الاستعداد للبطولة (1)
_________________
«أداء!؟» استدار رأس درايكن التنين نحو المجموعة. شعر بذلك - هؤلاء الناس أقوى منه بكثير.
كان الفارق الهائل في القوة هائلاً. شعر وكأنهم قادرون على سحقه بإصبع واحد. لم يثقله هذا الشعور فحسب، بل تغلغل في كيانه بأكمله، كما لو أنه وصل إلى جوهر روحه.
لقد كان خانقًا.
ولكن الغريب أن درايكن شعر أنه قادر على التحكم بالضغط الذي مارسوه عليه.
هل هذا هو تأثير العنوان؟
لقد خطرت هذه الفكرة في ذهنه، لكنه ظاهريًا ظل هادئًا كالصخر، ولم يظهر على وجهه أي انزعاج على الإطلاق.
لا تزال إليانور تبتسم، لكنها بدت مُصطنعة ومُتشنّجة. ارتعش جبينها الأيسر قليلاً وهي تتحدث بنبرة مُرعبة:
"لقد أصبحتم أكثر جرأة، أليس كذلك؟"
الصمت.
اختفى الضغط على درايكن فجأةً، دون أن يترك أثراً. لم يجرؤ أحد على الكلام.
"يبدو أنني بحاجة إلى تنظيف المنزل مرة أخرى."
كانت لا تزال تبتسم، ولكن الآن، تلك الابتسامة كانت تبدو وكأنها ابتسامة الشيطان.
للحظة، أصبح الجو ثقيلاً وخانقاً. لكن على عكس السابق، لم يكن هذا الثقل ضغطاً هائلاً لتنين من سلالة أعلى يقمع تنيناً أدنى. بل كان شيئاً مختلفاً تماماً: قوة خالصة لا تُنكر.
"إذن، هذه قوة تنين من الرتبة السابعة، أليس كذلك؟" فكر درايكن. "لا أعرف مدى نقاء سلالة تنينها، لكن لا بد أنها عالية إذا كانت تحمل هذا اللقب."
وبينما كان يراقبها، كانت إليانور تفحص شكل التنين الخاص به بمرح.
"إذن أنت التنين الذهبي؟"
"يبدو الأمر كذلك." رفع درايكن مخلبه، ودرس القشور الذهبية التي تغطيه.
"تبدين جميلةً جدًا"، تأملت قبل أن تعبس. "لكن في الوقت نفسه، قبيحة. طولكِ البائس وباع جناحيكِ مثيران للاشمئزاز."
"أرى."
أضاء جسد درايكن بشكل ساطع، وفي اللحظة التالية، عاد بالفعل إلى شكله البشري.
لكن هذه المرة، كان الأمر مختلفًا. ظهرت قشور على زوايا وجنتيه، غطّت جزءًا أكبر من جسده. كما كبرت أجنحته قليلًا. وكان...
عارية تماما!
نزلت ليليا مسرعةً، وأعطته خاتمًا. دون تردد، أخرج درايكن ملابسه منه وارتدى ملابسه بنفسه.
كان يرتدي رداءً أسود، وبنطالًا أسود بسيطًا. كان زيًا بسيطًا، لكنه كان يُفضّل البساطة.
"إذن، ما الأمر بشأن ذهابي إلى الأكاديمية للمشاركة في بطولة؟" سأل درايكن وهو يهز كتفيه.
هناك أكاديميةٌ حيثُ تتلقى شتلاتُ تنيننا تعليمًا أساسيًا في السحر ومواضيع أخرى، أوضحت ليليا. "هذا المكانُ بالغُ الأهمية لمستقبلِ جنسنا البشري، لذا تُركّز جميعُ المواردِ هناك. ومع ذلك، فالمنافسةُ شرسة."
كل عشر سنوات، يُتَّخذ قرار بأن يُرسِل كلُّ سيد تنين مُرشَّحًا لمُنافسة طلاب الأكاديمية. إذا فاز مُرشَّحهم، يحصل على موارد إضافية.
ملأ الصمت الهواء.
"أرى،" أومأ درايكن بتفكير. ثم، بعد صمت قصير، سأل: "ماذا سأحصل إذا فزت؟"
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فمه، ارتجفت الأرض بعنف. سقط عليه ضغط خانق، لكن هذه المرة كان مختلفًا.
كان هذا الضغط من تنين عاصفة الشتاء نفسها.
"أنت مجرد خادم! كيف تجرؤ على استجواب جلالتها؟" صرخت ليليا.
ظل درايكن صامتًا. حتى مع تزايد الضغط عليه، لم يتراجع. لقد واجه الموت والحياة في ذلك الكهف، وكاد أن يموت. لو لم ينهار حينها، فما معنى هذا الضغط المجرد بالنسبة له؟
ضحكت إليانور عندما لاحظت تعبيره الثابت.
"سأمنحك تعويذتك الثانية بعد الهالة والمعرفة."
"معرفة؟"
نعم. يمكنك الوصول إلى مكتبتنا، التي تحتوي على كل ما تحتاج إلى معرفته.
"أرى." قبل درايكن العرض، ثم سأل، "متى تبدأ البطولة؟"
"في اسبوع."
قال درايكن عابسًا: "ليس لديّ الكثير من الوقت. ما مدى قوتهم؟"
أجابت إليانور بنظرة هادئة وباردة: "على الأقل تنانين من الرتبة الثانية. معظمهم من سلالة تنين صغار، وقد وصلوا إلى الرتبة الثانية على الأقل، وبعضهم الأكثر موهبة وصلوا حتى إلى الرتبة الثالثة." (انظر نظام القوة في الفصل المساعد للتوضيح).
ظل وجه درايكن خاليًا من أي تعبير.
ما هذا النظام القذر؟! تُخبرني أن عليّ قتال تنانين من الدرجة الثالثة، بينما سلالتي أضعف منهم، وتعاويذي ضعيفة؟
بالنسبة لتنين عادي، سيكون هذا التحدي مستحيلاً. كان درايكن قد انتقل مؤخرًا من سلالة البطة إلى الرتبة الأولى، لكن الآن كان من المتوقع أن يواجه وحوشًا تدربت طوال حياتها.
لكن…
درايكن لم يكن عاديا.
ثبت عقله، ثم انحنى وغادر.
وتبعته ليليا، وعندما أغلق الباب، ساد الصمت الغرفة.
"سيدي، لماذا تسمح لمثل هذه الحشرة أن تمثلنا؟"
"قد يكون تنينًا الآن، لكنه كان إنسانًا من قبل، و..."
كان الازدراء يتخلل كل كلمة بينما كان التنين يعرض رأيه واحدًا تلو الآخر.
عندما سمعت إليانور ذلك، شعرت بخيبة الأمل فقط.
"نحن التنانين مستهلكون للغاية بكبريائنا وغرورنا، ونرفض الاستماع إلى ضعفنا."
…
جلس درايكن متربعًا على الأرض، غارقًا في التأمل. أحاطت به دائرة متوهجة، مُشكّلةً مجالًا كرويًا غريبًا في الهواء. داخل هذا المجال، امتصت الطاقة المحيطة بسرعة، مما زاد معدل امتصاصه خمسة أضعاف على الأقل.
لقد مر الوقت في غمضة عين، لقد مرت ستة أيام بالفعل.
انفتحت عينا درايكن فجأةً وهو يتحسس جوهره. ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا.
"لقد ملأت ماناي بالكامل أخيرًا."
نظر إلى يديه المرتعشتين.
"بدون التحكم في المانا وتأثير اللقب، فإن تجميع هذا القدر سيكون مستحيلاً تقريبًا."
كلما زادت كمية المانا المخزنة في قلبه، زادت صعوبة جمعها. كتنين من الرتبة الأولى، كان امتصاص درايكن سيُعيق بشدة في الظروف العادية.
"الآن، حان الوقت لاختيار تعويذتي الثانية."
______________