الفصل 76: اليأس!
_______________
شذوذ!
كان هذا هو المصطلح الفريد الذي أُطلق على نوع مرعب واستثنائي من البوابات.
عادةً، كان بإمكان المستيقظين الدخول والخروج من البوابات بحرية. لكن بوابات الشذوذ كانت مختلفة، فبمجرد تشكيلها، لم يعد بإمكان أحد الدخول أو الخروج.
لا تراجع. لا تعزيزات.
كان هذا وحده مُرعبًا، لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد. بل ازدادت صعوبة البوابة أيضًا.
على سبيل المثال، إذا تم تصنيف البوابة في الأصل على أنها من الرتبة B، فإنها سترتفع بمستوى واحد، لتصبح بوابة من الرتبة A.
إن زيادة خطوة واحدة في رتبة البوابة لم تكن أقل من أمر مرعب.
كان رولف يحدق في بوابة الشذوذ، وقد غلب عليه الرعب. شحب وجهه، وسقط أرضًا، وهو يتمتم في نفسه:
"لقد انتهى الأمر... لقد انتهى كل شيء..."
عندما رأوا رد فعل رولف، ساد الصمت الجميع.
"ماذا تخفي عنا يا رولف؟"
كان صوت راندولف حادًا من الانزعاج.
"أنت لا تفهم ما فعلته، راندولف... تايلر..."
نهض رولف، وجهه خالٍ تمامًا من أي تعبير. "إذا مات ذلك الرجل، فستكونان أنتما الاثنان خاطئين في أرضنا العظيمة."
رغم وجهه الخالي من أي تعبير، ازداد الهواء ثقلًا. ساد الصمت المجموعة، وجثا رولف فجأةً على ركبتيه وبدأ يضرب رأسه بالأرض، مرارًا وتكرارًا، يبكي من كل قلبه.
ومع كل ضربة، ازداد التوتر داخل المخيم عمقا.
لقد بكى بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وكان المخاط يسيل من أنفه بينما كان يبكي:
"الذنب كله لي... ما كان يجب أن أتركه يرحل... أردتُ فقط أن أشهد معجزة رجلٍ مُستيقظٍ حديثًا وهو يُنهي زنزانةً عاليةَ المستوى كهذه..."
سال الدم من جبين رولف، ورؤيته ضبابية. شقوقٌ متشابكةٌ كالشبكة العنكبوتية على الأرض، والبلاط تحته يتحطم.
لكنه لم يتوقف. ظل يضرب رأسه بالأرض، مرارًا وتكرارًا بإيقاع لا هوادة فيه.
ابتلع تايلر ريقه بصعوبة، وكان حلقه جافًا، وكانت شفتاه بالكاد قادرتين على تكوين الكلمات:
"هل هو... مستيقظ من رتبة S؟"
"إنه مستيقظ من رتبة SSS،" همس رولف بصوت أجش.
رغم أن هذه الكلمات القليلة بالكاد مسموعة، إلا أنها كانت بمثابة قنبلة على رؤوسهم.
شحب كل من سمعهم على الفور. ارتجفت أجسادهم غريزيًا.
اتجهت أعينهم ببطء نحو تايلر وراندولف، لم تعد مليئة بالغضب، بل بالشفقة.
شفقة على الروحين المسكينتين اللتين ستواجهان موت قريبًا.
مستيقظون من رتبة SSS... في هذا العصر، لم يكونوا أقوياء فحسب، بل كانوا تجسيدًا لقوة الأمة، والوجه الحقيقي لقوتها.
تم التعامل مع أي هجوم أو تعدي على مستيقظ من رتبة SSS أثناء مرحلة نموه تم اعتباره هجومًا على الأمة بأكملها، جريمة أسوأ من الخيانة.
ورغم أن راندولف وتايلر لم يستفزاه بشكل مباشر، فإن التدخل غير المباشر كان لا يزال بمثابة تدخل.
حتى لو كان إيريكي قد اتخذ الاختيار بنفسه...
من سيكون كبش الفداء إذا مات في هذا الزنزانة؟
انهار راندولف وتايلر على الأرض، وكانت عيونهم واسعة من الرعب.
لم يكن الآخرون في حال أفضل بكثير. حتى لو نجوا بطريقة ما من العقاب الرسمي، فستُشوّه سمعة نقابتهم. قد يُوصَمون بالخيانة والمنبوذين. قد تُدمّر حياتهم الاجتماعية، ومسارهم المهني، وكل شيء.
في تلك اللحظة، اقتحمت جنيفا الغرفة، والذعر في عينيها.
"سيد رولف، لدينا مشكلة."
"هل صدر التصنيف السابق للزنزانة؟"
شعر رولف بنبضة حياة تتدفق إليه. "لو كانت الزنزانة في الأصل من الرتبة ج، لكان إريك قادرًا على الخروج منها... حتى لو كانت من الرتبة ب، فلا تزال هناك فرصة. لقد اطلعت على سجلاته، لقد دخل بوابة من قبل. إنه يدرك المخاطر."
حتى قبل أن تتمكن جنيف من الرد، كان عقل رولف يسابق الزمن، ويحسب، ويصلي، ويتمسك بالأمل بكل قلبه وروحه.
يجب أن ينجو. أرجوك... فليكن من الرتبة ج. أو حتى رتبة ب. أي شيء عدا—
"تم تقييم البوابة على أنها من الدرجة A!" صرخت جينيفا.
غرق قلب رولف.
لقد استُنزفت كل القوة التي كانت لديه من جسده، وسقط على الأرض.
لم ينتظر تايلر وراندولف. استدارا وهربا دون أن ينبسا ببنت شفة، تاركين وراءهما ظلالهما فقط.
وتبع ذلك الصمت.
"...لقد ركضوا حقًا."
"يستحقون كل هذا العناء لأنهم يتكلمون بثقة. هاه."
"لكن راندولف قد ينجو بالفعل... حتى لو مات إريك."
"ألا تعلم؟"
"أعلم ماذا؟"
إنه الابن غير الشرعي للمُوقِظ الوحيد من رتبة S في هذه المدينة. قد يُنقذ هذا حياته.
يا له من حظٍّ عاثر... أطلق الرجل العجوز من دائرة الثعبان الأزرق ضحكةً مريرة. "كيف لم أعرف ذلك وأنا قائد الدائرة؟"
"لأنك كبير في السن ومريض، أيها الرجل العجوز لعين"، قالت امرأة جميلة ترتدي ملابس أرجوانية متدفقة مع ضحكة مازحة.
"أنت ساحرة ملعونة من تحالف النسر الذهبي..." هدر الرجل العجوز.
بدا الأمر وكأن قتالًا قد يندلع في أي لحظة، ولكن على الرغم من ذلك، ظل الجو الثقيل قائمًا، ضاغطًا على الجميع مثل سحابة عاصفة.
وعلى الرغم من المشاحنات، ظلت حقيقة غير منطوقة قائمة: الجميع هنا كانوا خائفين بهدوء على حياتهم.
***
وفي هذه الأثناء، في عالم حيث كان الماء غير موجود وكانت الشمس تشرق بلا رحمة...
حيث كانت الحرارة كثيفة في الهواء، محاصرة في سجن من الخراب الذي لا نهاية له...
كان رجل وحيد يمشي للأمام.
كان شعره ذهبيًا طويلًا وعيناه زرقاوان ثاقبتان. ظهره مستقيم، ونظرته حادة. مع أنه كان يمشي وحيدًا، إلا أنه كان يحمل نفسه بفخر، طويل القامة، ثابتًا، لا يهاب.
بصق على الأرض-
همسة.
تبخر اللعاب في اللحظة التي لامس فيها الأرض المحروقة.
"…"
كان الهواء يغلي حرفيًا. حرارته شوّهت الأفق، وارتعش جبينه بعنف.
"هذا سيكون مؤلمًا..."
تمتم إيريكي بمرارة.
هذا الرجل كان السبب الحقيقي للفوضى التي عمّت الخارج. مصدر قلق والسبب الذي جعل التوترات على وشك الانفجار وتحوّلها إلى عنف.
لكن ها هو ذا، يمشي وحيدًا عبر هذه الصحراء التي لا نهاية لها.
"أين أنا بحق الجحيم؟!"
تردد صدى صوته في السهول الجافة المتشققة. لقد مرّت ساعة منذ وصوله إلى هذا المكان الجهنمي ولم يحدث شيء.
لا وحوش، لا فخاخ، لا هياكل لمباني. فقط حرارة حارقة وصمت لا ينتهيان.
تنهد إريك بعمق. لو كان هناك وحوش، لكان على الأقل قادرًا على فعل شيء ما. لكن هذا... كان هذا مُملًا.
"هل تحاول هذه البوابة قتل أحد المستيقظين بالجوع والعطش الآن؟"
سخر إيريكي، وهو يمسح العرق من على جبينه.
همم... ليست خطة سيئة، بصراحة. للأسف، لا أستطيع دخول البوابة بدون جسدي. لو استطعت، لما خاطرت بحياتي الآن.
تنهد. على الرغم من قدرته على إرسال نسخٍ عبر العالم، فإن دخول الزنزانة يتطلب جسده الحقيقي، وهذا جعل الأمر أكثر صعوبةً مما ينبغي.
بينما كان يفكر في مأزقه.
ظل ضخم يمتد عبر رمال الصحراء.
تحرك المخلوق ببطء، وانزلق عمدًا عبر الرمال، وأغلق المسافة مثل الصياد إلى مفترسه.
انطلقت الرمال في الهواء، تدور بعنف، لكن إيريكي ظل واقفًا هناك، يضحك مثل الأحمق، ويتحدث إلى نفسه.
بدأت الشقوق بالانتشار تحت قدميه.
ثم، مع صوت طقطقة مدوية، شقّ فم أسود ضخم أرض الصحراء. وتردد صدى هدير عميق بدائي عبر الأرض القاحلة.
نظر إريك إلى أسفل. فقط ابتسامة حادة ومتغطرسة.
"لذلك تمكن هذا الصغير أخيرًا من الزحف للخارج."
انطلق فك التنين الوحشي من الهاوية، وكان واسعًا بما يكفي لابتلاعه بالكامل.
ولكن إيريكي لم يتراجع.
رفع قبضته ببساطة، وتلألأ بريق النجوم، وتجمع ضباب أسود حول ذراعه. ثم تجمع الضباب الأسود ليشكل صورة ظلية سيف.
"تعويذة الهالة: إسقاط الهالة."
وفي ومضة، قفز في الهواء.
عندما انغلق فم المخلوق تحته، انقلب إيريكي في الهواء وأنزل ذراعه في قوس كاسح، وكانت الكتلة السوداء على شكل سيف تقطع الهواء مثل عجلة الدمار.
_____________