يان يوجين هو الابن البكر للخال الإمبراطوري، ابن أخ الإمبراطورة، وكذلك أعز أصدقاء شياو جينغ روي. قابل السادة النبلاء الثلاثة مي تشانغ سو أثناء ترحالهم وخططوا في الأصل إلى العودة إلى جين لينغ معًا. ولكنهم صادفوا زوجَين مسنّين أثناء رحلتهم وأنقذوهما من الاغتيال. اكتشفوا أن الزوجين قد خططا إلى دخول العاصمة لرفع دعوى على الدوق تشينغ، باي يي. في ولاية بين، حيث بيت الدوق، كان أقاربه مذنبين بنهب المزارع، والاستبداد على المواطنين، وسرقة الأراضي، والقتل. لكون عائلة الماركيز نينغ وعائلة الدوق تشينغ عائلتان تربطهما صداقة منذ وقتٍ طويل، خشيَ شي بي من أن يؤنّب من قبل والده على التدخل في هذه المسألة. ومن الناحية الأخرى، لبّى السلس يان يوجين نداء الشهامة وأبدى استعداده في مرافقة هذين الزوجين المسنّين إلى العاصمة قبل الجماعة. ورفض أن يسمح لشياو جينغ روي بمرافقتهم، وأصرّ بدلًا عن ذلك على أنه يجب أن يرافق مي تشانغ سو، الذي يتوجّب عليه السفر بوتيرة بطيئة بسبب صحته المتوعكة.
"كيف حال العم والعمة هو؟" كان ضروريًا بالطبع أن يسأل مي تشانغ سو عن صحة الزوج المسن عند رؤية يان يوجين.
"قُدّمت الشكوى بالفعل إلى محققي الإمبراطور، وكلّ شيءٍ بحال منظّم الآن. أمر الإمبراطور محققة خاصة بالذهاب إلى مقاطعة بين عبر مرسوم سري. لن تبدأ القضية حتى تكتمل التحقيقات، لذا لا يزال كل شيء ساكنًا. شي بي، لا يتحتّم عليك أن تتعجّل هكذا بالابتعاد عني لتتجنب المشاكل." تحدث يان يوجين بنبرة هزلية، لكنّ كلماته كانت متصلبة. "أردت أن آتي لأرى جينغ روي وسو رغم أن الوقت متأخرٌ جدًا، لم آتِ لرؤيتك! إن لم يعجبك الأمر، فلكَ أن تأتي لعضّي!"
"باه!" تهكّم شي بي، "إن بشرتك سميكة جدًا، من بوسعه عضها؟"
"حسنًا حسنًا. كفاك ملاحظاتٍ بارعة، فلنبدأ بموضوع جاد الآن." سحب يان يوجين مقعدًا إلى الجانب الآخر من الطاولة وجرع كوبًا من الشاي. "أراهن على أنكم يا رفاق لا تعرفون حتى مدى روعة توقيت عودتكم!"
"توقيت رائع؟" رمش شياو جينغ روي، حائرًا. "ما الذي نحن في أوانه؟"
"هاها!" صفع يان يوجين كتف صديقه المفضل بحيوية، "أنتم يا رفاق في الوقت المناسب تمامًا لحدثٍ هائل!"
لدى سماع هذا، توسعت أعين شياو جينغ روي وشي بي من الفضول. يعرف الاثنان يان يوجين جيدًا. ابن أخ الإمبراطورة هذا يكون أكبر عاشق للدراما في العاصمة. أينما وُجد مشهدًا مسرحيًا، سيرى المرء بلا ريب ظلّه. وبما أنه قد رأى أحداث كثيرة، كانت معاييره مرتفعة بطبيعة الحال. لذا، مهما كان، إن وُصف بحدث "هائل" من قبله، فلا يمكن أن يكون مملًا قطعًا.
"كفاك تعذيبًا لنا! أفصح، أي نوعٍ من الأحداث سيقام؟ هل سيستضيف البلاط الإمبراطوري بطولة فنون قتالية؟" ألحّ شي بي.
"أفضل من ذلك حتى،" قال يان يوجين، ملوّحًا بيده. "ألا تزالان تتذكران من رأينا خارج المدينة الصغيرة حيث قابلنا سو؟"
"رأينا..." فكر شي بي للحظة. "آه، أولئك المبعوثون المرسلون من إمبراطورية يو إلى ليانغ! ألم يشتعلوا غضبًا في المطعم لكونهم فقدوا خطاب الاعتماد الخاص بهم؟ كانوا يحطمون الأشياء ويفتشون الناس. كان أولئك الهمجيون يتلهفون لمن يلقنهم درسًا! هل دخلوا العاصمة؟ لماذا هم هنا؟"
"هيهي،" ابتسم يان يوجين ابتسامةً عريضة، "إنهم هنا لطلب زواج سياسي!"
"أوه، أهكذا الأمر..." كان شي بي مُحبطًا للغاية. "سيتفحص الإمبراطور المبعوثين كالعادة. سيكون الأمر مثيرًا للاهتمام، لكنه ليس حدثًا هائلًا بتاتًا."
"مهلًا، لا تتعجل بالاستنتاجات." رمقه يان يوجين بنظرة جانبية. "هذا الحدث لن يتضمن الإمبراطور ومبعوثو يو وحسب، بل سيشمل حزبًا ثالثًا لن تفكروا به أبدًا! خمنوا!"
بدأ شياو جينغ روي وشي بي بالتفكير حينما قال مي تشانغ سو: "هل مبعوثو إمبراطورية يان الشمالية وصلوا أيضًا إلى جين لينغ؟"
ذُهل يان يوجين بعض الشيء، لكنه استعاد حماسته بسرعة. "سو على حق. جماعة مبعوثي يان كبيرة جدًا أيضًا. لقد تنافست المجموعتان في جين لينغ لبضعة أيام. لم يستطع الإمبراطور أن يتخذ قرارًا، أو لعله لم يرغب في اتخاذ قرار. لذا، أعلن في مرسوم عن إقامة منافسة عادلة بعد ثلاثة أيام، خارج بوابة الطائر القرمزي!"
"هذا يبدو مثيرًا للاهتمام أكثر." رفع شياو جينغ روي حاجبيه. "لقد رأينا جيندياو تشايمينغ بالفعل بوصفه جزءًا من مبعوثي يو. لا أعلم إن كانت يان قد جلبت توبا هاو معهم، ولكن لا يمكن أن يكون ممثلهم أضعف. منافسةٌ بين هذين الحزبين ستكون جديرة بالمشاهدة دون شك."
"منافسة بين حزبَين؟ سيكون هنالك ثلاثة!" ضحك يان يوجين، راضيًا عن نفسه.
"أوه؟" سأل الأخوان بالوقت نفسه، "من أيضًا؟"
استمتع يان يوجين بالتشويق. كان على وشك أن يستفزهما أكثر على سبيل المزاح، حينما ضحك مي تشانغ سو وقال: "أخمن أنه مضيفنا. إن السادة النبلاء مغرمون بالسيدات الحسناوات. ألا يجدر بمحاربي ليانغ الشجعان الخاصين بنا أن تُسنح لهم الفرصة أيضًا؟"
لدى مواجهته النظرات المحدقة المستفسرة من الأخوَين، أُجبر يان يوجين على التأكيد. "سو على حق. هذا هو الحزب الثالث المشارك."
كان شي بي متفاجئًا. "إنّ مرسومَ جلالته غريب. لو لم يرغب في صلة سياسية، ألا يمكنه إذن الرفض ببساطة؟ إن أراد زواجًا سياسيًا، فلمَ يجرّ رجالنا نحو المنافسة؟"
"لستَ تفهم الآن، أليس كذلك؟" كان يان يوجين في روحٍ معنوية عالية مجددًا. "كما ذكرتُ آنفًا، إنهم هنا ليطلبوا زواجًا. ليسوا يتفاوضون في صلة سياسية فقط! هل اعتقدت أن الأمر سيجري كما في الماضي، حيث في حال موافقة الإمبراطور، ستُختار أميرة مناسبة ببساطة للزواج؟ وأنّ الجماعة الأخرى لن تهتم بمن تكون، ما دامت أميرة نبيلة من ليانغ العظيمة؟"
"هل تشير إلى أنه في هذه المرة، قدم مبعوثو يو ويان لطلب زواج أميرة معيّنة؟"
"هذا صحيح." أكمل يان يوجين بغموض. "أميرةٌ معينة، أميرةٌ هم على أهبة الاستعداد ليُضربوا ضربًا مُبرحًا من أجل الزواج بها... هل تريدون أن تحزروا...؟"
قبل أن ينتهي، أخفض مي تشانغ سو زُبديّة حسائه وقال: "أحزر أنها الأميرة ني هوانغ."
قفز شياو جينغ روي وشي بي كلاهما من الصدمة، وشهقا: "ماذا؟!"
حدج يان يوجين مي تشانغ سو بنظرة استياء. وقال بمرارة: "سو، رغم أن عبقريتك هي أمرٌ جديرٌ حقًا بالإعجاب، إلا أنّ هذه العادة السيئة في تخمين كل شيء بشكل صحيح متعبة حقًا. إنها تجعل الناس يشعرون بعدم الإنجاز تمامًا!"
"آسف، سوف أفكر مليًا في ذلك. لن أكون هكذا بعد الآن،" ضحك مي تشانغ سو. "أكمل من فضلك."
"ماذا هناك لأكمله؟ لقد قلتُ كل ما بالقصة أساسًا..."
"هذا كل ما في الأمر؟" صرخ شي بي. "أيُّ نوعٍ من الطلبات الخرقاء هذا من يو ويان؟ جدر بالإمبراطور أن يرفض ذلك من البداية، لا أن يبدأ نوعًا من البطولة العامة! ألم يقل أحد من موظفي المحكمة أي شيء؟ كيف يمكن للأميرة ني هوانغ أن تتزوج بأرضٍ أجنبية؟"
طافت ابتسامةٌ باردة على طرف شفتَي مي تشانغ سو، تبلُغُ من ضعفها أنها لا تكاد تُميّز.
بالفعل، كيف يمكن للأميرة ني هوانغ أن تتزوج بأرضٍ أجنبية؟ إنها ليست من السيدات النبيلات اللاتي ترعرعن في قصرٍ داخلي معزول. الأميرة ني هوانغ هي أميرةٌ وجنرال بارع، تقود مائة ألف وحدة من سلاح الفرسان في الحدود الجنوبية للإمبراطورية. قبل عشر سنوات، شنّ عدو ليانغ الجنوبي تشو الحرب. كان لورد يونّان، مو شين، مسؤولًا عن حماية الحد الجنوبي، ومات في المعركة. عُيّنت ابنته ني هوانغ قائدةً في الأزمة. حارب الجيشُ بأكمله تشو في ملابس الحداد وأبادوا ثلاثين ألفَ عدو. بعد الحرب، أصدر الإمبراطور مرسومًا ينص على أن تحمي الأميرة ني هوانغ الحد الجنوبي عوضًا عن أخيها الصغير. الجيش الجنوبي كله تحت أمرها. أقسمت الأميرة أيضًا ذات مرة للسماوات بأنها لن تتزوج حتى يتمكن أخوها الصغير من أن يرث الخدمة الشاقة ليونّان. إنها تبلغ سبع وعشرون سنة الآن، ولا تزال عازبة.