ليس بعيداً عن الوادي الذي أقيمت فيه منافسة الكرات الفولاذية والجبل الذي كانت تدور فيه معركة الأعلام. كان هناك كهف آخر هناك.
* كرييك! كرييك! (صوت صرير العجلات)
خمس عربات في موكب واحد كانت متجهة نحو ذلك الكهف. كان المحاربون ذوو الأحزمة الحمراء يجرون العربات ويدخلون الكهف المضاء بالمشاعل. توقفت العربات التي دخلت الكهف عند مكان معين؛ حيث كانت هناك جثث عديدة لصبية ملقاة على الأرض.
"ففف. هل هذه هي الدفعة الأخيرة؟ إذن، هل ننقلهم؟"
بدأ المحاربون ذوو الأحزمة الحمراء الذين جروا العربات بمهمة وضع الجثث جنباً إلى جنب. العربات المتبقية التي وصلت واحدة تلو الأخرى فعلت الشيء نفسه.
* بلوب! (صوت ارتطام جثة)
"هل لأننا أخرجناهم متأخرين؟ الأجساد منتفخة."
نقر محارب ذو حزام أحمر بلسانه وهو ينظر إلى جثة منتفخة بالماء. على الرغم من أن مياه الوادي كانت ضحلة، إلا أن هناك أجزاء عميقة، لذا بدا أن الجسد بالكامل قد غمر بالماء. عندها، اقترب رجل في منتصف العمر يرتدي رداءً تاوياً عليه رسم الين واليانغ وقال:
"استبعد تلك الجثة."
"أليس هذا القدر من الانتفاخ مقبولاً؟"
"لا يمكننا إجراء العمل عليها بهذه الحالة."
"يا للهول."
عند هذا، نقل المحاربون الجثة إلى عربة في الجانب الأيسر من الكهف. وبينما كانوا ينقلون الجثة، لم يستطع أحد المحاربين التمالك فتقيأ.
"بلييخ."
برؤية هذا المحارب، نقر المحاربون الآخرون بألسنتهم.
"تسك تسك."
"كما هو متوقع من مبتدئ."
بالطبع، قالوا ذلك، لكنهم في الحقيقة كانوا يتفهمون الأمر. على الأقل الجثث الملقاة هناك كانت بها جروح قليلة، لذا لا تزال تحتفظ بالشكل البشري. ومع ذلك، فإن الموجودين في العربة كانوا "الراسبين"؛ لم يكن أحد منهم سليماً. كان تحطم الرؤوس أمراً شائعاً، وكان هناك الكثيرون ممن فقدوا ساقاً أو مُزقت أعضاؤهم. كان المنظر مروعاً لدرجة تجعل المرء يرغب في التقيؤ بمجرد النظر.
"تماسك أيها المبتدئ."
"آه، حاضر سيدي."
نهض المحارب الذي أخرج ما في معدته بصعوبة وأجاب. وبما أن عمل فرز الجثث قد انتهى نوعاً ما، ملأ "الراسبون" ما يقرب من ثلاث عربات. ثم اقترب الرجل في الرداء التاوي من المحاربين وقال:
"فلنتحرك."
قاد الرجل التاوي الطريق، وجر المحاربون العربات المحملة بالجثث. تحركت العربات على طول مسار مائل ضيق وتوقفت أمام منحدر عند سفح الجبل بعد "نصف سيشن" (حوالي ساعة). أخرج الرجل التاوي حفنة من شيء ما من صدره؛ كانت "تمائم" (Talismans).
كُتب عليها [سلسلة].
بدأ الرجل التاوي بإلصاق تميمة واحدة تلو الأخرى على جثث الموتى في العربات وهو يقول:
"عند رميهم، لا تنظروا إلى أسفل المنحدر."
"حاضر سيدي."
أجاب المحاربون بلا مبالاة، ورموا الجثث التي ألصقت عليها التمائم من فوق المنحدر واحدة تلو الأخرى بطريقة معتادة. برؤية هذا، ذهل المحارب المبتدئ داخلياً. لو كانت جثثاً غير صالحة للاستعمال، لكان من الأنظف حرقها، ولكن إذا رموها جميعاً في مكان كهذا، ألن يفيض القاع بالجثث؟ حتى في وضح النهار، سيكون الأمر مروعاً لدرجة لا تسمح للمرء بامتلاك الشجاعة للنزول. سأل المحارب المبتدئ زميله الأقدم الذي كان يحمل الجثث أيضاً:
"سيدي. لماذا نرميهم من فوق هذا المنحدر بدلاً من حرقهم فحسب؟"
"افعل ما أُمرت به فقط. لماذا أنت فضولي؟"
"أ-أعتذر."
بينما صمت المبتدئ بإحباط، نقر الأقدم بلسانه وقال بصوت منخفض:
"اسمع واجعل الأمر يخرج من الأذن الأخرى. مما سمعته، فإن الجدول المتدفق من هذا المنحدر يتصل بفرع من كهف في الأسفل."
"وما علاقة ذلك بهذا؟"
"لقد أخبرتك أنني لا أعرف. شيء ما عن كونهم يتحولون إلى 'عناصر غذائية' (Nutrients) أو ما شابه، ولكن بالنسبة لأناس بسطاء مثلنا، نحتاج فقط لفعل ما نؤمر به. لن تجلب لنفسك سوى المتاعب بامتلاك شكوك لا داعي لها. مفهوم؟"
"... حاضر سيدي."
'عناصر غذائية؟'
ما الذي يتحول إلى عناصر غذائية بحق الجحيم؟ لم يستطع الفهم على الإطلاق. وبالتفكير في الأمر، قالوا إنهم يفعلون ذلك في كل مرة يُقام فيها حاجز "وادي دم الجثث"، فكم جثة تم التخلص منها أسفل هذا المنحدر؟ حتى الآن، تجاوز العدد المائة.
* شادر! (قشعريرة)
بدون تفكير، نظر إلى الأسفل، وللحظة، ارتجف جسده بالكامل. شعر وكأن شيئاً مشؤوماً وكريهاً يزحف من الظلام الذي بدا وكأنه يمتصه.
* تاب! (لمسة على الكتف)
"آك!"
في تلك اللحظة، أمسك شخص ما بكتفه. كان الرجل ذو الرداء التاوي الذي كان يلصق التمائم. قال الرجل للمحارب المبتدئ المذعور بصوت منخفض:
"ماذا قلتُ قبل قليل؟"
"عفواً؟"
"سألتُ ماذا قلتُ قبل قليل."
"آه، ألا ننظر إلى أسفل المنحدر..."
"إذن من الأفضل ألا تنظر أبداً."
"نـ-نعم؟"
بالنسبة للمبتدئ المرتبك، حذر الرجل التاوي بنبرة ذات مغزى:
"قد تُسحر." (You may be bewitched)
تُسحر؟ ماذا عنى ذلك؟
كان ذلك في الوقت الذي مر فيه "سيشن واثنان كي" (حوالي ساعتين ونصف) منذ بدء معركة الدفاع عن الأعلام. ومع مرور قدر كبير من الوقت، تم اكتشاف نصف الأعلام تقريباً من قبل الصبية، وكان القتال للدفاع عنها والاستيلاء عليها في ذروته. ومع ذلك، حدث متغير غير متوقع في هذه المعركة.
أوينك أوينك!
ظهور الوحش الآكل للبشر، الـ "غال-جيو". لقد كان بالفعل أكثر وحشية من الحيوانات العادية، ويمكن القول إنه كان أسوأ متغير بالنسبة للصبية الذين كانت طاقتهم الداخلية مختومة ولا يملكون أسلحة. وبشكل خاص، كان الصبية الذين يبحثون هنا وهناك بمفردهم للعثور على الأعلام دون زملائهم يتعرضون للهجوم والقتل بلا تمييز.
تشومب!
"آااااااه!"
أُمسك بصبي آخر من قبل الـ "غال-جيو" في منتصف منحدر الجبل. كان الـ "غال-جيو" يحب الرؤوس البشرية، لذا كان يسحقها ويلتهمها بأسنانه الشرسة في كل مرة يمسك فيها بأحد. لم يأكل حتى الأجزاء الأخرى. ونتيجة لذلك، كان يتم اكتشاف جثث برؤوس محطمة في أجزاء مختلفة من الجبل، مما رفع يقظة الصبية إلى مستوى أقصى.
"تباً. ما هذا؟ هل أنتم متأكدون أنهم انتهوا هكذا بسبب القتال؟"
ذهلت مجموعة لم تجد علماً بعد عند اكتشاف جثة. لم يكن هذا بالتأكيد أثراً للموت أثناء القتال.
"حتى لو كانت الطاقة الداخلية مختومة، لم يكن ليمسك بهم حيوان، أليس كذلك؟"
"أنت محق. هذه آثار أسنان."
"لا. مهما كان نوع الحيوان، هل يمكنه مضغ رأس بالكامل؟ حتى النمر كان سينهش الجمجمة، أليس كذلك؟"
جثة رأسها مفقود تماماً. مهما نظروا للأمر، لم يستطيعوا فهمه.
موك يو-تشيون، الذي كان معهم، كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه.
'ففف...'
هذا المكان كان حقاً مثل الجحيم. أثناء خوض معركة استيلاء على علم، فقد ثلاثة صبية كانوا رفاقه، والآن كان الخمسة منهم يتجولون بحثاً عن علم آخر. لكن في هذه العملية، رأى أكثر من عشرين جثة. من بينهم، بدا أن ثلاثة فقط ماتوا أثناء القتال الشرس على علم، والباقون لقوا ميتات غريبة. عشر جثث بلا رؤوس مثل هذه، واكتشف سبع جثث ماتت "بشكل نظيف".
'... معظمهم كُسرت أعناقهم.'
لم تُكسر أعناقهم جميعاً، لكن بدا أن معظمهم قُتلوا بطريقة مماثلة. لم يبدُ أنهم خاضوا قتالاً يدوياً أو قتالاً شرساً، بل ماتوا دون أن يتمكنوا من المقاومة بشكل صحيح ضد شخص ما.
'ماذا؟ ما هذا بحق الخالق؟'
أولئك الذين قُتلوا هكذا بدا أنهم فقدوا حياتهم لأسباب لا علاقة لها بالأعلام. تكمن المشكلة في هذا؛ فمعركة الأعلام وحدها كانت تجعل الجميع يصارعون بأعين محمرة بالدماء، ولكن بدا أن كائنات مجهولة كانت تقتل الصبية يمنة ويسرة.
'من الذي يفعل هذه الأشياء؟'
على بُعد حوالي مائتي "جانغ" شرقاً من مكان وجود موك يو-تشيون، في منتصف منحدر الجبل. أحد الجناة الذين كان فضولياً بشأنهم كان يضع يده على صدر جثة بلا رأس، ممتصاً طاقة الموت. لم يكن سوى موك غيونغ-أون.
موك غيونغ-أون، الذي كان يمتص طاقة الموت بسرعة، أبعد يده قريباً. وتمتم وكأنه غير راضٍ:
"إنها ناقصة."
* تقصد طاقة الموت؟
"نعم."
* بالطبع ستكون كذلك. بالنسبة للجثث التي تهاجمها الوحوش الآكلة للبشر، فإن معظم الطاقة التي يمتلكونها تنفد بسرعة عندما يتم التهامهم.
عند كلمات تشيونغ-ريونغ، نقر موك غيونغ-أون بلسانه. حتى الطاقة التي تخرج عند الموت تنفد بهذه السرعة؛ كان أمراً مزعجاً للغاية.
"ممم."
لقد تحرك بجد لقتل صبية أكثر من الـ "غال-جيو" للحصول على طاقة الموت، لكنه كان يتخلف عنه بدلاً من ذلك.
"بدأ الأمر يزعجني قليلاً."
على عكسه هو الذي يحتاج لوقت لامتصاص طاقة الموت، فإن هذا الـ "غال-جيو" يلتهم الرؤوس ويذهب خلف فريسة أخرى فحسب. كان من المفترض أن يكون شبعاً الآن، لكنه استمر في الأكل بلا نهاية.
"أشعر وكأنني آكل بقايا طعام شخص آخر."
* ممم.
"لماذا تفعلين ذلك؟"
* لكن هذا اللعين... يبدو أنه يأكل أكثر بكثير مما ظننت.
هز موك غيونغ-أون كتفيه وقال: "لا يبدو أنه شبع."
* لا. إنه كثير حتى مع وضع ذلك في الاعتبار. يجب أن يكون شبعاً الآن، لكنه يأكل الكثير حقاً.
"ربما لأنه في فترة نمو نشط."
* ... أفهم.
"ما الأمر؟"
* قد يكون وحشاً على وشك أن يصبح ناضجاً.
"ناضجاً؟"
* نعم. بين الوحوش الآكلة للبشر، هناك من يحتاج للكثير من الطاقة من أجل التكاثر أو ليصبح ناضجاً.
"إذن الـ 'غال-جيو' من ذلك النوع؟"
* ربما؟
عند كلمات تشيونغ-ريونغ، مسح موك غيونغ-أون ذقنه وكأنه في ورطة. إذا استمر هذا الرجل في الأكل هكذا، فإن حصته ستنخفض بشكل كبير. لذا، قرر موك غيونغ-أون تغيير اتجاهاته.
"هذا لن يجدي. سأضطر للإمساك بذلك الـ 'غال-جيو' أولاً."
لقد ظن أن تركه سيسبب فوضى حوله ويفيده في الواقع، ولكن في الحالة الراهنة، كان عائقاً بدلاً من ذلك. لذا صمم موك غيونغ-أون على قتل الـ "غال-جيو" أولاً.
* كيف؟
"هل يمكنكِ مساعدتي؟"
* لقد قلتَ إنك تستطيع فعل ذلك وحدك، ولكن حتى أنت لا يمكنك منع نفسك في هذا الموقف، هاه؟
نخرت تشيونغ-ريونغ وقالت:
* إذن أخرجني من هذا المكان الضيق.
عند هذا، أمسك موك غيونغ-أون بالدمية الخشبية التي كانت فيها، وشكل أختاماً يدوية، وردد تعويذة:
"الأصل يتصل بالأرض، الدورات التسع تعود للمصدر، انطلاق!"
* سووووش!
في النهاية، ظهر ظل كبير من الدمية الخشبية، وكشفت تشيونغ-ريونغ عن نفسها ببطء وهي تمسك بغليون طويل. بعد خروجها، تمددت وقالت وكأنها منتعشة:
* كما هو متوقع، هذا أفضل بكثير من البقاء محبوسة. ففف.
أخذت تشيونغ-ريونغ نفساً من الغليون وأخرجت سحابة طويلة من الدخان. قال لها موك غيونغ-أون:
"هل يمكنكِ التأكد من مكان ذلك الشيء؟ لا، إذا استطعتِ القضاء عليه يا تشيونغ-ريونغ، فسيكون ذلك جيداً أيضاً."
* سأفعل ذلك حتى بدون إلحاح منك. انتظر فحسب.
بوف!
سرعان ما حلقت تشيونغ-ريونغ في السماء. على عكس الوحش الشيطاني، كانت هي من فئة أعلى، لذا حتى بدون تلبس جسد، كان النطاق الذي تتحرك فيه واسعاً للغاية. تشيونغ-ريونغ، التي حلقت أعلى من قمم الأشجار هكذا، استطلعت المحيط. مسحت عيناها الشبحيتان الحمراوان الجبل بأكمله ببطء.
'ممم.'
لكن تشيونغ-ريونغ، التي كانت تنظر حولها، رفعت حاجبها. لقد ظنت أنه إذا كان مهووساً بأكل البشر إلى هذا الحد، فستجده بسرعة، ولكن على عكس توقعاتها، لم يكن الوحش مرئياً لعينها الشبحية. إذا كان على وشك أن يصبح وحشاً ضارياً، فإن شهيته يجب أن تكون فائضة، لذا كان الأمر غريباً.
'أين ذهب بحق الجحيم؟'
هل لم يكن في هذا الجوار؟
لذا، حلقت تشيونغ-ريونغ لارتفاع أعلى؛ ظنت أن الـ "غال-جيو" قد يكون انتقل لمكان أبعد. وبينما كانت تنظر حولها هكذا،
* فلينش! (جفلة)
تثبتت نظراتها في مكان ما.
'ها!'
خرجت صيحة تعجب من فم تشيونغ-ريونغ بشكل طبيعي. عندما كانت داخل الدمية الخشبية، لم تكن تستطيع استشعار الطاقة الخارجية، لذا لم يكن لديها وسيلة لمعرفة هذا. ولكن الآن، لم يسعها إلا رؤيته. لا، سيكون من الغريب ألا تنجذب عيناها وأذناها لهذا الشيء الهائل. من المنحدر البعيد الذي كانت تنظر إليه، كانت صرخات لا حصر لها تنتشر للأعلى. لذا هبطت على الفور. سأل موك غيونغ-أون:
"هل وجدتِه بالفعل؟"
* لا. لم أره. والأهم من ذلك، من الأفضل أن تتبعني بسرعة الآن.
عند سماع صوتها المتحمس نوعاً ما، لم يستطع موك غيونغ-أون إخفاء حيرته. وبغض النظر عن ذلك، حلقت تشيونغ-ريونغ للأمام وكأنها ترشده إلى مكان ما. فتبعها موك غيونغ-أون.
لم يكن المكان بعيداً جداً. ذلك المكان، الذي يبعد "كي" (حوالي 15 دقيقة)، يقع في عمق حدود الجبل نحو منحدر معين. وبالنظر إلى الأرض،
'آثار عجلات؟'
كان المسار المائل مليئاً بآثار العجلات وكأن عربات قد جُرت هناك. وبينما كان يتقدم بحيرة،
* فلينش!
تعثرت خطوات موك غيونغ-أون للحظة عند استشعار طاقة مشؤومة تنتشر من الأمام.
'ما هذا بحق الجحيم...'
منذ أن انفتحت عيناه الشبحيتان واستيقظت حاسسته السادسة، لم يسعه إلا أن يصبح حساساً تجاه مثل هذه الأشياء، فلماذا لم يلاحظ هذا حتى الآن؟ بارتياب، استطلع المحيط، ثم اكتشف شيئاً.
'آه...'
التمائم والتعاويذ المنقوشة والملصقة بين المنحدرات والأشجار؛ كانت تتحكم في الشؤم المتدفق حتى لا يهرب للخارج. ولكن حتى مع وجود هذا العدد من التمائم، ومع اقترابه أكثر، ما الذي كان هناك ليتسرب منه شؤم هائل بهذا القدر؟ عندما وصل إلى المكان الذي انتهت فيه آثار العجلات، رأى تشيونغ-ريونغ جالسة على حافة المنحدر تدخن غليونها الطويل.
* هل تراه؟
عند سؤالها، ارتجف جسد موك غيونغ-أون.
كياااااااا!
آااااااارغ!
أنقذوووووني!
أرجوكم! أرجوكم!
الصرخات التي لا تنتهي كانت تنتشر من الأسفل. ومع تلك الأصوات، كانت طاقة مشؤومة تجعل الجلد يشعر بالوخز تندفع للأعلى وكأنها يائسة للتسلق ولكنها غير قادرة على ذلك.
* ألقِ نظرة فاحصة.
اقترب موك غيونغ-أون من حافة المنحدر ونظر للأسفل.
"آاااه."
لقد كان مثل بئر بلا قاع. أحقاد لا حصر لها كانت متداخلة، تنفث خبثاً وشؤماً لا ينتهي. حتى مع وجود التمائم في كل مكان على المنحدر، إذا كان الأمر بهذا القدر، فإن أصحاب القوة الذهنية الضعيفة قد يفقدون وعيهم بمجرد النظر إليه.
* أيها الصبي. هل تعرف ما هو سم "الغو" (Gu Poison)؟
"... وكيف لا أعرف؟"
لم يكن هناك شيء تقريباً لا يعرفه عن الأعشاب الطبية والسموم. بالطبع، لم يسبق له رؤية سم "الغو" مباشرة، لكنه تذكر ما سمعه من جده. لقد كان فناً سرياً نشأ في منطقة "نانمان" حيث يتم وضع العشرات أو المئات من المخلوقات السامة في جرة ولا يتم فتح الغطاء حتى يبقى واحد فقط على قيد الحياة. والأسوأ الذي ينجو هكذا يُسمى سم "الغو".
"لماذا تسألين عن ذلك؟"
قالت تشيونغ-ريونغ بينما كانت زوايا فمها ترتجف:
* هناك سم "غو" في الأسفل.