عكس الزمن!
_______________
نظر إيريكي إلى التنين الصغير، مذهولًا للحظة:
هل تريد حقًا أن تتبعني؟ سيكون الأمر خطيرًا من الآن فصاعدًا. ستواجه على الأرجح ظروفًا صعبة، وقد تكون حياتك في خطر.
رمش التنين الصغير ببساطة، وكانت عيناه مليئة بالفضول البريء.
"أرى،" همس إيريكي وهو يغلق عينيه.
"دعنا نذهب، يا حوت."
"على ما يرام."
تحرك الحوت ببطء بجسمه الضخم عبر السماء، مما أدى إلى تمزيق الهواء أثناء ارتفاعه.
"هل سنقاتل أخيرًا ذلك الليفيثان؟" سأل التنين، ابتسامة تنتشر على وجهه والإثارة تومض في عينيه.
"دعنا نتابع. تنهد..."
أطلقت السلحفاة نفسًا طويلًا متعبًا مثل رجل عجوز، ثم ارتفعت إلى السماء، وحلقت في الهواء.
نشر التنين جناحيه الضخمين وانطلق في الهواء، مما أثار عاصفة قوية من الرياح.
***
يا إلهي، ليس لديّ الكثير من الوقت. لقد ضحّيتُ بكل شيء من أجل هذه اللحظة، ويجب أن أعيش من أجلها. مهما كان، عليّ الوصول إلى المرحلة الرابعة. حالما أصل إليها، سأسحق تلك الحشرات الثلاث اللعينة، وسأصبح الحاكم الوحيد لهذا العالم.
تردد صدى ضحك ليفيثان المجنون في الهواء، وكان مخلوطًا بالسخرية.
"فقط القليل... بضع ساعات."
***
كانت السماء هادئة، وكانت حرارة الشمس الحارقة تتدفق على الغابة أدناه.
للوهلة الأولى، بدا كل شيء هادئًا ومسالمًا. ولكن، كما يُقال، السلام ليس إلا مقدمة للحرب.
ثلاثة مخلوقات ضخمة ارتفعت في السماء: الحوت، الأطول والأضخم، كان في المقدمة، بينما كان التنين والسلحفاة يتبعانه عن كثب.
كان إريك يقف على ظهر الحوت العريض، وذراعيه مطويتان، وكان التنين الصغير يقف على كتفه بابتسامة مبهجة.
وبينما كانوا يسافرون، التفت إيريكي فجأة نحو التنين، وكانت ابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه.
"لقد نسيت تقريبًا، إريك الثالث لا يزال بداخلك."
كادت أجنحة التنين أن تتجمد في منتصف طيرانه وهو يهبط من هول الصدمة، وبالكاد استعاد السيطرة وكاد يصطدم بالأرض. برفرفة قوية، استعاد توازنه وارتفع مجددًا، ملتقيًا بنظرة إريكه المضطربة.
"فهل كان هذا شيئًا دخل إليّ بسببك؟"
"أجل،" أجاب إريك بلا مبالاة. "ماذا ظننتَ؟"
"لقد دمرت أحد أنويتي!"
زأر التنين بغضب وغضب.
"فماذا ستفعل حيال ذلك؟" سأل إيريكي بسخرية.
"ألم تهاجمني أولاً؟"
"هذا..." تلعثم التنين، عاجزًا عن إيجاد رد مناسب. نفخ دخانٌ من أنفه بنفخةٍ مُحبطة.
"حسنًا. لقد فزت، في الوقت الحالي."
"أنا أفوز دائمًا."
تحدث إيريكي بشكل غير رسمي، وتبادل النظرات مع التنين.
من داخل جسد التنين، بدأ إريك الثالث بالخروج تدريجيًا، ظاهرًا من معدته بريقًا شفافًا قبل أن يتجسد بالكامل بجانب إريك. سخر من التنين بسخرية.
ضغط التنين على مخالبه بقوة، وكان مزيج من الإحباط والارتياح يغمره.
"أخيرًا مجاني..."
ضحك إريك. "ههه، كم عدد النوى لديك؟ لم يجد إريك الثالث سوى ستين منها. أنت محظوظ لأنه لم يُقرر تدميرها جميعًا."
"أنت..." هدر التنين، وكان الغضب يحرق عينيه بينما اشتعلت الأوردة الحمراء.
ثم، وبلطف مفاجئ، تحركت حدقاتها المشقوقة نحو كتف إيريكي.
"ما رأيكِ يا أميرتي الصغيرة؟" سأل التنين بابتسامة لطيفة. "هل ستتبعين هذا الرجل؟"
نظر التنين الصغير إلى التنين الأكبر للحظة، ثم أدار رأسه نحو إيريكي، ثم عاد مرة أخرى، قبل أن يهز رأسه بقوة.
"أيها الوغد، ما نوع السحر الذي أطعمته لطفلي؟"
"لا شيء" أجاب إيريكي بشكل قاطع.
"أنت-"
وعندما كان التنين على وشك الرد، تحدث الحوت بصوت عميق:
"لقد وصلنا. يجب عليكما التوقف عن الجدال الآن."
صمت التنين على الفور، وحوّل إيريكي نظره إلى الأمام.
كان هناك، الجبلين التوأم المألوفين.
لكن شيئًا غريبًا كان. الثعابين التي ذُبح بعضها عادت للنمو، والتفت أجسادها الضخمة حول القمم. من أفواهها، كانت تقذف الماء باستمرار، مُشكّلةً نهرًا مستمرًا يتدفق في الأسفل.
عند مشاهدة هذا المشهد، تحرك شعور غريب في قلب إيريكي.
كان الأمر كما لو أن الزمن نفسه قد عاد إلى الوراء، فأعاد الجبل إلى حالته السابقة، تمامًا كما كان.
"ألم يتم تدمير هذا الجبل على يد ليفياثان مؤخرًا؟"
اتسعت حدقة عين إيريكي.
كان هناك شيء مريب.
"أيها الإنسان، هل أنت مصدوم؟"
صدى صوت الحوت مع تسلية هادئة.
"نعم،" أجاب إيريكي، وهو ينظر إلى الحوت بوجه مليء بالارتباك.
هل تعلم ماذا يحدث هنا؟
"هذا هو جوهر العالم،" هدر الحوت.
هذا المكان لا يتغير. مهما حدث، سيعود كما كان. حتى عندما أصبح باقي العالم صحراء، بقيت هذه الأرض نقية، جميلة، خالدة.
"أما ليفيثان... فهو ضعيف، ولكنه خالد بسبب هذا."
"كيف نقتله إذن؟" سأل إيريكي السؤال الأكثر أهمية.
"نحن لن نقتله، بل أنتم من ستقتلونه"، أجاب الحوت.
بصفتنا حُماة لهذا العالم، لا يُمكننا تدمير جوهره. لكنك... أنت مُختلف.
"لذا سوف تقمعها، وأنا سوف أدمر النواة؟"
"صحيح." توقف الحوت، ثم أضاف بجدية: "لا نعلم مدى عمق اندماج ليفياثان مع قلب العالم. إذا وصل إلى الخطوة الرابعة... فقد يكون من المستحيل اصطيادها."
كان عقل إيريكي مليئًا بالأسئلة، لكن سؤالًا واحدًا برز من بين البقية:
"هل لديها... مراحل مختلفة؟"
"هذا صحيح"، قال الحوت. "هناك خمس مراحل يجب أن يمر بها ليفياثان لينافس النواة بشكل كامل."
في المرحلة الأولى، يكون متجذرًا في مكانه، ثابتًا تمامًا. يجب أن يبقى ثابتًا لبدء الاندماج.
"المرحلة الثانية تمنحها حركة محدودة، لكن قوتها تبقى مقيدة بشدة."
"في المرحلة الثالثة، يصبح قادرًا على التحرك بحرية، ويمتد تأثيره عبر مسافة مرعبة."
"المرحلة الرابعة تسمح له بالتجول في العالم كما يشاء والسحب مباشرة من قوة العالم."
"والخامس... يصبح العالم. العالم هو نفسه."
صمت الحوت للحظة، ثم أضاف: "حياتنا تعتمد على ما إذا كان قد وصل بالفعل إلى المرحلة الرابعة. إذا كان بإمكانه استخلاص الطاقة من العالم... فقد يكون الأوان قد فات بالفعل".
_____________