حبة الحياة والموت!
لقد كانت القدرات الحركية للبشرية دائمًا لغزًا بالنسبة عرق للتنين.
في نظر التنانين، كان البشر كائنات هشة، كائنات يمكن القضاء عليها بلمحة مخلب. لكن رغم ضعفهم، امتلك البشر قوة فريدة متأصلة في سلالتهم، قوة طمعت بها التنانين لأجيال.
بدافع الفضول والرغبة، تسلل جواسيس التنين منذ فترة طويلة إلى الأراضي البشرية، بحثًا عن مصدر هذه القوة الغريبة.
إلى جانب قدراتهم الحركية عن بُعد، كانت أعظم قوة للبشرية هي كثرة أعدادهم. ومع ذلك، كانت هذه الميزة ذاتها هي أيضًا أكبر نقاط ضعفهم.
لماذا؟
بسبب ضخامة تعدادهم السكاني، تشتتت شعوبهم في أنحاء الأرض، مقسمة بالحدود والأيديولوجيات والكبرياء. وتسببت الصراعات الداخلية في تفاقمها، مما حال دون توحدهم والاستفادة الكاملة من طاقاتهم الجماعية.
مع أن التنانين كانت أقل عددًا، إلا أنها كانت تجمعها روابط عميقة لا تتزعزع. كانت هناك صراعات بينها، لكن في النهاية، كان كل خلاف يخدم مصلحة سلالة التنانين.
بفضل هذه الوحدة، كان التسلل إلى المجتمع البشري سهلاً للغاية. في المقابل، لم ينجح البشر قط في التسلل إلى عالم التنانين، ولا حتى مرة واحدة. لم تترك روابط التنانين الوثيقة وكثرة سكانها مجالاً للغرباء.
وبينما مرت هذه الأفكار في ذهن درايكن، استقرت نظراته على الرجل ذي البطن المستديرة الذي يرتجف من الخوف وعدم اليقين.
"أرني المصل"، قال بصوت بارد وعميق.
"نعم،" تلعثم الرجل، ونهض بسرعة. اندفع نحو حمولته دون تردد.
وخاصةً مع العلم أن درايكن كان تنينًا، لم يكن يشعر بالخوف فقط.
لو كان قاتل تنين، لربما تمسّك ببعض الأمل. لا يزال من الممكن التفاهم مع قاتلي التنانين. لكن تنين؟ كائن يُقال إن كبرياؤه أعلى من ذيوله؟
حتى أصغر خطأ... لم يجرؤ الرجل ذو البطن المستديرة على تخيل العواقب.
وأما خيانة الجنس البشري؟
لم تخطر هذه الفكرة على باله. حياته أهم بكثير من أي فكرة عن الولاء أو الوطنية.
اندفع إلى الداخل، ليجد امرأة تختبئ في الزاوية، ترتجف من الخوف.
"يا لكِ من امرأة..." هدر وهو يقبض قبضتيه بغضب. "كنتِ تستمتعين بوقتكِ بينما كنتُ هناك، أُحدّق في وجه الموت، أليس كذلك؟!"
هزت المرأة رأسها بعنف، وعيناها واسعتان من الرعب.
"همف."
ارتسمت على وجه الرجل ذي البطن المستديرة ملامح الغضب. ولكن قبل أن ينطق بكلمة أخرى، دوى صوت درايكن من خارج العربة.
"ماذا تفعل؟ اسرع."
"نعم، نعم!" تلعثم الرجل، وقد فرغ من غضبه. ثم انتقل بسرعة إلى ركن من أركان الغرفة الصغيرة، وانحنى، ومد يده تحت السرير، ويداه تتحسسان بإلحاح.
بعد لحظات من التوتر، عثرت أصابعه على صندوق. أمسكه بإحكام، ثم سحبه ونهض على قدميه.
كان خائفًا لدرجة أنه لم يفحص محتوياته. دون أن يُلقي نظرة على المرأة، خرج من العربة متعثرًا وهرع إلى درايكن، يلهث بشدة وهو يُمسك الصندوق بيديه المرتعشتين.
أخذها درايكن دون أن يقول كلمة وفتح الغطاء.
في الداخل، كان هناك أنبوب واحد محشوًا في بطانة مخملية، مملوء بسائل أرجواني اللون يبدو وكأنه يغلي ويتحرك كما لو كان حيًا.
وبينما كان درايكن ينظر إلى السائل الأرجواني المتدفق، ارتفع في دمه اشمئزاز عنيف مفاجئ.
اجتاحه اشمئزاز غريزي عميق. كان أول ما خطر بباله هو رمي الأنبوب بعيدًا وتدميره.
ولكنه لم يفعل.
كانت سيطرته مطلقة على سلالته. بنفسٍ ثابت.
هو. ها.
لقد هدأ العاصفة في داخله، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
حدق في المصل، وضاقت عيناه كما استقر اليقين القاتم في قلبه.
إذا تناولتُ هذا المصل... قد أكتسب قوة التحريك الذهني، وقد لا أكتسب. لكن المؤكد هو أن سلالتي ستضعف بشدة.
وبدون كلمة أخرى، أغلق الأنبوب بالفلين وأخفاه داخل عباءته، ثم حول نظره نحو الرجل ذي البطن المستديرة.
"ما اسمك؟" سأل بصوت منخفض وحاد.
"إنه بيرس،" تلعثم الرجل، بالكاد استطاع أن ينظر إلى عينيه.
"أرى." ربت درايكن على كتفه بلطف، بلطف تقريبًا، قبل أن يميل قليلاً.
"ثم أخبرني، بيرس... كيف تريد أن تموت؟"
"إيه؟" تجمد بيرس، وعيناه واسعتان من دهشة. ثم، عندما استوعب معنى كلمات درايكن، جثا على ركبتيه وبدأ يضرب جبهته بالأرض.
"أرجوك لا تقتلني!" صرخ، ودموعه تنهمر على خديه، ومخاطه يختلط بأنفاسه. "لن أخبر أحدًا، أقسم!"
حدق درايكن فيه، دون أن يتأثر.
"أنت ذكي يا بيرس. أعرف ذلك،" قال بهدوء، صوته بالكاد يتجاوز الهمس. لكن في داخله كان يحمل ثقلاً هائلاً ثقل على بيرس كالجبل.
سرت قشعريرة في عموده الفقري، وشحب وجهه.
"سأكون وفيًا لك!" صرخ بيرس بيأس. "أعطني فرصة... فرصة..."
بأيدٍ مرتعشة، مد يده إلى ردائه وأخرج حبة حمراء صغيرة، وقدمها له وكأنها حبل نجاة.
توجهت عينا درايكن نحو الحبة، ولمست ابتسامة خفيفة زاوية شفتيه.
"أوه... حبة الحياة والموت،" همس.
"سأتناول الحبة لأثبت ولائي - من فضلك!" صرخ بيرس، وضرب رأسه بالأرض، وبدأ الدم يختلط بالتراب.
راقبه درايكن للحظة، ثم أومأ برأسه بهدوء. "حسنًا."
قام بحقن الحبة بجزء من المانا، مما أدى إلى تنشيط خصائصها الرابطة، ثم رماها مرة أخرى إلى بيرس.
وبدون تردد لثانية واحدة، انتزع بيرس القطعة من الهواء وابتلعها كاملة.
على الفور تقريبًا، تفاعل جسده. تَقَلَّبَ وجهه من الألم وهو يرتجف، وخرجت منه زفرة مكتومة. برزت عروق رقبته لفترة وجيزة، وارتجفت أطرافه بعنف.
لكن الأمر انتهى بسرعة كما بدأ. هدأ جسد بيرس، وعاد تنفسه إلى طبيعته، وعاد اللون إلى وجهه تدريجيًا.
كان درايكن يراقب في صمت، وكانت نظراته باردة وغير قابلة للقراءة.
حبة الحياة والموت... خلق ملعون.
لقد تجاوز المعدة والدم والرئتين، وسافر مباشرة إلى القلب.
هناك، سيستقر كطفيلي صامت، نائم، مستعد للانفجار بأمر واحد. وعندما يفعل، لن يحطم الحبة فحسب.
فإنه يهلك القلب معه.
مرعب حقا.
لكن هذا في الواقع شيءٌ استخدمه دراغون لخلق عبادة بين البشر. لم يتوقع درايكن أن يمتلك بيرس هذا.
"هل حصلت على هذا في مختبر أبحاث جدك أيضًا؟"
"نعم." أومأ بيرس برأسه على عجل.
"هل تعلم ماذا يفعل؟"
"نعم."
"جيد جدًا." هز درايكن كتفيه وكان على وشك العودة إلى عربته. في هذه اللحظة، خرجت سينثيا.
"همم، سينثيا؟"
ضحكت سينثيا فقط: "ماذا حدث هنا؟"
اقترب درايكن منها وهمس في أذنيها ببطء، راويًا القصة كاملة. في الوقت نفسه، شعرت سينثيا ببعض الاضطراب والبهجة من قرب درايكن منها، ولسع أنفاسه الحارة جلدها.
"هل تستمع؟" سأل درايكن، رافعًا حاجبه بعد الانتهاء من قصته.
"نعم، بالتأكيد،" أجابت سينثيا بسرعة، وهي تهز رأسها متجنبةً نظراته. لسببٍ ما، شعرت بدفءٍ غير عادي في خديها.
"هاها،" ضحك درايكن، مستمتعًا برد فعلها.
مع ذلك، دخل الاثنان إلى العربة، تاركين بيرس خلفهما، وتعبير مرير محفور على وجهه.
"لقد خسرت كثيرا هذه المرة... ولكن على الأقل حافظت على حياتي"، تمتم في نفسه.
ثم عاد إلى عربته مع تنهد، واستأنف موكبهم رحلته عبر الغابة.
وكان الطريق أمامنا هادئًا وخاليًا من الأحداث.
في النهاية، وصلوا إلى وجهتهم، حيث ظهرت أمامهم بوابات مدينة نايتنجيل العظيمة، المغطاة بظلال الشفق الذهبية.
_____________