شاهد ديمون ليونا وهي تتحسس الأواني والمقالي، ولم يتغير تعبيره الكئيب المعتاد. أصوات القعقعة والكشط أثارت أعصابه.
"إنها تصدر الكثير من الضوضاء"، فكر، وكان الانزعاج يتصاعد تحت السطح مباشرة.
"هذا... يكفي. اذهب واجلس. "سأعتني بهذه الفوضى"، قال، بلهجته حازمة ولكن مدروسة.
نظرت ليونا حولها بشكل محرج، وكانت أذنيها الوحشيتين ترتعشان قليلاً استجابة لصوته. ترددت لكنها أطاعت، وقفزت على أحد المقاعد العالية وراقبت ديمون بعيون فضولية.
تحرك دامون بسرعة، وقام بتنظيف الفوضى التي خلقتها. تم تكديس الأواني والمقالي، وتم التخلص من بقايا محاولتها الفاشلة المحترقة. استغرق الأمر بضع دقائق، لكنه تمكن من استعادة ما يشبه النظام، وترك الباقي للخادمات للتعامل معه في الصباح.
"الخادمات لن يعجبهن هذا"، فكر بوجه قاتم، لكنه تجاهل هذا القلق. كانت هناك قضايا أكبر في ذهنه.
بعد جمع المكونات، بدأ ديمون في فرز الخضار والتوابل وقطع اللحوم، واختار ما يعتقد أنه سيكون بسيطًا وسريع التحضير.
"لا خضروات!" أعلنت ليونا فجأة وهي تنهض من كرسيها.
كان وهج ديمون حادًا بما يكفي لتجميدها في مساراتها. لكن إدراكها أنها تدفع له خفف من عزيمته.
تمتم وهو يضع الخضار جانباً: "حسنًا". "اجلس ولا تصدر أي ضجيج."
بدت ليونا غاضبة للحظة، وضيقت عيناها الذهبيتان قليلاً. ومع ذلك، تذكرت خسارتها السابقة أمام ديمون وامتثلت على مضض. القوة تعني كل شيء في عالم الوحوش، وقد أثبت ديمون هيمنته بالفعل. جلست مرة أخرى، وهي تتذمر مثل طفل حرم من وجبته المفضلة.
تجاهلها ديمون وركز على إعداد الوجبة. دفع الخضروات بعيدًا وركز فقط على اللحوم. وكانت تحركاته دقيقة ومنهجية وفعالة. عندما بدأ اللحم في الهسيس، ملأت رائحة شهية الهواء.
ولكن بعد ذلك تجمد ديمون.
غمرت رائحة طهي اللحوم حواسه، وبدأ قلبه يتسارع. دون أن يطلب منه أحد ذلك، برزت ذكريات الغابة التي قتل فيها كارمن فالي في وقت سابق من ذلك اليوم إلى مقدمة ذهنه. تردد صدى الدم المعدني، ومنظر العيون الميتة التي تحدق به، والطقطقة المقززة للحم والعظام بوضوح في أفكاره.
صدر دامون مشدود. أصبح تنفسه متقطعًا، وكان كل شهيق أعمق وأكثر صعوبة من الشهيق السابق. أصبحت رائحة اللحوم العطرة، غير الضارة والجذابة، بمثابة تذكير لا يطاق بأفعاله.
ظلت مهارته [القسوة]، والتي كانت بمثابة ضمانة سلبية ضد الشعور بالذنب، خاملة. لقد تطلب الأمر ضغطًا أو إجهادًا أو توترًا أو حرارة المعركة لتفعيله —ولم يكن في أي من تلك المواقف. تُرك ديمون بدون مخدره الوقائي، وكان وحيدًا مع ثقل مشاعره.
ارتجفت يده قليلاً وهو يمسك بالملعقة. أصبحت المقلاة الساخنة أمامه غير واضحة، وحل محلها ومضات من اللون الأحمر وظلال الغابة. جاءت أنفاسه على شكل دفعات قصيرة وغير متساوية، وكان قلبه ينبض بعنف في صدره.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟ "أنظر هنا،" قطع صوت ليونا الضباب في ذهن دامون مثل دفقة من الماء البارد.
أخذ نفسا عميقا، وأغلق عينيه للحظة ليثبت نفسه.
قال باقتضاب وهو ينظر إلى عينيها الذهبيتين اللتين تلمعان بالقلق: "أنا بخير".
هل تريد التوابل مع هذا؟ سأل وهو يحاول تحويل التركيز.
ابتسمت بشكل مشرق، وأذنيها الوحشيتين تنتصبان.
"نعم!"
تنهد ديمون واستمر في الطهي. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه انتهى أخيرًا من إعداد الوجبة. قام بترتيب الطعام بدقة على الطاولة، وتراجع بينما بدأت ليونا في تناول الطعام بفارغ الصبر. ومع ذلك، بعد لدغتها الأولى، توقفت ونظرت إليه.
"كل" قالت بحزم.
هز ديمون رأسه. "ليس جائعا."
عبست ليونا. "اتفاقنا كان أن تطبخ ونحن نأكل."
زفر ديمون بشدة، ولم يكن في مزاج لتصرفاتها الغريبة. بصمت، التقط شريحة رقيقة من اللحم وأخذ قضمة. كانت النكهة غنية وعطرة، لكنها جعلته يرغب في الاختناق. لا تزال ذكريات إراقة الدماء السابقة عالقة في ذهنه، حتى عندما أجبره على تناول الطعام.
بدت ليونا راضية، وهاجمت الطعام بحماسة، لكن ديمون ظل هادئًا، واستهلكته أفكاره.
توقفت في منتصف الوجبة ونظرت إليه مرة أخرى. "إهم... هل أنت بخير؟"
رفع ديمون حاجبه. "عفوا؟"
وضعت ليونا قطعة أخرى من اللحم في فمها، ومضغتها ببطء بينما كانت تدرسه.
"أنت تبدو مختلفًا عن هذا الصباح. مختلفة عن الأمس أيضًا... الآن تبدوا، هممم... أعتقد أن..." توقفت، وتجعد أنفها.
"رائحتك مثل الموت."
أصبح تعبير دامون داكنًا، وعيناه تضيقان ببرود.
"أنا في رائحة الموت؟ هل هذا بعض هراء الانسان الوحشي؟ أو... هل وصل دم كارمن إلي؟ قام بمراجعة كل تفاصيل الحادث السابق ذهنيًا، متأكدًا من أنه تجنب أي بقع دماء.
أدى التوتر في صدره إلى تنشيط مهارته [القسوة]. على الفور، أصبح عقله صافيًا، واختفى شعوره بالذنب، وخفتت عواطفه.
"هل تقصد أن رائحتي مثل الدم؟" سأل، صوته الآن هادئ ولكن جليدي.
عبست ليونا وهزت رأسها.
"لا، إنه ليس دمًا. لقد زادت رائحة الموت من حولك. إنه في عينيك... بارد، مثل السيف. أنت مختلف عن ذي قبل، لكن لا أستطيع معرفة كيف."
انحنت نحوه، واستنشقت الهواء بالقرب منه. "هل أصبحت أقوى؟"
تنهد ديمون إلى الداخل.
"لذا، لا شيء." مجرد هذيانات وحش. أو... هل يمكنها أن تشم رائحة التغيرات في مشاعري الناجمة عن مهارة القسوة؟ أثبت فالديراما في كتبه أن الوحوش والحيوانات وبعض الوحوش يمكنها اكتشاف العواطف
وبينما كانت أفكاره تدور، استمرت ليونا في النظر إليه باهتمام، وكأنها تحاول النظر إلى روحه.
قال بلهجته الرافضة: "كل".
"أنت مدين لي بالمال مقابل الطعام. لنفترض... ثلاثة آلاف زني."
أومأت ليونا برأسها دون تردد.
"حسنا، لا مشكلة. سأدفع."
أمالت رأسها وابتسمت بهدوء.
"لا ينبغي أن تكون كئيبًا جدًا، كما تعلم. كصديقك، أنا قلق."
كاد ديمون أن يتراجع عن كلماتها، وتفاجأ.
"صديقي؟ منذ متى أصبحنا أنا وأنت أصدقاء؟"
قالت ليونا وابتسامتها تتسع: "منذ الأمس".
هز ديمون رأسه.
"آسف لتفجير فقاعتك، لكن أنا وأنت لسنا أصدقاء."
تومض عيناها الذهبيتان لتكشف لفترة وجيزة عن مشاعرها المؤلمة. ومع ذلك، فقد تمكنت من تهدئة نفسها بسرعة.
"لا. نحن نأكل معًا، ونهزم عدوًا قويًا معًا، ونتبارز مع بعضنا البعض. وهذا يجعلنا أصدقاء."
تنهد ديمون بشدة. لم يكن هناك أي منطق مع هذا الوحش العاطفي للغاية.
المرة الأولى التي تناولوا فيها الطعام معًا كانت محض صدفة —لم يكن هناك مقعد مريح آخر متاح. لم يهزموا "عدوًا قويًا" معًا؛ لقد كانوا يهربون فقط من رئيس مجلس الطلاب. وأما مبارزتهم؟ لقد كانت مجرد مهاجمتها له في نوبة من الإثارة في وقت سابق اليوم. لا يشكل كل هذا صداقة في نظره.
وقف فجأة، وكان صبره ينفد.
"استمعي هنا، ليونا فاليفييه. لا أعرف كيف تسير الأمور في قارة لوثريا البرية أو كيف يصبح المتوحشون أصدقاء، لكن استيقظ واستنشق رائحة الورود. هذا هو سولثيون، وأنا إنسان. حيث أقف، أنا وأنت لسنا أصدقاء —نحن بالكاد معارف."
خفضت ليونا رأسها قليلاً، وكانت كلماته القاسية لاذعة بشكل واضح.
قالت بهدوء: "لا بأس"، على الرغم من أن لهجتها كانت تحمل تصميمًا هادئًا.
"لأن أفضل الأصدقاء يبدأون كغرباء."
دحرج ديمون عينيه واتجه نحو الباب، غير مهتم بمفاهيمها المثالية.
"يمكنك إرسال الدفعة في أي وقت. إذا تأخر الوقت، فسوف تدين لي بالفائدة."
وبدون انتظار الرد، خرج من المطبخ، تاركًا ليونا لأفكارها.
جلست ليونا هناك، وهي تشعر بالمرارة ولكن لم تتراجع. تمتمت تحت أنفاسها
"نحن أصدقاء."