خرج دامون من المصنع بعد دقائق، وكان تعبير وجهه أغمق من ذي قبل. خلال هذا الوقت، كان كارلز يتحدث مع الحداد أنفيل، لإقناع الرجل المتحفظ بمساعدة ديمون. على الرغم من أن أنفيل لم يكن الأكثر ودية، إلا أن كارلز كان يعرفه جيدًا بما يكفي لتجاوز سلوكه الشائك.
عندما دخل ديمون إلى المتجر الرئيسي، نظر إليه أنفيل. لاحظت عيناه الحادتان على الفور التحول في سلوك ديمون. لقد تم استبدال البرودة في نظرة الصبي بشيء أعمق — نظرة مؤلمة وجوفاء، كما لو كان قد تحمل للتو خسارة كبيرة.
ابتسم الحداد عن علم.
"يبدو أنك تعرضت لضربة قوية. وهنا اعتقدت أنك كنت تخرج مع بعض الكنوز النادرة."
حاول كارلز، المتفائل دائمًا، إسعاد ديمون.
"لا تقلق يا ديمون. الحياة مليئة بالانتصارات والخسائر. سوف ترتفع مرة أخرى."
لم يرد دامون. قام بتعليق الحقيبة بصمت من على كتفه، ووضعها على المنضدة، وأخرج الخامات التي جمعها.
تحولت ابتسامة أنفيل إلى ابتسامة ساخرة، لكنها تجمدت بسرعة عندما هبطت عيناه على المواد التي أنتجها ديمون. ارتجفت يداه قليلاً عندما التقطهما لتفقدهما.
"هذا... هذا سحر..." تلعثم أنفيل، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس. التفت إلى قطعة أخرى، وأصبح وجهه شاحبًا.
"وهذا... لا يمكن أليس كذلك؟"
اتسعت عينا كارلز عندما انحنى لإلقاء نظرة عن قرب.
"لم أشك فيك أبدًا يا ديمون. كنت أعلم أن لديك عين حادة!"
ظل ديمون صامتًا، وكان عقله لا يزال يتصاعد.
"مليونين."
"كانت بلورة المانا تلك تساوي مليوني زيني على الأقل"، فكر دامون، وكانت شفتاه ترتعشان من الإحباط.
"لا، انتظر." ولم أختبره حتى. لو وجدت المشتري المناسب، لكان من الممكن أن يصل إلى عشرة ملايين. عشرة ملايين! "وذلك الظل اللعين التهمه..."
بينما كان ديمون يندب خسارته بهدوء، كان أنفيل مشغولًا جدًا بالتعجب من الخامات، وكان يسيل لعابه عمليًا بسبب الاكتشافات النادرة. وقف كارلز بشكل محرج بينهما، غير متأكد من كيفية الانضمام إلى المحادثة. وفي محاولة لكسر الصمت، تحدث.
"أنفيل، ألم تقل أنك ستصنع شيئًا ما في المنزل إذا تبين أن الخام جيد؟"
قام الحداد بتطهير حلقه، وخرج من غيبوبته.
"آه نعم. بالطبع. إذن، ما الذي يدور في ذهنك يا صغيري؟
ضغطت شفتا ديمون في خط رفيع وهو يفكر في خياراته. وأخيرًا أومأ برأسه وتحدث.
"أحتاج إلى سهام. يجب أن يكون لديهم أطراف مجوفة يمكن أن تحمل السم. أريد أيضًا خنجرين مزدوجين مصنوعين من المجوس.
كما أوضح ديمون، أمسك أنفيل بمفكرة وبدأ في رسم التصميمات.
"السهام..." وتابع ديمون: "... يجب أن تكون رؤوسها مصنوعة من الخام الملعون".
رفع أنفيل حاجبه لكنه لم يقاطعه، تاركًا ديمون يشرح بالتفصيل.
قال دامون "إن الخام الملعون يقتل السحر عند ملامسته ويبطئ تدفق المانا. إنها سامة وتجذب الوحوش. مثالية لرؤوس السهام."
لقد تردد قبل أن يضيف
"لا أريد أن يتاخر مفعول السم
أومأ الحداد برأسه، وهو يدون الملاحظات.
"ماذا عن الخنجر؟"
"استخدم حجر السحر"، أمر دامون. "قدرته على امتصاص السحر تجعله مثاليًا للقتال المباشر. أريد حجرة في المقبض لتخزين وإطلاق السم عند الحاجة."
كان أنفيل يدندن بعمق، وكانت يده تنزلق فوق المفكرة أثناء عمله.
"أي شيء آخر؟"
كانت عيون دامون تلمع بالإصرار.
"قوس قابل للطي. اجعلها خفيفة الوزن وصغيرة الحجم ومتينة. يجب أن يكون من السهل تجميعه وتفكيكه. نفس الشيء مع السهام. كل شيء يجب أن يتناسب مع زي الأكاديمية الخاص بي."
نظر أنفيل إلى الأعلى، منبهرًا رغمًا عنه. "لقد فكرت في هذا الأمر جيدًا."
تجاهل ديمون المجاملة وأضاف طلبًا أخيرًا.
"و خطاف. شيء قوي ولكنه صغير بما يكفي لحمله بتكتم."
انحنى أنفيل إلى الخلف، وهو يراجع رسوماته. "هذا سوف يكلفك."
ابتسم ديمون بصوت خافت. "عشرة آلاف زيني للإضافات. خذها أو اتركها."
تذمر الحداد تحت أنفاسه لكنه أومأ برأسه في النهاية.
"حسنا عشرة آلاف. لكنك تحصل على عمل عالي الجودة، لذا لا تعود تشكو."
لم يرد دامون. وبدلاً من ذلك، شاهد أنفيل وهو ينهي التصاميم، وكانت يدا الحداد تتحركان بدقة متناهية.
كسر كارلس الصمت مرة أخرى، وكان صوته مشوبًا بالإثارة.
"سيكون هذا أمرًا لا يصدق، دامون. سيكون لديك بعض المعدات الجادة."
أومأ ديمون برأسه بشكل خافت، وكان عقله لا يزال مشتتًا جزئيًا بسبب فقدان بلورة المانا. ومع ذلك، كان يعلم أن الأسلحة ستكون ذات قيمة. ولم يكن بوسعه أن يكون غير مستعد لمواجهة أي تحديات تنتظره.
انحنى الحداد إلى الخلف، وانتشرت ابتسامة ماكرة على وجهه.
"هذه ليست أسلحة شخص يخطط للقتال بشرف. يبدو أنك تستعد لإراقة الدماء... غرائزي كانت في محلها."
هز ديمون رأسه، وكانت لهجته باردة ولكن هادئة.
"أنا لا أخطط لقتل أي شخص. أنا فقط أصطاد."
ضحك الحداد، بصوت عميق وعارف.
"لا يهمني. أنا مجرد حرفي. طالما أن الأسلحة تخدم غرضها —القتال والقتل— فأنا راضٍ. فقط لا تدعهم يضيعون دون تذوق الدم."
أومأ ديمون برأسه باقتضاب. "بخير بالنسبة لي."
وجه نظره نحو الحداد. "متى يمكنني الحصول عليها؟"
التقط أنفيل الخامات وفحص رسومات ديمون بعناية.
"إذا عملت مثل العبد؟ أربعة أيام."
ضاقت عينا دامون، وظهر الإحباط على وجهه.
"أربعة أيام مدة طويلة جدًا." يبدو أنني سأحتاج إلى أسلحة بديلة في هذه الأثناء.
لاحظ كارلز تعبير دامون وفتح فمه ليتحدث، لكن دامون سبقه إلى ذلك. مد يده إلى حقيبته وأخرج خنجرًا مهترئًا ووضعه على المنضدة.
"أحتاج إلى شحذ هذا. وسأحتاج إلى قوس وبعض السهام. كم سيكلفني ذلك؟"
لوح أنفيل بيده رافضًا.
"لا توجد رسوم. سأقرضك بعض المعدات. ما عليك سوى إعادتهم خلال أربعة أيام عندما تلتقط أسلحتك المخصصة."
ضاقت عيون ديمون مرة أخرى. "وإذا كسرتهم؟"
مسح الحداد لحيته وهو يضحك من القلب. "فهذا يعني أنني لست حرفيًا جيدًا بما فيه الكفاية."
عبس ديمون وعض شفته. "لم أقصد أي إهانة."
ضحك الحداد مرة أخرى. لا توجد مشكلة"
أومأ ديمون برأسه. "حسنا إذن. سأراك بعد أربعة أيام."
اختفى الحداد في الجزء الخلفي من المتجر، وعاد بعد لحظات بقوس بسيط وجعبة من السهام. سلمهم إلى ديمون، ثم أخذ الخنجر لشحذه. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قبل أن يرفع أنفيل النصل ويتفقد عمله.
"تفضل." أعادها إلى ديمون، ونظرته الحادة مثبتة عليه. "إذن، أنت جزء من العصابات في العالم السفلي، أليس كذلك؟"
انقبض فك دامون عندما أخذ الخنجر. تومض ذكريات عصابة التهريب في فاليريون في ذهنه. هز رأسه.
"ليس بعد الآن."
وبدون كلمة أخرى، حمل ديمون حقيبته على كتفه، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. تبادل كارلز الوداع مع أنفيل قبل أن يتبع ديمون خارج المتجر.
شق الزوجان طريقهما عبر الشوارع الصاخبة، وقاما بوضع علامة على العناصر المتبقية في قائمة ديمون. كانت محطتهم الأولى هي صانع الزجاج، حيث اشترى ديمون قوارير وأكواب بأحجام مختلفة. ومن هناك، قاموا بزيارة متجر للجرعات، وملأوا الحاويات بمجموعة متنوعة من المواد الكيميائية والمحاليل القوية.
وكانت محطتهم الأخيرة هي نقابة المغامرين —أو بالأحرى الزقاق الخلفي خلفها. حصل ديمون على غدد وحشية من التجار المشبوهين، وقام بضغط المحتويات المتطايرة بعناية في أكواب زجاجية فارغة.
وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كانت الشمس قد غربت، وكانت الشوارع مغمورة بوهج الشفق الخافت. أصبحت خطوات دامون أثقل الآن، والإرهاق يتسلل إلى أطرافه.
قال كارلز وهو يكسر حاجز الصمت: "هذا كل شيء".
أومأ ديمون برأسه، وكان عقله يركز بالفعل على مهمته التالية.
"شكرا على المساعدة، كارلز. ساذهب من هنا."
مع وداع سريع، ترك ديمون رفيقه وعاد إلى الأكاديمية تحت جنح الظلام. وبدلاً من العودة إلى مسكنه، شق طريقه نحو الغابة على حافة الأكاديمية —أرض تدريبه المعتادة.
تحت ظل الأشجار، خبأ ديمون غنائمه في جوف شجرة كبيرة، وأخفاها بعناية. ارتدى زي الأكاديمية وبدأ في إعادة تنظيم معداته، واختبار ملمس القوس وتوازن الخنجر المشحذ حديثًا.
بمجرد اكتمال استعداداته، بدأ ديمون تدريبه. ركز على صقل سيطرته على مجموعة المانا الموسعة حديثًا، والتي وصلت الآن إلى مستوى مذهل يبلغ 90. عند اختبار مهارته [5x]، شعر بموجة من القوة تتدفق عبر جسده، بما يتجاوز بكثير ما اختبره من قبل.
ارتسمت ابتسامة نادرة على وجه دامون وهو مندهش من النتائج. وعلى الرغم من الخسارة الفادحة لبلورة المانا، إلا أن شرارة الرضا اشتعلت في صدره.
"هذه مجرد البداية"، فكر، وتصلبت عزيمته.
كل خطوة، كل ذرة من الجهد كانت جزءًا من استعداداته الكبرى—للانتقام.