حاكم الخارجي: الإبادة (3) [17 تذكرة ذهبية خاصة]
____________
فتح إريك الثالث عينيه على مصراعيهما وهو يشاهد الظلال تختفي في السماء.
وتحللت بقاياهم تدريجيا في الفراغ الذي خرجت منه المجسات.
للحظة، تومضت تلاميذته من الارتباك...
ثم اتسعت حدقتاه. حتى دون أن يرى ذلك، استدار وركض نجاةً بحياته، مستجمعًا كل ما أوتي من قوة.
ومن الفراغ، خرجت مخالب بلا نهاية.
أولاً بالمئات، ثم بالآلاف، ثم بعشرات الآلاف، حتى وصل عددهم إلى الملايين.
لكنهم توقفوا فجأة. أضاء حاجز رقيق، فأوقف تقدمهم.
حاولت المزيد من المجسات الخروج من الفراغ، لكنها كانت مسدودة بشكل آمن بواسطة الحاجز الرقيق اللامع الذي ربطها.
لقد كان مثل جدار غير مرئي، يائسًا ليتم عبوره ولكن لا يمكن اختراقه.
ومع ذلك، لم تلين المجسات، بل ضغطت بقوة أكبر.
بوم..!
تردد صدى صوت غريب في الهواء مع تصدع الحاجز. شقّ مجسٌّ واحد طريقه عبر الثغرة.
لكن الحاجز تجدد على الفور، قاطعًا المجس تمامًا. سقط على الأرض وذبل، وجف في ثوانٍ.
"همم؟"
صوت يشبه صوت الإنسان، ولكن ليس تمامًا، تردد في كل مكان :
"من يجرؤ على إزعاج أطفالي؟"
لقد جاء الصوت من العدم يأتي من كل مكان في آن واحد، وتردد صداه في الغابة ووصل إلى كل كائن حي في الداخل.
وبعد ذلك، انسحبت جميع المجسات، وانزلقت مرة أخرى إلى الفراغ الذي أغلق نفسه.
ألقى إيريكي الثالث نظرة خلفه وأطلق تنهدًا من الراحة.
"هل غادر هذا الشيء حقًا...؟"
أمامه، كانت حافة الغابة على بُعد أمتار قليلة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة.
كان إريك الثالث غارقًا في الإثارة.
"قريب جدًا. سأغادر هذا المكان الملعون ولن أعود أبدًا."
لقد كان على بعد بوصات قليلة من الهروب من الأرض الملعونة.
ولكن القدر كان له خطط أخرى لفرحته.
انفجار!
لقد تجمد الزمن.
ثم تباطأ إلى درجة بدا كأنه توقف.
كان جسد إريك الثالث لا يزال يركض، لكن كل خطوة كانت تمتد إلى الأبد، تتحرك بضع بوصات فقط في الدقيقة، أبطأ من زحف الحلزون.
أدى الفراغ إلى تشويه الشمس وظهور بؤبؤ العين.
كان بؤبؤ عين عملاقة وغريبًة، مشقوقًة، كبيرة جدًا، عميقًا جدًا، كجرح في الفضاء لا ينزف سوى ضوء. استدارت ببطء، باحثثتا في الغابة.
عاد الزمن إلى تدفقه الأصلي وسقط إيريكي الثالث على الأرض ثم نظر إلى السماء برعب شديد.
"إنسان... لا، ليس تمامًا. أنت تُشبه واحدًا، نسخةً منه. كم هذا مثيرٌ للاهتمام."
تردد الصوت مباشرة في ذهن إيريكي.
وفي الوقت نفسه، ظهرت أمامه إشارة زرقاء اللون:
[لقد لاحظك حاكم خارجي...]
رسالة بسيطة، لكن إيريكي كان شديد التركيز لدرجة أنه لم يتمكن حتى من إلقاء نظرة عليها.
"أخبرني، أيها المستنسخ، كيف تجرؤ على قتل أتباعي بهذه الطريقة؟"
تحدث الصوت مرة أخرى، ليس بغضب، ولكن بفضول مزعج.
أخذ إريك الثالث نفسًا عميقًا، مما أجبر أفكاره المتصاعدة على الهدوء.
"هذه مشكلة كبيرة ، علي إيجاد طريقة للهرب"
ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، تغير نبرة الصوت، لم يعد فضوليًا، بل باردًا ونهائيًا:
"لا يهم ما تقوله أو تفكر فيه أمامي، فأنت لست أكثر من مجرد حشرة.لذا مت."
غرق قلبه برعب.
رمشت العين مرة واحدة في السماء.
وارتفعت درجة الحرارة المحيطة بعنف، حتى وصلت إلى 1200-1500 درجة مئوية.
استجابت الغابة في ألم. تبخرت الرطوبة من كل ورقة وشفرة عشب.
أمام إريك الثالث مباشرة، بدأت شجرة ضخمة، قديمة وكثيفة بالحياة، ربما كانت قادرة على البقاء لعدة قرون، في التحلل تحت وطأة الحرارة.
تحولت أوراقها الخضراء إلى بخار.
اشتعلت النيران في الخشب السميك، واسودّ، وتفكك إلى دخان ناعم، وتناثر بفعل الرياح.
ولم يكن حاله أفضل.
تبخرت ملابسه على الفور، وكشفت عن صدره المنحوت، وكل عضلة فيه معرضة للحرارة الجهنمية.
ولكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
بدأ جلده يتقرح ويحترق، ويتقشر على شكل شرائط بيضاء ساخنة ويكشف عن الأعضاء الخام والضعيفة تحته.
كانت الحرارة لا تُصدّق. ما كان يومًا غابةً خصبةً نابضةً بالحياة، أصبح الآن أرضًا قاحلةً متشققةً خاليةً من الحياة، محروقةً حتى النسيان.
"آه ...
صرخ إريك الثالث، وكان هديره المليء بالألم يتردد صداه في جميع أنحاء الأرض القاحلة.
اجتاح الألم كل جزء من جسده. نظر إلى يده، لم تعد لحمًا، بل مجرد عضلات وأعضاء مكشوفة، وحتى تلك بدأت تحترق، وسرعان ما ستتحول إلى رماد.
حتى مع مهارة الموت... لن أكسب سوى حياة واحدة. لكنني سأحترق رمادًا مجددًا...
كانت أفكاره تدور في دوامة وهو يبحث بشكل يائس عن حل.
كان قلبه يحترق حرفيًا. كان عقله مكشوفًا، يغلي، ينبض، ويكافح لتكوين فكرة متماسكة. كان مشهدًا مروعًا، مرعبًا بكل معنى الكلمة.
فجأة، ظهرت فكرة في ذهنه.
لم يكن قادرًا على مقاومة الحرارة، لكن ربما، وربما فقط، كان بإمكانه الوصول إلى المصدر الذي بدأ كل هذه الكارثة في المقام الأول.
مع انفجار الحركة، ارتفعت ساق إيريكي الثالث المحروقة والهيكلية عن الأرض، مما أدى إلى إطلاقه في الهواء.
انطلق بسرعة صاروخية عبر الغلاف الجوي المشتعل، مُحلِّقًا فوق مشهدٍ من الدمار الشامل. لم تعد الغابة موجودة، بل تحولت إلى رماد ورملٍ منصهر، حيث يلمع الزجاج الآن كصفائح مُحطَّمة على الأرض.
ثم استقرت عيناه عليه، على النبات.
النبات الميت المليء بالطاقة.
وعلى الرغم من كل الصعوبات، كان لا يزال على قيد الحياة، ولا يزال مزدهرًا في هذا الخراب المحترق.
ولكن قبل أن يتمكن الأمل من ترسيخ جذوره في قلبه، سمع هديرًا مدويًا مزق السماء:
"لن أتركك، يا نسخة."
توهجت بؤبؤات السماء ببريقٍ مُبهر. وارتفعت الحرارة في المنطقة المحيطة مجددًا، متجاوزةً هذه المرة 3000 درجة مئوية. احترق كل شيء على الفور.
كأنّ نهاية العالم قد حلّت. كلّ أثر للحياة في ذلك المكان قد أُبيد في لحظة.
تَفَكَّك إريك الثالث أثناء طيرانه، وتَحَوَّل جسده إلى بلازما قبل أن يصل إلى المحطة. امتدَّت يداه العظميتان، على بُعد بوصات قليلة، لكنهما لم تصلا إليها في النهاية.
ولكن لم يبق إلا نبات الموت.
كل شيء آخر اختفى في لحظة.
"ليس لمجرد مستنسخ الحق في تعطيل خططي."
رمشت العيون مرة أخرى... ثم اختفت من السماء.
السماء نفسها أصبحت صافية، وكأنها نظفت من الفوضى.
غمرت أشعة الشمس الدافئة الأرض المحروقة، وألقت البلازما المتبقية والشيء الوحيد المتبقي: نبات الموت.
لقد كان الأمر وكأن شيئا لم يحدث على الإطلاق.
لكن لم ينتهي أمر بعد…
_____________