لم يشعر إسحاق قط بمثل هذا الخوف الخام والبدائي. رفض جسده التحرك، وكانت كل عضلة مثبتة في مكانها، ولسانه ثقيل وغير مستجيب. كان ظلام الغرفة خانقًا، والأسوأ من ذلك كله أنه لم يتمكن من رؤية وجه معذبه —دامون جراي.
تدفقت الدموع من عيني إسحاق وهو مستلقي عاجزًا.
"من فضلك... من فضلك لا تفعل هذا،" تذمر، وكان صوته أجشًا يائسًا مغطى باليأس. "سأدفع لك..." "لدي المال... الكثير منه... ملايين الزني..."
من الظل، قطع صوت ديمون الصمت مثل النصل.
"مال؟ هل تعتقد أن ثروتك يمكن أن تنقذك؟" أطلق دامون ضحكة باردة.
"كم هو مضحك. قال لارك بونير نفس الشيء قبل وفاته."
اشتد ارتعاش إسحاق عند ذكر هذا الاسم.
'لارك... لقد قتل لارك...' لقد صدمه الإدراك مثل موجة المد. لو كان ديمون قد قتل لارك، لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنه لن يقتله أيضًا. لقد أثر الخوف على عقله، وتسارعت أنفاس إسحاق إلى شهقات مذعورة.
اقترب ديمون، وكان صوته يقطر بازدراء.
"أنتم النبلاء جميعكم متشابهون. أنت تتمسك بثروتك ونفوذك، وتستخدمهما لتدمير الآخرين، وأخذ ما لا تستحقه. ولكن عندما تفشل هذه القوة، تعتقد أن المال يمكن أن ينقذك.
"خمن ماذا؟"
وصلت يد ديمون إلى الطاولة بجانب السرير، وأمسكت بجهاز النداء الخاص بإسحاق. كان صوت الجهاز الصغير الذي تم التقاطه يصم الآذان في هدوء الغرفة.
وتابع ديمون بصوت مثل الجليد: "عندما تتحدث القوة الحقيقية، يتراجع المال ثلاث خطوات إلى الوراء".
"لأن المال في النهاية يفقد قيمته أمام القوة الحقيقية. قواعدك وتأثيرك—لا تعني شيئًا هنا. لدي القوة الآن."
كان ارتعاش إسحاق لا يمكن السيطرة عليه. حجبت الدموع رؤيته وهو يلهث
"من فضلك... أتوسل إليك... لا تقتلني. أنا وريث بيت ريجاردي... لا يمكنك قتلي!"
ابتسم دامون بسخرية، وكانت صورته الظلية أقرب إلى شكل إسحاق المرتجف.
قال: "حسنًا"، وهدأت لهجته فجأة. "سأأخذ أموالك."
قفز قلب إسحاق مع وميض من الأمل. تمسك يأسه بهذه الكلمات مثل رجل يغرق متشبثًا بالأخشاب الطافية. إذا تمكن من النجاة من هذا، فقد تعهد بجعل ديمون يدفع عشرة أضعاف.
قال ديمون بلهجته المتطلبة: "حسابك البنكي الحربي". "ما هو رقم التعريف الشخصي؟"
تنفس إسحاق أنفاسًا عميقة، وكان صوته مهتزًا ولكنه مطيع. "بالطبع... إنه ****."
استقام ديمون، وتعمقت ابتسامته. "شكرًا لك. الآن لم أعد بحاجة إليك على قيد الحياة."
"ماذا...؟ لا...انتظر...!" اتسعت عينا إسحاق من الرعب عندما أدرك الأمر. شهق محاولاً الصراخ، لكن جسده المشلول خانه.
ضحك ديمون بهدوء وهو يتذوق الخوف في عيني إسحاق.
"إنه لا يعتقد أنني غبي، أليس كذلك؟ لقد تأكدت بالفعل من أن رقم التعريف الشخصي يعمل. الآن كل ما أحتاجه هو قتله، وتحويل جميع أمواله إلى توبياس مارغان، وترك المسار يقود إليه. سيقوم المحققون بتجميعها معًا كيفما يريدون. وإذا لم يكن الأمر كذلك... فسوف أتأكد من أنهم يفعلون ذلك.
كان إسحاق يبكي الآن، وكانت كلماته غير واضحة ويائسة.
"من فضلك... لا تفعل هذا. أتوسل إليك... شخص ما... ساعدني! مساعدة—!"
وقف دامون فوق إسحاق، وهو يراقبه بنظرة منفصلة. كان هذا واحدًا من العديد من الذين عذبوه—وهو ما يسمى بالنبيل الذي كان في يوم من الأيام شاهقًا وقويًا. ومع ذلك، فقد تم تجريده من كل قوته، وتحول إلى مجرد أحمق يبكي ويتوسل من أجل حياته.
"إنه لا يستطيع حتى أن يموت بكرامة... إنه أمر مثير للشفقة."
بالكاد وصلت توسلات إسحاق المكتومة إلى أذني دامون، وكان صوته ضعيفًا ومختنقًا. لقد عمل عامل الشلل الذي يجري في عروق إسحاق بشكل مثالي، مما جعله عاجزًا. حتى لو صرخ بأعلى صوته، لن يسمعه أحد من خلال الجدران السميكة لهذه الغرفة.
قال ديمون ببرود وهو جاثم على ضحيته المرتعشة: "لن أضيع سمومي عليك يا إسحاق".
"قد يكون هذا بطيئًا... وربما مؤلمًا أيضًا. لكنني أعتقد أن هذا يجعلنا متساوين، أليس كذلك؟"
تحول وجه إسحاق إلى اللون الرمادي وهو يكافح ضد الشلل، وارتعشت أصابعه بلا فائدة. غمر الذعر عينيه المليءتين بالدموع وهو يحاول رفع نفسه من السرير، لكن جسده رفض الانصياع.
مد ديمون يده إلى الوسادة بجانب إسحاق، وكانت حركاته متعمدة ومدروسة.
تمتم بابتسامة قاسية تلوي شفتيه: "دعني أعطيك موتًا ناعمًا وفاخرًا".
"موت يليق بالنبيل."
صعد على جسد إسحاق، وركبتيه تثبتان ذراعي الرجل الضعيفتين. رفع ديمون الوسادة وضغطها على وجه إسحاق، مما أجبرها على النزول بقوة لا تنضب. صرخات إسحاق المكتومة وضربه غير المجدي لم تفعل الكثير لإيقافه.
ظل عقل ديمون هادئًا بشكل مخيف، ومهارته [القسوة] تخدر أي ذنب أو تردد. لمدة دقيقة كاملة، أبقى الوسادة مضغوطة، وكان تنفسه ثابتًا أثناء انتظاره.
ثم تردد صدى رنين النظام في ذهنه.
دينغ.
[لقد قتلت إسحاق ريجاردي.]
[لقد ارتقيت إلى المستوى الأعلى.]
[لقد حصلت على 10 نقاط سمة.]
[لقد أيقظت المهارة: إدراك الظل.]
زفر ديمون ببطء، وتسلق من جثة إسحاق ريجاردي الهامدة. لقد تم ذلك. على عكس الاندفاع الفوضوي للعواطف الذي شعر به عندما قتل لارك، هذه المرة لم يكن هناك سوى هدوء بارد أجوف.
تحولت عيناه إلى ظله، الذي بدا وكأنه يتلوى من الترقب.
قال ديمون بصوت مسطح: "يمكنك أن تلتهمه الآن".
ارتجف الظل من البهجة، وامتد بشكل غير طبيعي أثناء تحركه فوق جسد إسحاق. وفي غضون لحظات، اجتاح الجثة بالكامل، ولم يترك وراءه أي أثر. رن النظام مرة أخرى.
[لقد حصلت على 5 نقاط سمة.]
[ظلك ممتلئ.]
التفت دامون إلى جهاز النداء الموجود على طاولة السرير. تمكن بسرعة من الوصول إلى حساب إسحاق المصرفي الحربي وقام بتحويل جميع الأموال إلى حساب توبياس مارغان. بمجرد اكتمال المعاملة، قام عمدًا بوضع جهاز النداء في مكان شبه مخفي أسفل الرف، مما يضمن أنه كان واضحًا بما يكفي لجذب انتباه شخص ما.
انتقل إلى النافذة، وأغلقها بعناية بخنجره، قبل أن ينزل منها بدقة متأنية. تم حساب كل خطوة لتجنب ترك أي أثر لوجوده. وبمجرد وصوله إلى الطريق الممهد، انزلق بعيدًا في الليل، واندمج بسلاسة في الظل.
وبحلول الوقت الذي عاد فيه إلى مسكنه، كان توتر الليل قد بدأ في التراجع. دخل غرفته بهدوء، وخطو فوق الفوضى في المطبخ. لا بد أن ليونا فاليفير كانت تبحث عنه مرة أخرى —ربما لتطالبه بطهي شيء لها.
بمجرد دخوله غرفته، سمح ديمون لنفسه أخيرًا بالاسترخاء. بدأت التأثيرات السلبية لـ [القسوة] تتلاشى، وتم تصريف الأدرينالين من جسده. ارتجفت يداه، وجاء أنفاسه في شهقات خشنة، لكن ابتسامة باهتة عبرت شفتيه.
همس لنفسه: "لقد ارتقيت إلى المستوى الأعلى".
عند فتح لوحة النظام الخاصة به، رأى أنه حصل على 15 نقطة سمة في المجموع—10 من رفع المستوى و5 من التهام جثة إسحاق. لكن ما لفت انتباهه حقًا هو الإخطار بمهارته الجديدة.
فتح لوحة النظام الخاصة به وكان أول شيء رآه هو المطالبة.
[هل ترغب في تفعيل إدراك الظل؟]
[نعم/لا]
ديمون لم يتردد.
همس: "نعم".
في اللحظة التي أكد فيها ذلك، انتابه شعور مألوف وساحق. اتسعت رؤيته، وانفجرت ساقاه تحته. سقط على ركبتيه، يلهث بحثًا عن الهواء بينما كان ظله يتلوى ويرقص حوله، وأصبح إدراكه أوسع بكثير مما ينبغي أن يكون لدى الإنسان.