اقترب شاب ذو شعر بني وعيون زرقاء ثاقبة من مجموعة من الأشجار خارج محمية آثور. لقد أعطته سترته البسيطة، المرقعة في عدة أماكن، مظهر شخص عادي—وهو الانطباع الذي كان ينوي تنميته.
قام بمسح محيطه، ممسكًا بجهاز النداء في إحدى يديه وحقيبة في اليد الأخرى.
"هممم..." همس، وابتسامة باهتة تلعب على شفتيه.
"أنا هنا. هل تمانع في إظهار نفسك؟" صاح، وكان صوته يحمل هدوءًا مدروسًا.
صامت.
تجعد حاجبيه قليلا.
"أليس هو هنا بعد؟"
"هل أحضرت الأشياء التي طلبتها؟"
أجاب صوت من خلفه، منخفض وغير رسمي.
"أنت حقا لا تفوت أي لحظة، أليس كذلك؟"
استدار كارلس وجسده متوتر للحظات.
"واو، الشبح..." قال وهو يضحك وهو يسترخي.
"ههه، أعتقد أنني أفهم كيف حصلت على هذا اللقب."
وقف كارلس أمامه، وابتسامة ماكرة على وجهه. كان سلوك الشخصية النحيفة العفوي يخفي حدة كان ديمون يعلم جيدًا أنه لا ينبغي له التقليل من شأنه
بدا كارلس سعيدًا حقًا برؤية ديمون، كما لو كان متفاجئًا بالمتابعة السريعة بعد لقائهما الأخير.
لكن نظرة كارلس الثاقبة كانت هي التي أزعجت دامون أكثر من غيرها. كان يعلم أن هناك شيئًا مختلفًا عنه. تحول كآبة ديمون المعتادة إلى هدوء أكثر برودة ومفترس تقريبًا. كانت عيناه الداكنتان تحملان تركيزًا مقلقًا، حيث أظهر زي الأكاديمية الخاص به علامات حروق باهتة—، وهي شهادة على حادثة وقعت مؤخرًا.
أشار كارلس إلى الحقيبة التي كان يحملها. "هذه هي المادة من القارة السحرية بالنسبة لك. سمعت أن هذه الأشياء باهظة الثمن."
التقت عينا دامون به بنظرة جليدية.
"من الأفضل ألا تخطط لسرقته."
ضحك كارلس ورفع يديه.
"لن أحلم بذلك." برمية غير رسمية، أسقط الحقيبة عند قدمي ديمون. "كل ما طلبته، هنا."
نظر ديمون إلى الحقيبة بحذر. "افتحه."
رفع كارلس حاجبه، لكن ابتسامته لم تتزعزع. "بالتأكيد، لا مشكلة."
انحنى وفك ضغط الحقيبة وأظهر لديمون محتوياتها. وبعد ذلك، وبإتقان مبالغ فيه، قام بإفراغ كل شيء على الأرض قبل أن يعيد تعبئته بعناية.
"انظر؟ حتى لمسته بيدي. لا يوجد عمل مضحك. ليس مثل تلك المرة التي قام فيها شخص ما برش مسحوق الجلد على ملابس شخص آخر..." ابتسم كارلس باستفزاز.
ضاقت عيون ديمون و هو ينظر للحقيبة كان مسحوق الجلد —سم شرير يحرق الجلد عند ملامسته— أحد أكثر حيل ديمون شهرة. إن مشاهدة الضحية وهو يتلوى بينما كان جلده محترقًا كانت ذكرى لم يندم عليها بشكل خاص، على الرغم من أنه يبدو أن سمعته سبقته.
"كم أنا مدين لك بالعباءة والملابس؟" سأل دامون باختصار، وكانت نبرته خالية من الامتنان.
لوح كارلس بيده رافضًا.
"لا، إنه على حسابي. نحن فئران الشوارع يجب أن نعتني ببعضنا البعض، كما تعلم"
ضاقت عيون ديمون أكثر. لم يصدق تصرف كارلز ولو لثانية واحدة. لقد كانت هناك دائمًا عيب—بعض الامتيازات طويلة الأجل أو الربح الخفي.
"أنا لا أحب أن أكون مدينًا بالخدمات." ألقى ديمون كيسًا صغيرًا من المال نحوه، لقمع ألم الانزعاج عند فراق أمواله.
التقطها كارلز بضحكة مكتومة وهو يهز رأسه.
"لا داعي لأن تكون حذرا جدا."
تجاهل ديمون التعليق وانتزع الحقيبة.
"سأذهب إلى هناك للتغيير. لا تتحرك."
اختفى خلف الأشجار، متجاهلاً زي الأكاديمية الذي يحمل علامات الحرق. انزلق إلى الملابس الخشنة الشائعة التي قدمها كارلس، ولف العباءة على كتفيه. لقد أزعج القماش الخشن جلده، لكن التنكر سيخدم غرضه.
وضع ديمون زيه العسكري في الحقيبة، ونظر نحو ظله.
"هل فعل أي شيء غير عادي بينما لم أكن أنظر؟"
هز الظل، الذي بدا وكأنه يتلألأ بذنب خافت، رأسه.
"حسنًا،" تمتم دامون. "أعتقد أنه لم تكن هناك حاجة إلى أن نكون حذرين للغاية بعد كل شيء."
خرج من خلف الأشجار، ووجهه مخفي تحت غطاء العباءة. أشرقت الشمس عالياً في السماء، وألقى ضوءها ظلالاً طويلة عبر الغابة. لقد تجاوز وقت الغداء بكثير، وأدرك ديمون أنه فاته جميع دروسه الصباحية.
لا يهم. ستكون الأدوات التي جمعها أكثر فائدة بكثير من أي محاضرة.
قال ببرود: "دعونا نذهب"، وكانت لهجته تحمل حافة النهاية وهو يتقدم للأمام دون تردد.
تومض عيون كارلز الزرقاء بشكل مؤذ.
"إذن، ماذا تحتاج؟ معلومات، أحجار المانا... أسلحة؟"
هز ديمون رأسه، ونظرته المظلمة ثابتة أمامه.
"أنا لست مصنوعًا من المال. أحتاج إلى مواد خام —رخيصة وعملية."
أمال كارلس رأسه بفضول.
"رخيصة وعملية، أليس كذلك؟ ما الذي نتحدث عنه بالضبط؟"
"دعونا نبدأ بالخامات المعدنية"، بدأ ديمون، وكانت لهجته سريرية.
"سأحتاج إلى أحشاء الوحوش، والسوائل من أعضاء الوحوش السامة... أوه، وأكواب زجاجية —سيتعين علينا زيارة صانع زجاج من أجل ذلك."
ألقى قائمة مفصلة، وكان صوته ثابتًا. بدا كل عنصر غير ضار في حد ذاته، لكنهم معًا رسموا صورة لشيء أكثر خطورة بكثير.
رفع كارلز حاجبه، وابتسامة تسحب زاوية شفتيه.
"إذا كنت لا تمانع في سؤالي، سيدي الشبح.. فأنت لا تغير مسارك المهني إلى القاتل، أليس كذلك؟"
توقف ديمون عن المشي فجأة واستدار. كانت عيناه الداكنتان مثبتتين على كارلز، حادة وباردة.
قال ديمون ببرود وصوته منخفض: "إذا واصلت طرح الأسئلة، فقد تكتشف ذلك".
"ولا تناديني بالشبح. ديمون جيد بالنسبة لي."
أرسل البرد في نظرة ديمون قشعريرة إلى أسفل العمود الفقري لكارلس، ورفع يديه بشكل غريزي في استسلام وهمي.
"حسنا حسنا. لا مزيد من الشبح."
ظلت عينا ديمون الضيقتان عليه للحظة قبل أن يعود نحو الطريق.
"الآن، أنا بحاجة إلى الأموال. خذني إلى أجزاء المدينة حيث يتجول الناس ومعهم الكثير من المال."
ضحك كارلس، وسرعان ما تحول توتره إلى تسلية.
"كما يحلو لك، ديمون. أنا أعرف المكان جيدًا—التجار الأثرياء والتجار، كلهم يحملون النقود. ومهلا، أحد العناصر التي تحتاجها موجود في تلك المنطقة أيضًا. بفضل مهاراتك، يمكنك الحصول على بضعة آلاف من الزيني بسهولة."
تنهد ديمون وهو يمرر يده في شعره. لقد ظن أنه ترك النشل وراءه، لكن الأوقات اليائسة كانت تتطلب اتخاذ تدابير يائسة. كانت مدخراته مخصصة لأدوية أخته، وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنه من جمع الأموال بسرعة.
"أحتاج إلى العثور على شخص ما للاحتيال عليه أو السرقة منه قريبًا جدًا."
تجول الاثنان في المدينة، واندمجا بسلاسة مع الحشد الصاخب. قبل زيارة المحلات التجارية لشراء مواد دامون، قرروا العودة إلى العادات القديمة—عملية سرقة في أكثر أجزاء المدينة ازدحامًا.
باعتبارهما من أطفال الشوارع السابقين، كان دامون وكارلز خبراء في قراءة الناس. لقد عرفوا بالضبط من يستهدفون: أولئك الذين لديهم جيوب عميقة، والكثير من المال، ولكن ليس لديهم ما يكفي من النفوذ لإثارة المشاكل إذا اختفت أموالهم.
كان هذا هو الفرق بين النشال المحترف والهواة—الذي يعرف من لا يسرق منه.
لقد اختاروا بعض الضحايا، وكانت أعينهم المتمرسة تفحص الحشد بحثًا عن الفرص. ومن خلال العمل جنبًا إلى جنب، قاموا بعمل سريع لخمسة أهداف، وأخدوا ما يقرب من خمسة أكياس من الزيني دون إثارة الشكوك.
ولتغطية آثارهم، قاموا بعملية تحويل. قام دامون بوضع إحدى الأكياس المسروقة في حقيبة أحد المارة غير المنتبهين، ثم قام بدفعه بشكل مدروس. انفتحت حقيبة الرجل، وسقطت الحقيبة في الوقت الذي بدأ فيه أحد ضحاياه البحث عن أموالهم المفقودة.
وكانت الفوضى فورية. وانقلب الحشد على الرجل سيئ الحظ واتهموه بالسرقة. احتج بشدة، لكن دون جدوى—تم جره بعيدًا من قبل السلطات، تاركًا دامون وكارلز ليختفيا في الضجة مع غنائمهما.
بمجرد أن ابتعدوا بأمان، ابتسم كارلز ابتسامة عريضة.
"لا أستطيع أن أصدق أن هذا نجح! خطتك كانت مجنونة يا ديمون. لقد حصلنا على الكثير!"
لم يتمكن دامون من إخفاء ابتسامته عندما كان يتفقد غنائمهم.
"لدي بعض المال."
"المال."