ما لا يقتلني يجعلني أقوى!
_____________
ظل الرجل عاري الصدر يركل، مرارًا وتكرارًا، حتى أغلقت عينا زاريك، وفقد وعيه.
"همف. من قال لك أنك تستطيع النوم، أيها الوغد؟"
رفع ساقه وضربها بقوة.
انطلقت صرخة حادة من حلق زاريك، بينما تردد صدى صوت طقطقة مقزز في أرجاء الغرفة. انفتحت عيناه فجأة، محتقنتين بالدم، وعروقه بارزة على بياضه.
عقد حاجبيه بإحكام.
شعر وكأن أعصابه تُصاب بتشنجات. كل ذرة من جسده تصرخ من الألم.
ولكن الرجل لم يتوقف.
وتتالت الركلات بلا هوادة واحدة تلو الأخرى، بلا رحمة ووحشية.
لكن، وسط عاصفة الألم، تغير شيء ما. بدأ جسد زاريك يتكيف ببطء. تشدّ لحمه، وتعافت عظامه، وبدأت قوته تنمو بهدوء وثبات.
"يا لها من طريقة مازوخية لتصبح أقوى،" فكر بمزيج غريب من الرهبة وعدم التصديق.
لقد جسد العبارة حقًا:
ما لا يقتلني يجعلني أقوى.
طالما أنه لم يمت، سيستمر زاريك في التكيف.
عظامه، أعضائه، كل شيء كان يتعرض للضرب، وكان يصبح قاسيًا ببطء، ويتطور من خلال العذاب.
في محاولة يائسة، أطلق زاريك قدرته على التحريك الذهني تجاه الرجل العاري الصدر. لكن ما إن لامسته، حتى تحطمت على الفور.
كان هناك وريد أزرق سميك ينبض على جبهته.
كان عقله يدور.
كل شيء أصبح ضبابيًا. تحول عالمه إلى جنون.
فجأة، كان في مكان يشبه أرض الحلوى، علكة لزجة تحت قدميه، وأعمدة حلوى قصب شاهقة على طول الجدران.
رمش زاريك - وتغير العالم مرة أخرى.
الآن أصبح الرجل الذي لا يرتدي قميصًا يبدو وكأنه وحش شوكولاتة ضخم، يضربه بلا رحمة حتى أصبح لونه أسود وأزرق.
ضحك المخلوق:
"هل أنت خائف حتى الآن، أيها الطفل؟"
كان صوت زاريك باردًا، حتى مع ذهول عقله من رد الفعل العنيف لقدرته على التحريك الذهني المحطمة:
"لا."
"أوه؟" هز الرجل كتفيه بفضول ساخر. "إذن، إذا ضربتك حتى الموت، هل سأقع في مشكلة؟"
حدق زاريك في الوحش ذو البشرة الشوكولاتية، وكانت نظراته ثابتة.
"لا،" قال، ولم يكن هناك أثر واحد للخوف في صوته.
"جيد جدا."
انتشرت ابتسامة على وجه الرجل. رفع ساقه وضربها بقوة على صدر زاريك.
سمع صوت طقطقة رهيبة في الهواء عندما انهارت أضلاعه.
عض زاريك بقوة، وضغط على فكه، وتحمل الألم بإصرار غير طبيعي ووحشي تقريبًا.
صر زاريك على أسنانه، وتردد صدى صوت غريب في أرجاء الغرفة.
كانت ساقاه مكسورتين، وضلوعه محطمة، وعقله غارق في ذهول من الألم والارتباك.
لم يبق سليما إلا يديه.
إذا تم تدميرها أيضًا، فلن يكون أكثر من كيس من العظام المكسورة، متمسكًا بالكاد بالحياة.
لم يظهر الرجل الذي لا يرتدي قميصًا أي رحمة.
بحركة وحشية واحدة، سحق يدي زاريك.
"آآآآه—!"
صرخة زاريك مزقت الغرفة، خامة وممزقة.
أمسكه الرجل من طوقه ورفعه في الهواء.
كانت عيناه مثبتتين على عيون زاريك الزرقاء التي لا حدود لها، وأصابعه تمتد ببطء إلى الأمام، وتحوم على بعد بوصات من عينيه.
كأنهم مستعدون لقتلعهم في أي لحظة.
اتسعت حدقة عين زاريك.
انحنى الرجل عاري الصدر، وكان صوته منخفضًا وقاسيًا.
عيناك... فاتنة. لم أرَ مثلهما قط. وتلك الإرادة الصلبة لديك؟ أريد سحقها. تدميرها تمامًا.
زحفت أصابعه أقرب، بوصة بوصة، حتى ضغطت على عيني زاريك.
اجتاحه ألم حاد بينما بدأ الدم يتدفق على خديه، ويتدفق من عينيه مثل الدموع.
ارتجف زاريك، وشعر باقتراب حافة العمى الكامل، حتى توقف الضغط فجأة.
توقف الرجل، ثم أطلق ضحكة جافة ساخرة:
"حسنًا، كان ذلك مثيرًا للاهتمام بالتأكيد."
وبدون سابق إنذار، رفع زاريك عالياً وألقاه على الحائط.
انفجار!
الحجر تصدع تحت تأثير الصدمة.
انهار زاريك على الأرض بصوتٍ مكتوم، شبه فاقد للوعي. سبح في بصره، كل شيء حوله ضبابي من الضجيج والألوان.
هدد الظلام باستهلاكه.
يا ولدي، لنتقاتل مرة أخرى. الآن... نظر الرجل عاري الصدر حوله، ثم ابتسم بسخرية. "ستبقى في هذا السجن."
وقع نظره على الحارس المقطوع الرأس القريب. دون تردد، مدّ يده وقبض أصابعه ببطء.
انفجار!
انفجرت الجثة في ضباب من الدم واللحم، مما أدى إلى تلوين الهواء باللون الأحمر.
بدون كلمة أخرى، استدار الرجل ومشى بعيدًا، وخطواته تتلاشى.
لقد ترك وراءه زاريك ينزف ويسعل، وجسده مكسور، وعقله مكسور.
بجهدٍ كبير، رفع زاريك يده المشوهة وأشار بضعفٍ نحو الباب. لطخ الدم شفتيه المتشققتين وهو يهمس:
"سوف تندم على هذا."
ثم سقط ذراعه، وانهار، وأغلقت عيناه، وظل جسده ساكنًا.
ولكن لم تمر سوى دقائق قبل أن يعود الوعي.
أصبحت رؤيته أوضح، وانقشع الضباب عن ذهنه.
لم أعد مشوشًا. لم أعد تائهًا.
لقد تعافى جسده بالفعل، على الأقل إلى النصف، وكان بإمكانه التحرك إذا أراد ذلك.
ولكن زاريك لم يفعل ذلك.
ظل ساكنًا، بلا حراك.
لقد مرت الدقائق.
ومن ثم... الشفاء التام.
لقد شعر بذلك.
أقوى، أسرع، أفضل.
تدفقت طاقة هائلة في عروقه، غمرت كل ركن من جسده بقوة هائلة. لم يشعر بها من قبل.
كم أنا قوي الآن؟ ترددت الفكرة في ذهنه.
لكن زاريك بقي على الأرض، عيناه مغمضتان، وجسده مترهل، يلعب دور المكسور والمهزوم.
في الوقت الحالي، لا يستطيع تحمّل تكاليف الانتقال. ليس بعد.
إن الكشف عن قوته في وقت مبكر جدًا لن يؤدي إلا إلى جلب المتاعب.
"بمجرد أن أتمكن من التعامل مع المستوى التاسع، سأخرج من هذا المكان."
فتحت عينا زاريك قليلاً، وظهر بريق حاد في الداخل ثم أغلقت بسرعة مرة أخرى عندما عاد إلى النوم المصطنع.
لاختبار قوته، قام بالضغط على الأصفاد الخاصة به بشكل طفيف.
كسر.
تشكل كسر متعرج على الفور، والأصفاد على وشك الانهيار.
توقف زاريك على الفور، وترك جسده يسقط مرة أخرى.
لا داعي لكشف يده، ليس بعد.
إذا شعروا بأي شيء غير عادي، فلن يجذب إلا انتباهًا غير مرغوب فيه. أما الآن، فكان الصمت حليفه.
الصياد الحقيقي يترك فريسته تتجول دون وعي أو حراسة حتى تأتي اللحظة المناسبة.
وعندما يحدث ذلك-
"سوف يأتي وقت الضرب،" همس زاريك في قلبه:
"سوف أدمر كل شيء أمامك مباشرة."
لم يكن يعلم كم من الوقت قد مر.
ولكن في النهاية، فتحت أبواب الزنزانة الثقيلة على مصراعيها مع صوت تأوه معدني.
دخل حارسان يرتديان الزي العسكري القياسي.
"هل هو ميت؟" سأل أحدهم بتردد، وهو ينظر إلى شكل زاريك المترهل والجامد على الأرض.
سخر الآخر وسار نحوه، وعبوسٌ ظاهرٌ على وجهه. أمسك زاريك من شعره ورفع رأسه.
"ما الذي أنت خائف منه؟ إنه مجرد سجين ملعون."
أطلق ضحكة قصيرة، وألقى نظرة خاطفة على زاريك مرة أخرى -
ثم تجمد.
التقت عيناه بعيني زاريك، تلك البؤبؤات الزرقاء التي لا حدود لها والتي تتوهج بشكل خافت تحت الرموش نصف المغطاة.
شحب وجه الجندي، وتحول إلى شاحب كالورق. ودون أن ينطق بكلمة، تعثر إلى الوراء، ثم أطلق سراح زاريك فورًا وانطلق مسرعًا نحو الباب.
تبعته رائحة حادة وحامضة.
لقد كان خائفا للغاية.
نهض زاريك ببطء من الأرض، وكانت حركاته ثابتة ومتعمدة.
ثم اتخذ خطوة للأمام، ثم خطوة أخرى، ليغلق المسافة بينه وبين الحارسين.
تصلب الجندي الأول، وابتلع ريقه بصعوبة. ارتسم الخوف في عينيه، لكنه أجبر نفسه على الثبات.
توقف زاريك أمامه.
"قُد الطريق"، قال بهدوء.
"إيه؟" رمش الجندي في حيرة.
"قلتُ، قُد الطريق،" كرّر زاريك بصوتٍ منخفضٍ لكن حازم. "ألستَ هنا لتجعلني ملكي؟"
"نعم!" تلعثم الجندي، ما زال مذهولًا لكنه يتنهد ارتياحًا في داخله. على الأقل لم يكن زاريك قد مزقهم بعد.
استدار، وألقى نظرة منزعجة على الجندي الثاني، الذي كان لا يزال متشبثًا بالمدخل وكأن حياته تعتمد على ذلك.
من الذي كان يتحدث عن الشجاعة في وقت سابق؟ تمتم في داخله.
كان الجندي الثاني يرتجف بعنف، تفوح منه رائحة الخوف، حرفيًا. الرائحة الكريهة المنبعثة من جسده أوضحت ذلك.
لم يكن من الضروري تخيّل حالته، فقد كان الأمر واضحًا عليه.
"سعال، سعال." نظف الجندي الثاني حلقه، واحمرت وجنتيه بلون وردي غامق وهو يتحدث بنبرة غير رسمية.
لا أظن أنني كنت خائفًا. كنتُ أتصرف بتكتيك، أطلب التعزيزات بينما... حسنًا، الرائحة تُعيق قدرته على التحريك الذهني، وتُصعّب عليه التركيز.
قاوم الجندي الأول الرغبة في تحريك عينيه ورغبة أقوى في ضرب الثاني حتى الموت.
لكن بدلاً من ذلك، نظر جانبيًا إلى الشاب ذو البشرة الشاحبة والشعر الذهبي الطويل والعينين الزرقاوين الثاقبتين.
لقد قفز قلبه.
"اممم...اتبعني."
أومأ زاريك برأسه مطيعًا وتقدم إلى الأمام دون تردد.
دفع الجندي الأول الباب الثقيل، ولأول مرة منذ ما بدا وكأنه عصور، رأى زاريك العالم الخارجي مرة أخرى.
في البداية، غمره طوفان الضوء المفاجئ، مما أجبر عينيه على التحديق والتكيف.
ولكن عندما اتضحت رؤيته، أصيب بالذهول التام.
كان المكان بأكمله يتلألأ بعدد لا يحصى من البلورات، وكان توهجها ينير الغرفة الواسعة التي تشبه القبة.
فوقه امتدت قبة زجاجية شفافة، وخلفها كان هناك فراغ لا نهاية له، مظلم، لا نهائي، وصامت.
"أين هذا المكان؟" خطرت هذه الفكرة في ذهنه وهو يتأمل الجمال السريالي المحيط به.
قام الجندي الأول بتطهير حلقه، واستعاد قدرًا من الثقة:
"حسنًا، اتبعني."
"حسنًا،" أجاب زاريك بصوت ثابت.
وبعد قليل، تم اقتياد زاريك إلى عمق أكبر تحت الأرض.
في البداية، كانت الأرضية تحته مصنوعة من المعدن البارد، لكنها تدريجيًا تحولت إلى أرض رطبة وموحلة.
وحوله كان هناك العديد من الأشخاص الآخرين مثله يرافقهم حارس واحد في الغالب، على الرغم من أن بعضهم كان محاطًا باثنين من الحرس.
عندما رأى السجناء الحارسين المرافقين لزاريك، اتسعت أعينهم من الرعب.
واحدا تلو الآخر، تجنبوا نظراته وبقوا بعيدين عنه.
_____________