لقد مر يومان منذ أن التهم ديمون الصياد اللطيف كارمن فالي. في ذلك الوقت، كان جوع الظل لديه ينمو بشكل مطرد. بعد تجربته الأخيرة، تعلم ديمون درسًا مهمًا.
إذا سمح لظله بالسفر بعيدًا عنه —أكثر من كيلومتر واحد— فسيبدأ في استهلاك طاقة الظل بمعدل ينذر بالخطر. لقد اختبر هذا الحد بعناية وأحاط علما به.
خلال هذين اليومين، حضر دامون درسًا واحدًا فقط—تعديل الجرعات. وعندما دخل قاعة المحاضرات، كانت كل الأنظار عليه، مصحوبة بتذمر خافت. انتشرت الشائعات كالنار في الهشيم.
شكك الفصل في قوته، وليس بطريقة إيجابية. على ما يبدو، ظهرت ليونا فاليفير دون سابق إنذار وضربت أحد زملائهم في الفصل حتى الموت بسبب إهانة دامون. بعد ذلك، أعلنت بصوت عالٍ للفصل بأكمله أن ديمون هو "أفضل صديق لها".
وبطبيعة الحال، أثار هذا الشائعات. وتكهن الكثيرون بأن ليونا تراجعت خلال معركتها السابقة مع ديمون لتجنب إذلاله، الأمر الذي أثار المزيد من الهمسات حول ضعفه المفترض.
دامون، بطبيعة الحال، لا يهتم على الإطلاق. السبب الوحيد الذي جعله يكلف نفسه عناء حضور الفصل هو المعرفة بصناعة الجرعات وتحديد هدفه التالي: إسحاق ريجاردي. كان إسحاق عضوًا في مجموعة ماركوس، أحد الأشخاص الذين تخلوا عن دامون ليموت في تلك الليلة المشؤومة—الليلة التي حصل فيها على نظام الظل الحي.
كان الانتقام هو هدفه الآن، وكان يطاردهم واحدًا تلو الآخر.
تلقت إحصائيات ديمون دفعة متواضعة من جوعه المتزايد، وإن لم تكن كافية للتأثير على عقله. ومع ذلك، كان ذلك تقدمًا، وكان سيستغل كل فرصة ممكنة.
في الوقت الحاضر، كان في المكتبة، يبحث في الرفوف عن كتاب يمكن أن يساعده في تنقية سمومه.
لقد كان اليومان الماضيان مرهقين ومليئين بالتدريب والتجريب المتواصل. لقد تدرب على القوس الذي حصل عليه، واختبر سمومه وعوامل الشلل على الحيوانات، بل وعانى من عواقب تهوره.
أحد الحوادث المؤسفة هو استنشاق ديمون عن طريق الخطأ أبخرة من كوب، مما تسبب في فقدانه الوعي لعدة ساعات. ولحسن الحظ، لم يكن السم قويا بما يكفي لقتله.
"تخيل أنني أموت من سمومي الخاصة"، فكر وهو يهز رأسه من سخافة الأمر.
وكان من بين حيوانات التجارب مجموعة من الغربان. هرب أحدهم، وقبل أن يعرف ذلك، أصبح ديمون العدو اللدود لكل غراب في المنطقة. لقد ضايقوه بلا هوادة، وكانوا يغوصون عليه كلما خرج إلى الخارج.
وبدلاً من ترك الوضع يحبطه، حوله ديمون إلى فرصة. لقد استخدم الغربان كهدف للتدريب، وصقل مهاراته في الرماية. مع مرور الوقت، تحسنت قدرته على التقاط قوسه، وضرب السهم، وإطلاق النار بدقة بشكل كبير.
الآن، كل ما يحتاجه هو إتقان السم الأخير، وسيكون جاهزًا. لقد جمع بالفعل كل المعلومات التي يحتاجها عن إسحاق ريجاردي.
"سوف يموت الليلة"، فكر دامون بوجه قاتم، وكان تصميمه ثابتًا.
كان هناك برودة في عيني دامون عندما فتح الكتاب وتنحى جانباً للسماح لشخص ما بالمرور. شعر بصدمة طفيفة في كتفه وسمع صوت أنثى ناعمًا واعتذاريًا.
رفع ديمون رأسه عن الكتاب، وومض الانزعاج لفترة وجيزة على وجهه قبل أن يقمعه بسرعة. كان يعلم أن هذا لم يكن غضبًا حقيقيًا، بل كان التأثير العدواني لجوع الظل. كان هذا الإحساس يعضه باستمرار، ويهدد بالامتداد إلى تفاعلاته.
كان الشخص الذي التقى به فتاة صغيرة تعرف عليها—قزم ذو شعر أبيض وعيون رمادية مذهلة. كانت سيلفيا مونفيل، الطالبة الثانية بين طلاب السنوات الأولى.
"خطأي. لم أرك هناك"، قال دامون، بلهجته مسطحة وسطحية.
أمالت سيلفيا رأسها قليلاً، وهي تراقبه.
"لا بأس. كان ينبغي لي أن أهتم أكثر بالمكان الذي كنت ذاهباً إليه".
لم يكلف ديمون نفسه عناء الرد بشكل أكثر تهذيبًا، وبينما لاحظت سيلفيا افتقاره إلى المجاملة، اختارت عدم التعليق.
"هل أنت مهتم بالطب؟" سألت بعد توقف قصير، وكان صوتها هادئًا ولكن فضوليًا.
رمش ديمون مرتبكًا من السؤال المفاجئ. "لا... لماذا؟"
أشارت سيلفيا إلى الكتاب الذي في يده. "هذا هو كتاب علاج جميع السموم والأدوية بقلم حكيم الجان مادينا. افترضت أن لديك اهتمامًا بالطب، مثلي."
ألقى ديمون نظرة على الكتاب. لم يكن يهتم كثيرا بعنوان الكتاب، بل كان تركيزه بالكامل على الأقسام التي تتحدث عن السم.
"إذا فكرت في الأمر، فإن السم والدواء هما وجهان لعملة واحدة"، فكر، وكان تعبيره مدروسًا.
عادت عيناه إلى سيلفيا، وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه. لقد كانت عالمة من الجان، ويُقال إنها على دراية بموضوعات مختلفة. لقد سمع همسات عن سيلفيا مونفيل وذكائها.
"هممم... ربما أستطيع استخدام مواهبها هنا."
"نعم انا كذلك. حسنا. قال ديمون: "لا يوجد شيء متخصص للغاية"، وتغيرت لهجته قليلاً.
هل أنت جيد أم أنك مبتدئ مثلي؟
بدت سيلفيا متفاجئة للحظات من التحول المفاجئ في سلوكه، لكنها رحبت بالود.
"حسنًا، لن أقول إنني محترف. أنا أعرف شيئا أو اثنين."
ضاقت عينا ديمون قليلاً، وابتسامة باهتة تلعب في زاوية شفتيه.
"حقا الآن؟ إذًا لن تعرف لماذا لا تمتزج الجذور السلوفاكية بسلاسة مع الغدة العرقية للسحلية الكفارية؟"
قامت سيلفيا بتمشيط شعرها جانبًا، وهي تفكر في سؤاله.
"هذا سهل. ذلك لأن المركبات الموجودة في الجذر والغدد العرقية تذيب بعضها البعض. إذا كنت تريدها أن تعمل، فأنت بحاجة إلى مركب ثالث ليكون بمثابة مادة رابطة."
استمع ديمون باهتمام لكنه عبس عندما توقفت عن الكشف عن المزيد من المعلومات
"مثل ماذا؟"
أمالت سيلفيا رأسها، كما لو كان الجواب واضحًا.
"ملح. يعمل بشكل مثالي كموثق. في الواقع، هذا هو الخيار الأفضل."
تمتم ديمون: "ملح... بالطبع"، وضيقت عيناه أثناء معالجته للمعلومات.
"لماذا لم أفكر في ذلك؟"
استدارت سيلفيا للمغادرة، ويبدو أن فضولها بشأن ديمون قد تم إشباعه.
"حسنًا، وداعًا"، قالت بخفة.
رفع ديمون يده بسرعة.
"انتظر... كيف أتخلص من الرائحة إذا كنت أستخدم سم بوداك؟"
توقفت، ونظرت إلى الوراء. "أنت تغليها."
"ولكن إذا قمت بغليه، ألن يتبخر إلى غاز؟"
هزت رأسها.
"هذا يحدث فقط إذا قمت بغليه مباشرة. فقط أضف الماء المغلي. سوف يتبخر الماء، لكن الحرارة ستعتني بالسم."
أومأ ديمون برأسه، مشيرًا عقليًا إلى نصيحتها. أمضى الدقائق القليلة التالية في طرح المزيد من الأسئلة عليها، وأجابت على كل منها بنفس الدقة الهادئة. ولم يمض وقت طويل حتى انحرفت محادثتهم إلى موضوعات أوسع.
أصبح من الواضح لدامون أن سيلفيا كانت مثقفة، مثله تمامًا. لكن على عكسه، كانت تنتمي إلى عائلة ثرية، وكانت لديها إمكانية الوصول إلى مجموعة كبيرة من الكتب أثناء نشأتها. أما هو، من ناحية أخرى، فقد كان يفتقر إلى مثل هذه الفرص حتى وصوله إلى الأكاديمية.
ولم يدرك مقدار الوقت الذي مر حتى لاحظ غروب الشمس. على مضض، ودع سيلفيا وغادر المكتبة.
"الليلة، سأضرب"، فكر دامون وهو يبتعد، وقد ازدادت عزيمته. لكن أولاً، كان عليه أن يطبق المعرفة التي حصل عليها للتو من سيلفيا.