الفصل 75: شذوذ!
____________
كلما انتظروا هنا أكثر، كلما خرج الوحش من البوابات، وكلما زادت فرصة كسرهم لحصار الصيادين هناك وإيذاء المواطنين الأبرياء.
لكن هؤلاء الناس كانوا لا يزالون هنا، يتجادلون مثل الفئران الصغيرة حول من يحصل على المزيد من الفوائد.
"كم من الوقت سيستغرق؟"
سأل إيريكي وهو يأخذ نفسًا عميقًا لتهدئة أفكاره المتصاعدة.
"عادة ما يستغرق الأمر حوالي ساعة أو نحو ذلك، ولكن هذه البوابات تبدو أكثر جدوى، لذلك هناك احتمال أنهم سيظلون بحاجة إلى الانتظار لفترة من الوقت لاتخاذ القرار المناسب."
"كم من الوقت؟ أخبرني."
"أممم، لا أعلم،" قال رولد مع تنهد عاجز.
بينما كان الاثنان يتحدثان، نهض الرجل ذو قناع الذئب من مقعده. سار نحوهما بخطوات واسعة، بهدوء ولكن بعزم، حتى وصل أمامهما مباشرة.
كانت عيناه مثبتتين باهتمام على إيريكي.
التفت إيريكي نحو الرجل وأمال رأسه: "هل أعرفك؟"
"كيكي،" ضحك المستيقظ ذو قناع الذئب بازدراء. وأشار إلى إريك. "أنت لست سوى ضعيف. كيف تجرؤ على التسلط على الآخرين؟"
"...كيف علمت بذلك؟"
"أنا نائب قائد نقابة الذئب الأبيض، راندولف،" قال راندولف، وهو يشير إلى نفسه ويغلق عينيه، كما لو كان يتوقع رد فعل.
لكن بالنسبة لإريك، فإن مشاهدة هذا المشهد كانت بمثابة رؤية رجل فروي لديه ولع غريب يصاب بالجنون أمامه.
نظر إلى رولف طالبًا تفسيرًا. بدا رولف مرتبكًا للحظة، ثم انحنى وهمس لإريكه:
"إنه يستطيع شم مستويات المستيقظين. لم تدخل أي زنزانة بعد، لذا ربما يكون مستواك منخفضًا... معذرةً."
وفي النهاية، كان تعبير رولف مليئا بالاعتذار العميق والحزن.
هل ترغب بالانسحاب؟ لا يزال بإمكاني أن أعرض عليك تعويضًا إذا أردت.
التفت إيريكي إلى رولف وهو يضحك.
"لا."
ثم حول نظره مرة أخرى إلى راندولف، الذي كان ينظر إليه بصمت.
أشعر بشيء غريب تجاه هذا الرجل. مع أنه غاضب مني، إلا أنه لا يخفي أي شيء... كما لو أن—
"اصمت يا راندولف."
وقف رجل آخر. كان نحيفًا بعض الشيء، يرتدي نظارة شمسية، وسترة سوداء عالية الياقة، وبنطالًا أسود مطابقًا، وحذاءً داكنًا.
بمجرد النظر إليه، شعر إيريكي بالألفة، على الرغم من أنه لم يستطع تحديدها تمامًا.
"راندولف، لا يهم إن كان ضعيفًا أم لا. طائفة النمر الأبيض ستأخذ ٢٠٪ من الغنائم هذه المرة،" قال الرجل ببرود. "لأن لدينا أكبر عدد من المستيقظين من الرتبة C في الفريق."
ابتعد راندولف عن إريك، وكانت عيناه حمراء اللون وهو يزأر،
هؤلاء الحمقى الصغار ليسوا سوى زينة! أستطيع قتلهم جميعًا في دقائق!
"...وهل يمكنك أيضًا تطهير الزنزانة في دقائق؟" سأل الرجل ذو النظارات الشمسية عرضًا.
"هذا-!؟"
من المرجح أن تكون البوابة من رتبة عالية. سيتطلب الأمر عدة مستيقظين من رتبة عالية لمجرد فرصة للنجاة. إن أردت، يمكننا تركك تذهب وحدك. إذا تمكنت من اجتيازها بنفسك، فستكون جميع الغنائم لك. ما رأيك؟
"هذا..." شد راندولف قبضتيه وصر على أسنانه. "لا،" تمتم، وعقله يتغلب على جنونه حتمًا.
"ههه! اسكت إذًا،" قال الرجل ضاحكًا. ثم التفت إلى الآخرين. "هل يرغب أحدٌ آخر بالذهاب بمفرده؟ إن رغبت، فستكون جميع المكافآت من نصيبك."
تحدث الرجل بنبرة ساخرة، ورفع أصابعه عالياً في الهواء.
ساد الصمت، ولم يتفوه أحد بكلمة.
"ما بك؟ هل أمسكت القطة بلسانك؟" سخر. ضاقت عيناه وهو يشير إلى إريك.
يا ولدي، سمعتُ همسات. ربما أنت من مستيقظين أعلى رتبة، لكن لا بد أنك أتيتَ للتو من الصحوة الثانية. أنت لا تعرف الكثير عن عالم المستيقظين بعد، أليس كذلك؟
"لذا استمع، الرتبة لا تعني شيئًا إذا لم يكن لديك المستوى."
كان إريك ينظر إليه بصمت.
"أتساءل لماذا يكون المستيقظون دائمًا متهورين للغاية."
"لماذا تحدق بي؟" صرخ الرجل. "انحني لكبار السن وأظهر بعض الاحترام!"
طارت بصقة في الهواء باتجاه إريك. لوّى رقبته بلا مبالاة لتفاديها.
"إذن تريد دخول الزنزانة وحدك، أليس كذلك؟ لمجرد رتبتك العالية؟" سخر تايلر. "حسنًا. هيا، وستحصل على كل الغنائم لنفسك. من يدري؟ قد يحالفك الحظ وتصطدم بمجموعة من الوحوش الضعيفة وترتفع في الزنزانة بأكملها. ماذا تقول؟"
تايلر، أيها الوغد! صرخ رولف غاضبًا. هل تُسيء إلى مُوقِظٍ من جمعية المُوقِظين؟
"ماذا لو كنتُ كذلك؟ وماذا لو لم أكن كذلك؟" قال تايلر وهو يهز كتفيه.
كان هناك توتر غريب يملأ الهواء، وكان سميكًا بما يكفي لقطعه بالسكين.
"ههه! أنت جبانٌ حقًّا،" قال تايلر بصوتٍ يقطر ازدراءً. "اذهب إلى أمك. سنتحدث عن كيفية تقاسم الغنائم كأطفالٍ صالحين بينما أنت جالسٌ في الخارج يا صغيري."
استدار وهو ينظر إلى كل الحاضرين بنظراته: "ماذا عن البقية منكم؟"
الصمت.
لم يكن أحد غبيًا بما يكفي لدخول زنزانة عالية المستوى ذات صعوبة غير معروفة، بالطبع...
الجميع ما عدا شخص واحد رفع يده ببطء.
"سأذهب."
لقد كان، بالطبع، إيريكي!
تجمد تايلر للحظة. اتسعت حدقتا عينيه وهو يحدق في إريك، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
"هل أنت متأكد؟" سأل.
"نعم،" أجاب إيريكي بنبرة بسيطة وغير مبالية.
انحنى رولف على الفور وهمس، وكان القلق واضحًا في صوته:
هذا الرجل يحاول استفزازك لدخول البوابة. إذا دخلت، فاعلم أن الأمر سيكون أكثر صعوبة مما تظن. عادةً ما تحتاج الأبراج المحصنة عالية الرتبة إلى فرق مليئة بلاعبي الرتبة أ - وأحيانًا لا يستطيع حتى لاعبو الرتبة س اجتيازها. من الطبيعي في عالم المستيقظين محاولة قتل الوافدين الجدد الواعدين من الوهلة الأولى.
"لا بأس،" قال إيريكي مع إيماءة برأسه.
سأدخل البوابة وحدي. هذا يعني أن جميع المكافآت ستكون لي، أليس كذلك؟
"همف. نعم،" أجاب تايلر، وميض من الإثارة يلمع في عينيه.
بدون كلمة أخرى، استدار إيريكي وغادر المخيم.
"هل هو حقا سوف يدخل؟" صرخ راندولف، مذهولاً.
تبعه الجميع إلى الخارج، فقط ليرى إيريكي يخطو عبر البوابة دون تردد لحظة.
ولكن عندما فعل شيئًا ما، بدأت البوابة تتغير.
انطلقت موجة مرعبة من المانا إلى الخارج في موجات سميكة، وبدأت البوابة نفسها في التشوه والاختفاء ببطء.
"شذوذ...؟" قال رولف وهو يلهث، وكان وجهه شاحبًا من الرعب.
______________