات من الغضب المكبوت والألم تتدفق منه.
"في الليالي التي كنا نتضور فيها جوعًا"، بدأ بلهجت قاتمة ومريرة
"كنت أتسلل إلى الظلام لأصطاد الضفادع وفئران الحقل. كنت أشويهم حتى لا تجوع أختي... بينما كانوا يتغذون على أموالنا، ويرتدون ملابس والدينا، ويبيعون مجوهرات والدتي."
تحولت نظرته إلى كارمن المليئ بالمرارة التي لا تتزعزع.
"هذا هو الوجه الحقيقي للناس."
خفض كارمن رأسه وبقي صامتا. لم يكن هنا ليجادل، بل كان هنا ليستمع.
وتابع ديمون بصوت متعثر قليلاً: "لقد سئمت من كل ذلك".
"لذا، في إحدى الليالي، أخذت حبل المشنقة إلى الغابة. اعتقدت أنه سيكون من الأسهل الموت بدلاً من الاستمرار في العيش بهذه الطريقة."
أصبح تعبير كارمن متوترًا، لكنه سمح لديمون بالاستمرار دون انقطاع.
"تجولت عميقًا في الغابة، ومن الغريب أنني لم أتعرض للوحوش في تلك الليلة. وفي النهاية وجدت شجرة قديمة. امتدت جذورها العقدية مثل المخالب، وجلست تحتها وحبل المشنقة في يدي. لم أستطع أن أجبر نفسي على تعليقه بعد. جلست هناك أتساءل لماذا يجب أن تكون الحياة بلا معنى."
ألقى نظرة على الظلال المتغيرة التي يلقيها ضوء النار، وهدأ صوته وهو يروي نقطة التحول في قصته.
"ربما، في أعماقي، كنت أبحث فقط عن سبب لعدم الموت. في النهاية وجدت سببا."
اتسعت عينا كارمن قليلاً، وظهر بصيص من الأمل في نظرته.
"في جذور تلك الشجرة كان هناك لوح حجري مكسور. عليها نقش أحدهم كلمات—أجزاء من شيء أعظم. لقد قمت بتجميعهم معًا. تلك الكلمات أعطتني هدفا."
انقبض حلق كارمن. مسح عينيه.
ماذا... ماذا قال؟
رفع ديمون رأسه، وأضاءت عيناه الداكنتان بمزيج من الغضب والتحدي.
"لا يُطلب منا أن نولد؛ نحن مجبرون على الوجود. اليوم كان يوما فظيعا. غدا سيكون أسوأ. في النهاية، كل هذا سوف يحدث. كل الأشياء تتلاشى..."
زفر بحدة، وقبضتيه المشدودتين ترتجفان.
"كانت تلك الكلمات. لم يكن كاملاً، لكن الجزء الذي رأيته كان كافياً. لقد علمني عن الظلم الهائل وعدم أهمية كل شيء. كان ينبغي أن تكون هذه هي الدفعة الأخيرة للموت، لكنها بدلاً من ذلك أعطتني الحياة. إذا كنا صغارًا جدًا، ولا معنى لنا... فحتى كدودة تحت اتساع الكون، لدي الحق في النضال. إذا كنت سأموت على أي حال، فسوف أموت بالدم والصراخ والدموع، وأنا أعلم أنني بذلت كل ما في وسعي."
شد ديمون أسنانه، وارتفع صوته بحماس.
"لقد اتخذت خياري. سأنجو. لذلك عدت إلى القرية وبدأت في وضع خططي."
حدق كارمن في الصبي، مذهولا ومنزعجا من التصميم الخام في صوته.
"ما الخطط؟"
أجاب ديمون بلهجته الثابتة والحازمة: "خطتي هي أخذ أختي والهروب".
"تذكرت أن والدي ذكر منزلًا صغيرًا كان يملكه في العاصمة—فاليريون. قررت أنني سأجده مهما حدث."
هز كارمن رأسه ببطء، وعيناه واسعتان من الإعجاب وعدم التصديق.
"لا بد أن هذه كانت مخاطرة هائلة."
"لقد كان كذلك"، اعترف دامون، وكان صوته أكثر برودة الآن.
"ولكن لم يعد لدي ما أخسره."