لقد كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل عندما انتهى ديمون من اختبار أسلحته وتجربة مجموعة المانا الموسعة حديثًا. كان الإرهاق يشد جسده، لكنه أجبر نفسه على التركيز. أخرج مجموعته من المواد، وسجل بدقة ما جمعه.
وكان من بين المخزون سوائل ضخمة، وأعشاب، ومحاليل كيميائية. لقد تم اختيار كل عنصر لغرض ما.
"يجب أن يكون هذا كافيًا"، فكر دامون، وعيناه تفحصان القائمة.
لقد تجنب عمدا شراء السموم الجاهزة —لم تكن باهظة الثمن فحسب، بل إن شرائها ترك أثرا يمكن أن يؤدي إليه. وبدلاً من ذلك، اختار المواد الخام، وخطط لصنع الخلطات بنفسه.
كانت هناك حاجة إلى سمومين رئيسيين: أحدهما قاتل للقتل والآخر يعمل بسرعة. علاوة على ذلك، كان يحتاج إلى عوامل مشلولة، وسموم لإعاقته، وتدخين لتشتيت الإنتباه والهروب.
وكانت القنابل الدخانية تشكل أولوية، وخاصة تلك التي يمكنها إخفاء رائحته.
تمتم ديمون تحت أنفاسه: "يومين".
كان هذا هو كل الوقت الذي استطاع أن يتحمله لقمع جوع الظل مع الحفاظ على وعيه. إذا طالت المدة، فإن الجوع سوف يسيطر عليه.
وكانت النسبة الذهبية هي مستوى الجوع بنسبة 50%. عند تلك العتبة، تلقت إحصائياته دفعة كبيرة، لكن عقله ظل تحت السيطرة. أي شيء أعلى من ذلك قد يؤدي إلى الفوضى.
"هذا ليس وقتًا كافيًا"، فكر دامون بمرارة وهو يمسك بقبضتيه.
كانت قدراته السحرية متخلفة كثيرًا عن أقرانه. على الرغم من أنهم كانوا يتباهون بتعاويذهم الفريدة، إلا أن دامون بالكاد كان قادرًا على التعامل مع رصاصة سحرية ظلية أساسية.
"ليس كافيا" همس. "لكن بمهارتي [5x]، أستطيع سحقهم جسديًا في كمين."
إن مواجهتهم وجهاً لوجه سيكون بمثابة انتحار، وكان ديمون يعلم ذلك.
بدأ بالعودة سيرًا على الأقدام إلى مسكن قاعات الحرب، وكان عقله يتسابق بالخطط.
"سأحتاج إلى تخطي الفصول الدراسية خلال اليومين المقبلين لإنهاء استعداداتي".
هدف واحد... هذا كل ما أحتاجه. ادرس عاداته، واضرب عندما يحين الوقت المناسب. روح أخرى هي كل ما أحتاجه للارتقاء بالمستوى
قد يؤدي رفع المستوى إلى منحه مكافآت نظام جديدة، مما قد يمنحه ميزة.
وعندما وصل إلى المسكن، كان الباب الرئيسي مغلقًا، كما كان متوقعًا. إن محاولة الدخول من الأمام ستكون حماقة. من المحتمل أن الباب الخلفي كان مغلقًا أيضًا، لكن ديمون لم يهتم.
غطى الليل الأكاديمية بالظلام، لكن ديمون تحرك كما لو كان ضوء النهار. لقد أدى تحسن رؤيته إلى جعل الظلال غير ذات صلة. لقد اتبع جدار القاعة، وانزلق عبر قسم مخفي مقنع بالسحر الوهمي.
قاده الممر إلى حديقة السكن. ومن هناك، توجه دامون إلى أحد الأبواب الجانبية ودخل المطبخ.
وعندما دخل إلى الداخل، هاجمت حواسه رنين الأواني الخافت والرائحة اللاذعة لشيء يحترق.
كان المطبخ منطقة كوارث. وتناثرت المقالي والأواني والمكونات المنسكبة في كل مكان. تجمد دامون، وضيقت عيناه من الفوضى.
في وسط الفوضى كانت ليونا فاليفير تكافح مع مقلاة محترقة بشدة... شيء ما.
كانت تحاول بشكل محموم إنقاذ الوضع، وهي تتمتم تحت أنفاسها. خفق قلب دامون بشدة عندما أسقطت المقلاة بصوت عالٍ.
"يا للأسف! الخادمة ستسمع هذا..." همست ليونا وعيناها الذهبيتان ترتعشان من الذعر.
اتجه دامون نحو المخرج، وكان ينوي المغادرة تمامًا قبل أن تلاحظه.
لكن ليونا رصدته. أضاءت عيناها مثل شخص جائع وجد الخلاص للتو. وبدون تردد، قفزت فوق المنضدة وأمسكت بديمون قبل أن يتمكن من الوصول إلى الباب.
"آه، أنت هنا! لقد كنت أبحث عنك طوال الليل! حتى أنني خرجت من الأكاديمية، لكنني لم أتمكن من العثور عليك!"
حدق دامون فيها، وكان صوته منخفضًا وجليديًا. "دعني أذهب."
ترددت ليونا للحظة قبل أن تطلق ذراعه.
تمتمت: "اعتذاري"، وهدأت لهجتها. "إنه فقط... لقد كنت جائعًا جدًا، ولم أتمكن من العثور عليك."
اشتد وهج ديمون.
"لا تتصرف وكأننا أصدقاء. الآن ابتعد عن طريقي قبل أن تسمع الخادمة الرئيسية هذه الضجة."
عضت ليونا شفتها، وكانت عيناها الذهبيتان تتلألأان بالسخط. لقد بدت وكأنها طفلة تعرضت للتوبيخ من قبل شخص تثق به.
قالت بصوت بالكاد أعلى من الهمس: "لكن... أنا جائع."
سمع ديمون نداءها وهو يصل إلى الباب، لكنه لم يهتم.
شاهدته ليونا، وسقط وجهها عندما أصبحت لامبالاته واضحة. لقد اعتادت على تحقيق مرادها —سواء مع والدها أو إخوتها— لكن ديمون ظل باردًا كما كان دائمًا.
كان عقلها يتسابق من أجل الحل. إذا لم تتصرف بسرعة، فسوف تذهب إلى الفراش جائعة مرة أخرى.
ثم تذكرت دينها له —الذي كان معدل الفائدة عليه ساحقًا بنسبة 70٪ لكل يوم لم يتم سداده. لم يذكر ديمون ذلك اليوم، مما يعني أنه من المحتمل أنه كان يتركه ينمو.
تمتمت بصوت يرتجف قليلاً: "المال".
تجمد دامون في منتصف الخطوة، وتحول رأسه قليلاً بينما كان يحدق فيها بازدراء جليدي.
"ماذا قلت؟"
قامت بتقويم وضعيتها، لتلتقي بنظراته.
"سأدفع لك إذا قمت بالطهي وتناول الطعام معي. وسأقوم أيضًا بسداد ديوني من الأمس—الآن."
مدّت ليونا يدها إلى ملابس نومها، التي كانت تحتوي على جيب صغير، وأخرجت جهاز النداء الخاص بها.
"أعطني رقم جهاز النداء الخاص بك.
قالت بلهجتها الحازمة: "سأدفع دين الأمس".
رفع ديمون حاجبه، متفاجئًا للحظات من صراحتها. وبعد توقف قصير، رضخ وأعطاها رقمه.
وبعد لحظات قليلة، تردد صدى صوت جهاز النداء الخاص به. أخرجها وحدق في الإشعار بعدم تصديق.
لقد نقلت ليونا فاليفييه إليه ثمانين ألف زيني.
تجمد دامون، وضيقت عيناه عند رؤية الشكل المعروض على الشاشة.
"هذه... هذه الفتاة أرسلت للتو ثمانين ألف زيني بشكل عرضي؟ كنت أتقاضى منها 8508.1 زيني فقط بالفائدة الرئيسية ليوم واحد! هل لا تستطيع القيام بالرياضيات الأساسية؟
دار عقله وهو يحسب المبلغ مرة أخرى، مؤكدا أنها دفعت أكثر من اللازم. لفترة من الوقت، تحول عدم تصديقه إلى تسلية.
ابتسم ديمون، وانتشرت ابتسامة ملتوية على وجهه.
"حسنًا... ماذا تريد أن تأكل؟" سأل بصوت خفيف، مما يدل على مزاجه الجيد.
ابتسمت ليونا مرة أخرى، وكان هناك بريق مؤذ في عينيها الذهبيتين.
"شيء لذيذ، مثل المرة الماضية. الكثير منه."
أصبح مزاج دامون أكثر إشراقا. يبدو أن المال يمكنه حقًا شراء السعادة، وقد اشترت ليونا للتو سعادته. لقد كان هذا، بلا شك، أسهل مبلغ من المال حصل عليه على الإطلاق. أعتقد أنه لم يطلب منها حتى ثمن الطعام الذي كان على وشك طهيه.
"الطبخ لأحد النبلاء من شأنه أن يجرح كبريائي... لكنني أعتقد أن ثمانين ألفًا قد شفاه للتو". من يحتاج إلى الفخر عندما يستطيع كسب المال؟ فكر دامون وهو يكتم ضحكته.
"حسنًا"، قال وهو يشمر عن ساعديه. "سأطبخ، لكنك ستقوم بتنظيف الفوضى التي أحدثتها."
تألقت عيون ليونا الذهبية بالإثارة.
"نعم سيدي!" ردت بتحية وهمية.
بدأت على الفور في قرع الأواني والمقالي معًا أثناء محاولتها الترتيب، وتردد صدى الصوت بصوت عالٍ في جميع أنحاء المطبخ.
جفل ديمون وأطلق عليها وهجًا حادًا.
"بهدوء،" هسهس بصوت منخفض، "قبل أن تنزل الخادمة الرئيسية."