لا يزال دامون قادرًا على تذكر كل تفاصيل تلك الأيام المروعة، وكان ثقل نجاته يضغط عليه. لقد حُفرت الليلة التي قرر فيها المغادرة في ذاكرته، وخلال الأسبوع الذي سبق ذلك، حرص على إبقاء أخته الصغرى، لونا، بجانبه في جميع الأوقات.
انتظر بصبر، يراقب ذهاب وإياب القرية حتى وصلت قافلة تجارية متنقلة. في تلك الليلة، بينما كانت القرية ساكنة وأقامت القافلة معسكرًا، قام ديمون بخطوته.
تسلل إلى منزله تحت جنح الظلام، وكان قلبه ينبض بالخوف والعزيمة. كان يجمع كل شيء ذي قيمة—كيس صغير من المال مخبأ في خزانة، وبعض الحلي التي تركها أولياء أموره دون أن يمسوها، وأخيرًا، قلادة والدته. تم دفن القلادة تحت لوح أرضي فضفاض في غرفتهم القديمة، وتم إخفاؤها لحمايتها من الأيدي الجشعة.
كانت تلك أول مواجهة لديمون مع السرقة.
كانت الذكرى حية، وكل إحساس محفور في ذهنه. ارتجفت يداه وهو يحفر القلادة، وكان معدنها باردًا على أطراف أصابعه. تشبثت لونا به، مرتبكة ولكنها واثقة، وهو يجمع متعلقاتهم الضئيلة. لم تفهم ما كان يحدث، لكن طالما كانت مع أخيها، شعرت بالأمان.
في الساعات الأولى من الصباح، اقترب ديمون من قائد القافلة، بعد أن أعد كل ما في وسعه. لقد عرض على الرجل كل ما لديه، ليتم خداعه —تقاضي ضعف السعر العادل لمرورهم. كان هذا أول لقاء لديمون مع الخداع.
كانت الرحلة إلى العاصمة محفوفة بالمخاطر. كان أثيروس عالمًا تتجول فيه الوحوش بحرية، وتخرج من الزنزانات المنتشرة في جميع أنحاء الأرض. كانت الطرق محفوفة بالمخاطر، ولم يكن السفر مع قافلة يوفر سوى شعور هش بالأمان.
اقترب ديمون ولونا من الموت في مناسبات متعددة. ذات مرة، هاجمت مجموعة من الذئاب الرهيبة قافلتهم، تاركة ديمون يمسك لونا بإحكام، مستعدًا للموت لحمايتها. وفي مناسبة أخرى، حاول أحد الأشخاص في القافلة بيع لونا لممارسة الدعارة، مما أجبر ديمون على القتال بأسنانه وأظافره لحمايتها.
من كل تجربة، تعلم ديمون وتكيف. كل خيانة، كل صراع، زاد من قسوته. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى العاصمة، كان الصبي الساذج الذي أراد ذات يوم أن يموت تحت شجرة قديمة قد رحل، وحل محله شخص أكثر برودة وحدة ومرارة بكثير.
استمع كارمن باهتمام إلى قصة دامون، وكان تعبيره قاتمًا. كان بإمكانه رؤية ألم الصبي والمرونة التي اكتسبها من خلال المعاناة.
قال كارمن بهدوء: "لقد مررت بالكثير يا فتى".
"لكن الأمر أصبح أفضل، أليس كذلك؟ الغد الذي سعيت إليه لم يكن أسوأ من الأمس."
كان ظل دامون يتلألأ بشكل غير منتظم في ضوء النار عندما أجاب، وكان صوته منخفضًا وثقيلًا من الألم.
"لا... لم يحدث ذلك. لقد أصبح الأمر أسوأ."
ولم تكن العاصمة ملاذا آمنا، بل كانت نوعا مختلفا من الجحيم. كان لدى ديمون الأوراق اللازمة لمقر إقامة والده، وهو منزل صغير في المنطقة الفقيرة. ولكن عندما حاول المطالبة بها، قوبل ببيروقراطية لا نهاية لها. كان عليه أن يتعامل مع البنوك الحربية، التي طالبت بإثبات الملكية بعد وفاة والده.
ومما زاد الطين بلة أن ديمون التقى بأحد النبلاء خلال هذا الوقت، وأجبره الصراع الناتج على بيع المنزل مقابل جزء صغير من قيمته فقط لتجنب المزيد من المتاعب.
ومع ذلك، كان ديمون واسع الحيلة. وباستخدام الحيل التي تعلمها من القافلة، أقنع البنك ببيع منزل آخر له. واكتشف خلال المفاوضات أن والده قام بإيداع شيء ذي قيمة في البنك. على أمل أن يكون المال، قام ديمون بصرفه —فقط ليجد تذكرة ذهبية لأكاديمية الأثير، المؤسسة المرموقة لتدريب الموهوبين.
على الرغم من خيبة أمله، احتفظ ديمون بالتذكرة، معتبرًا إياها الإرث الأخير لوالده. عندما انتقل هو ولونا إلى منزلهما الجديد المتواضع، اتخذ ديمون قرارًا. كانت لونا الأكثر موهبة بين الاثنين، لذلك خطط لها لاستخدام التذكرة الذهبية للتسجيل في الأكاديمية.
كما قام بتسليم قلادة والدتهم، معتبرا أنها الأكثر ملاءمة لحملها.
للحظة، اعتقد ديمون أن صراعاتهم قد تنتهي أخيرًا. ولكن مع عدم وجود المال وعدم وجود أحد على استعداد لمنحه وظيفة، لم يكن أمامه خيار سوى اللجوء إلى العالم السفلي.
انضم إلى عصابة محلية، حيث بدأ كنشال قبل أن يكتسب سمعة باعتباره فتى مهمات يمكن الاعتماد عليه في عصابة التهريب. كان العمل خطيرًا، لكنه أعطاه وسيلة للبقاء على قيد الحياة وإعالة لونا.
ومن خلال عدد لا يحصى من التجارب والمحن، شق ديمون طريقه نحو ما يشبه الاستقرار. لقد تركت كل تجربت أثرها، مما جعله شخصًا قادرًا على التعامل مع الحقائق القاسية في عالمه.
في تلك السنوات القليلة القصيرة، أصبح ديمون أقوى وأصعب، لكن رحلته لم تكن سهلة على الإطلاق. لقد كانت حياة تتسم بالنضال والتضحية، وكانت علاقته بأخته لونا هي المرساة الوحيدة لعقله السليم.
ومع ذلك، حتى تلك الرابطة تم اختبارها عندما انهارت لونا، واستسلم جسدها لمرض نادر ومدمر: سرطان الدائرة السحرية.
لقد حطم التشخيص دامون. ولم يكن بمقدوره تحمل تكاليف معالج قادر على علاج مثل هذه الحالة المزمنة، لذا لجأ إلى وظائف خطيرة بشكل متزايد داخل عصابة التهريب. تصاعدت المخاطر، لكن العملة التي حصل عليها لم تكن كافية أبدًا.
يائسًا وبلا خيارات، قدم ديمون التضحية القصوى —استخدم التذكرة الذهبية للأكاديمية، الأمل الوحيد لمستقبل أكثر إشراقًا، للوصول إلى صندوق المنح الدراسية.
سمحت له الأموال بأخذ لونا إلى معالج لائق، شخص يمكنه الوثوق به. وكان القرار يثقل كاهله، لأنه يعني التخلي عن فرصة الهروب من بؤس وجوده.
لكن ذلك أنقذ حياة أخته، وهذا كل ما يهمه.
والآن، بينما كان يروي حكايته، تعثر صوت ديمون. كانت نظراته بعيدة، ثابتة على ظله غير المنتظم الذي يتلألأ على الأرض. واستمع كارمن أمامه بتعبير عن تعاطفه العميق.
"أنت قوي يا ديمون... قوي حقًا"، قال كارمن بهدوء، وكانت لهجته مليئة بالإعجاب.
ارتجفت شفتا ديمون، وتألقت عيناه بالدموع غير المسكوبة. "أنا آسف..."
أمال كارمن رأسه، وابتسامته اللطيفة لا تتزعزع. "ليس هناك ما يدعو للأسف."
لكن ديمون هز رأسه، وانكسر صوته بينما تدفقت الدموع على خديه.
"أنا آسف..." تحولت يداه المرتعشتان إلى قبضتين.
"أنا آسف، ولكن... لا أستطيع أن أموت بعد. لا أستطيع أن أترك نفسي أموت. أنا آسف."
تغير تعبير وجه كارمن، وحل القلق محل ابتسامته. حملت لهجة ديمون خاتمة مؤرقة، كما لو أن اعتذاره لم يكن مخصصًا للكلمات التي قالها للتو، بل لشيء أكثر قتامة.
ارتفعت نظرة الصبي، والتقى بنظرة كارمن بنظرة متوسلة تقريبًا.
"أنا آسف جدا. أرجوك سامحني. أنا آسف..."
أصبح الجو ثقيلًا، وكان هناك ثقل غير طبيعي يضغط على المساحة الخالية. شعر كارمن بالتحول في الهواء عندما بدأ ظل ديمون يتلوى، ويرتفع بشكل غير طبيعي ويلتف حوله مثل الثعبان الحي.
[دينغ]
[مستويات الجوع في الظل: 90%]
[الظل تحول لمفترس.]
[تم تضخيم كافة الإحصائيات بشكل كبير.]
أمام عيني كارمن، تحول ديمون. لقد استهلك جسده كيان من الظلام الخالص، وكان شكله وحشيًا ومرعبًا. امتدت مخالب طويلة من حيث كانت يدي ديمون ذات يوم، وكان فمه مليئًا بالأنياب الحادة المتلألئة. كان وجود المخلوق ساحقًا، وأرسلت هالته الخبيثة قشعريرة إلى أسفل العمود الفقري لكارمن.
ومع ذلك، حتى في هذا الشكل الملتوي، تحدث الوحش، وكان صوته مشوهًا ومليئًا باليأس.
"أنا... أنا... أنا آسف..."
شددت قبضة كارمن حول قوسه، وتحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض. رفع السلاح مستهدفًا الشخصية الغامضة التي أمامه. لكن يديه ارتجفت. في مكان ما داخل هذا الرجس كان لا يزال الصبي الذي سكب قلبه منذ لحظات فقط.
"هذا الشيء... إنه مجرد طفل..." همس كارمن لنفسه، وتسلل التردد إلى ذهنه.
لقد كان التردد هو الذي كلفه غاليا. وفي غمضة عين، مزقت المخالب المظللة صدره، واخترقت اللحم والعظام بقوة مدمرة.
شهق كارمن، والدم يتدفق من فمه وهو يترنح إلى الخلف، وانزلق قوسه من قبضته. كان الألم مؤلمًا، لكن نظرته ظلت ثابتة على ديمون— أو ما أصبح عليه ديمون.
ومن خلال ضباب الألم، سمع كارمن صوت الوحش مرة أخرى، وهو يرتجف وينكسر.
"أنا آسف..."
على الرغم من الجرح المميت، تحولت شفتا كارمن إلى ابتسامة خفيفة. كان الدم يتساقط على ذقنه، وينقع لحيته بينما كانت رؤيته غير واضحة.
"أنت... قوي... يا فتى..." قال كارمن بصوت أجش، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس. "أنت... أحد الناجين..."
كانت كلماته معلقة في الهواء بينما كانت عيناه باهتة، والضوء يتلاشى منهما. حتى في الموت، كان وجهه يحمل ابتسامة لطيفة — وهو عمل أخير من التعاطف مع الصبي الذي أصبح وحشًا.