حقيقة العالم الباردة! دخول البوابة!
_________________
[استرجاع]
كان الرجل واقفًا في أعلى البرج، وشعره الأبيض القصير يرفرف في الريح، والضمادة تغطي وجهه.
في خضمّ الفوضى، كان كل شيء ضبابيًا - لا أحد يُنتبه. لا أحد سوى إريك.
لقد استطاع رؤيته!
كانت عينا الرجل الباردتان تراقبان المدينة المحترقة، بلا حراك، وغير مبالية.
ثم رن هاتفه فأجاب وبعد فترة من الوقت لوح بيده، فتدفقت المياه إلى الأمام، واجتاحت المدينة وخنقت النيران في لحظة.
حول إيريكي نظره إلى الدمار من حوله.
بكى طفل صغير بجانب جثة أمه شبه المهشمة. وجلست عربة أطفال بالقرب منها، وصراخ رضيع يخترق الهواء، ومصير والديه مجهول. تشبث أب صامت بطفله بقوة. وبكت فتاة صغيرة على جثة أخيها الهامدة.
طفل فقد أمه!
أخت فقدت أخاها!
عائلات لا تعد ولا تحصى، محطمة!
سرت قشعريرة في جسد إريك. خفتت عيناه، وتلاشى بريقهما في نظرة بعيدة فارغة. حتى وسط الألم، لم يهزه سوى فكرة واحدة:
لماذا؟
إذا كان هذا المُوقِظ يملك القدرة على إنقاذه والآخرين سابقًا، فلماذا انتظر؟ لماذا تطلّب الأمر مكالمة هاتفية للتحرك؟ هل كانت حياة هؤلاء الناس لا تساوي أكثر من رنة هاتف واحدة؟
بعد الحادثة، بدا وكأن شيئًا لم يحدث. عادت الحياة إلى طبيعتها. طواها النسيان، ودُفنت تحت وطأة المديح الذي حظي به بطل اليقظة من رتبة S. أما الحقيقة، فتبقى مجهولة.
ظلّ إريك صامتًا. تلاشى بريق عينيه، وتراجعت روحه. حتى بعد شفائه وخروجه من المستشفى، ظلّ مكسورًا لمجرد عدم قدرته على البقاء. لم يستطع حتى علاج ساقه بمساعدة معالج.
لقد كان فقيراً جداً.
بالنسبة للشخص العادي، فإن الشفاء على يد أحد الموقنين سيكلف ثروة صغيرة - وهو أمر لا يغطيه حتى التأمين الصحي.
شعر إريك بالضياع والاكتئاب، وكان يقضي معظم وقته حبيس غرفته. أصبح منغمسًا أكثر فأكثر في العالم الافتراضي، فاقدًا تدريجيًا قبضته على الواقع. ضاع حلمه بأن يصبح فائزًا أولمبيًا مع مرور الوقت...
[نهاية الفلاش باك]
هدير!
ارتعشت أذنا إريك عندما استيقظ مفزوعًا على ذراع خضراء عملاقة بارزة من البوابة. قبل أن يتمكن من الرد، ألقى ذلك الذراع الضخم بظلاله عليه.
"لعنة." لقد فزع وتراجع إلى الوراء بحركة متسرعة.
كانت عيناه مثبتتين على اليد الخضراء العملاقة في رعب.
تجمع ستارلايت بين ذراعيه - كان مستعدًا للقتال!
ولكن اليد لم تتحرك أكثر من ذلك؛ بل تراجعت إلى داخل البوابة، وكأنها تحذره من الاقتراب.
ظل إيريكي هادئًا وواثقًا من نفسه، وضاقت عيناه.
"ما هذا؟"
أراد الاقتراب ليرى ما يحدث. لم يُرعبه هذا الوحش حقًا؛ السبب الوحيد لتراجعه هو أنه أفزعه من ذهوله.
ولكن عندما كان على وشك التحرك، سمع حفيفًا في الشجيرات واختبأ بسرعة، وقام بتنشيط <التسارع> قبل أن يصنع حفرة صغيرة لينظر من خلالها.
هناك، رأى مجموعة من الناس يقتربون، بينما كانت المرأة التي تقودهم تحدق في الخريطة بتعبير مذهول.
"هذا صحيح بالفعل." ألقت الخريطة جانبًا واندفعت نحو البوابة بحماس.
هذه النقابات الوغدة تحتكر البوابات. الآن، سنحصل أخيرًا على بوابة لنرفع مستوانا.
لا داعي لكل هذا الحماس. هذه مجرد بوابة. عندما أفوز بالمسابقة، سأمنحكم أي عدد من البوابات تريدونه،" ضحكت لونا، وفي صوتها لمحة من الحماس المكبوت.
"بالتأكيد، بالتأكيد، سيدتي."
"مهلا، لقد قلت لا تناديني بهذا."
"هاها."
كان الجو دافئًا للغاية، وكأنهم لم يدخلوا بوابة بل كانوا يتجولون بشكل عرضي.
التقط إريك أصواتهم، وارتعشت حاجباه من جديد. راقبهم وهم يدخلون البوابة.
"هل يجب أن أدخل؟" تردد للحظة قبل أن يقف ويتجه نحو البوابة.
لم يشعر بأي خطر يهدد حياته من هذا الوحش، وأراد اختبار قوته ضده - وكذلك ضد هذا العالم.
وبدون تردد، دخل إلى الداخل.
فجأةً، هاجمت رائحة كريهة أنفه، فتجهم وجهه. وجد إريك نفسه في مستنقع تفوح منه رائحة كريهة.
قبل أن يتمكن من استيعاب ما يحيط به، شعر بحركة تحت الماء، ثم شعر بوخز في ساقه.
عندما نظر إيريكي إلى الأسفل، ركض بعيدًا بأسرع ما يمكن، وبدأ في العرق البارد.
"اللعنة." شعر بدمائه تتدفق في ساقه وشعور متزايد بالخدر لأن...
كان مخلوقٌ شبيهٌ بالثعبان البحري، طوله نصف متر، يمتصّ دمه. في الوقت نفسه، كانت مجموعةٌ من اثني عشر من هذه الوحوش الشبيهة بالثعبان البحري تطارده.
"أين الأرض؟" ضغط إيريكي قبضته وضرب الثعبان بكل ما أوتي من قوة، لكنه لم يتزحزح حتى.
لقد ضرب مرارا وتكرارا، لكن الوحش ظل ثابتا.
"مت بالفعل."
تجمع ضوء النجوم حول ذراعيه، ولوح إريك بقبضته بقوة وحشية.
انفجار!
تناثر الدم الأخضر في الماء الموحل عندما تم تفجير الوحش إلى أشلاء.
بدأ الجرح يلتئم بسرعة؛ ومع ذلك، كان إيريكي قد فقد بالفعل كمية كبيرة من الدم وسيحتاج إلى مزيد من الوقت للتعافي.
قبل أن يتمكن حتى من أخذ لحظة ليشعر بالارتياح، صدى هدير عميق وحسي خلفه.
ابتلع ريقه بعصبية عندما وقع نظره على فكي الوحش العملاق، على بعد بوصات قليلة، قريب بما يكفي لابتلاعه بالكامل-
_________________