بالنظر إلى مكانة الأميرة ني هوانغ الهامة، تفاجأ الشابّان النبيلان من قرار الإمبراطور بالسماح للأجانب في هذه المنافسة لطلب يدها للزواج. كان شياو جينغ روي أول من سأل: "ألم يسأل الإمبراطور عن رأي الأميرة ني هوانغ في هذه المسألة؟"
أكمل يان يو جين ببطء، "فعل بالطبع. وافقت الأميرة، بما أن الوريث للورد يونّان، مو تشينغ، بلغ سن الرشد الشهر الماضي وورث اللقب. لكنها أضافت عدة شروط. أولًا، يجب أن يكون المتنافس هو الشخص الذي يطلب يدها. بالإضافة إلى ذلك، ستترك المسابقة الأدبية لجلالته، لكن أفضل المرشّحين في بطولة فنون القتال يجب أن يتنافسوا معها. ستتزوج فقط إذا خسرت أمامهم."
تنفّس الأخوان الصعداء بعد سماع هذا. قال شي بي موبّخًا: "يوجين الغبي، كنتَ تستفزنا عمدًا! هذا أفضل بكثير. من المؤكد أن معظم المقاتلين النخبة في يو ويان متزوجون، ولذلك لن يكونوا مؤهلين. أشك في أنه سيكون هناك أي أحد ذي مهارة تفوق أميرتنا ني هوانغ في البركة الصغيرة من الرجال العزّاب."
"لا يحتاجون بالضرورة إلى مهارات أفضل منها،" تدخل مي تشانغ سو مجددًا. "لو اهتمت الأميرة بمرشّحٍ ما، فستخسر بطبيعة الحال حتى إن كانت أقوى."
"أعتقد ذلك أيضًا،" قال يان يوجين بازدهاء بالنفس. "كلاكما تعرفان أن الأميرة لطالما أحبتني أكثر..."
بصق شي بي الشاي الذي كان يشربه وسعل، "الـ... الأميرة لطالما أحبت أن تصرخ عليك أكثر! بوسع غريبِ أطوارٍ مثلك أن يتخلى عن الأمل. لقد صمدت الأميرة ني هوانغ أمام العديد من ساحات المعارك. لن يعجبها سوى رجل جدير بالثقة ومسؤول."
"آهه،" تنهد يان يوجين. "شي بي، أنت قاسٍ جدًا، تفجّر أحلامي هكذا..."
"كفاك عبثًا الآن." شياو جينغ روي دفع يان يوجين وقال: "لكن لا بدّ أن يو ويان قد قدموا هنا متصورين أحلامًا سعيدة. أعني، لن يخسروا كثيرًا حتى لو فشلوا، لكن إن نجحوا... فكروا بالأمر، لن ترتبط الإمبراطوريتان بالزواج وحسب، بل سيكسبون عبقريةً جيشية وسيعطون شهرتهم دفعة."
قال مي تشانغ سو بلطف: "كان الديوان الإمبراطوري لكلٍ من يو ويان متزعزعًا مؤخرًا، أليس كذلك؟ كلاهما لديهما بضعة أحزاب تتنازع على منصب ولي العهد. لو تمكن أميرٌ من الزواج بالأميرة ني هوانغ الآن، فسيكون الأمر كما لو ضمن منصب ولي العهد."
"وصل سو إلى جذر المسألة حقًا. حتى مع أنهم يعرفون أننا لن نزوج الأميرة ني هوانغ بأرض أجنبية، لا يزال يتحتم عليهم أن يستغلوا هذه الفرصة للمنافسة. إن تمكنوا من الفوز بضربةٍ من الحظ، فسيضمن ذلك النصر لهم في إمبراطوريتهم." أضاف يان يوجين بإعجاب، "أتساءل من طرح عليهم هذه الفكرة لكي يستجمعوا شجاعتهم ويأتوا هنا."
نظر مي تشانغ سو إلى يان يوجين باهتمام كبير وسأل: "كيف تكون متأكدًا من أن أحدًا قد طرح عليهم هذه الفكرة؟"
هزّ يان يوجين كتفَيه، "لا يعجبني أن أحلل الأمور حقًا. هذا حدسي ليس أكثر. فكروا بالأمر، الإمبراطوريتان فكرتا بهذه الفكرة في الوقت نفسه، واتخذتا الإجراءات في الوقت نفسه تقريبًا. أليس هذا مبالغًا فيه على أن يكون صدفة؟"
"من يأبه بالصدف، كل شيء بخير ما دامت الأميرة ني هوانغ لن تتزوج بأجنبي." لوّح شي بي بيده، والتفت نحو مي تشانغ سو. "سو، من تعتقد أنه سيربح في هذه المنافسة؟"
ضحك مي تشانغ سو رغم نفسه. "لستُ عرافًا. كيف يمكنني أن أعلم؟"
"خمنتَ كلَّ شيءٍ سأله يوجين بشكل صحيح للتو. اعتقدت أنك استطعت رؤية المستقبل!" ضحك شي بي أيضًا.
"حسنًا، سأخبركم بالحقيقة،" ضحك مي تشانغ سو. "لم أخمن في الواقع."
"لم تخمن؟" أمسى يان يوجين متحمسًا فورًا. "هل يعرف سو فنون قراءة الطالع في واقع الأمر؟"
"كيف يمكن لمجرّد أحمقٍ مثلي أن يحل عقد القدر؟" أخرج مي تشانغ سو لفافة نصية من أكمامه بينما تحدث، "أنا لم أخمن. عرفتُ بهذه المسألة قبل فترة طويلة في الواقع. كلها مكتوبة هنا..."
أخذ يان يوجين النص بفضول كبير. تجمع الثلاثة حوله لقراءتها، وصرخوا بذهول.
"هذا خطاب من يدَي إمبراطور يو، معيّنًا مبعوثيه ليطلبوا زواجًا سياسيًا!" برزت عينا شي بي. "لمَ هو بين يديك؟"
"آه، المطعم في تلك المدينة... لقد فقد مبعوثو يو خطاب اعتمادهم حقًا." أمال يان يوجين رأسه وحدق إلى مي تشانغ سو. "سو، هل كنتَ ضَجِرًا حقًا أو ما شابه؟ أن تسرق خطابهم هكذا..."
"أنت محق، كنتُ ضجِرًا حقًا." لا تزال ابتسامة مي تشانغ سو الخفيفة تظهر على وجهه. "حدث أن مبعوثي يو مكثوا في النزل نفسه الذي مكثت به. أخبرني مالك النزل أنهم أبقوا صندوقًا طويلًا من خشب الصندل تحت حراسة مشددة، وأنه يحتوي على كنزٍ بلا ريب. كنت فضوليًا، لذا طلبت من فيليو أن يجلبه إلي. من كان يدري أنه مجرد خطابٍ رسمي؟ بما أن ذلك لم يتعلق بشخص مثلي، لم أكن مهتمًا حقًا. نويت أن أعيده، لكنهم اكتشفوا فقدانه بسرعة وتسببوا بضجة. لم يكن هناك خيارًا، لذا انتهى بي الحال بعدم إعادته..."
شهد الثلاثة جميعهم قدرات فيليو المذهلة، لذا لم يتفاجأ أحد عند سماع أنه كان الجاني. لكن حقًا، مي تشانغ سو هذا فضولي جدًا بعض الشيء. ألا يخشى الوقوع في ورطة بأخذه خطاب الاعتماد من المبعوثين؟
"أوه صحيح، هل توجد هناك أي متطلبات أو حدود للمنافسة؟" أعاد شياو جينغ روي المحادثة إلى موضوعها الأصلي.
"طبعًا. يحتاج إلى أن يكون من عائلة محترمة، وذو عمر مشابه، وذو ملامح وسيمة، وعازب..."
"فقط ذلك؟"
"فقط ذلك."
"آه!" صرخ شي بي، "إذن يمكنك المشاركة أيضًا يا أخي!"
"أنا؟" ذُهل شياو جينغ روي. "أنا أكن احترامًا شديدًا للأميرة ني هوانغ، لكني لم أفكر قط في..."
"لا يطلب منك أحد أن تكون المنتصر النهائي،" قال شي بي، شادًا أكمامه. "كلما كان هناك رجال أكثر من ليانغ يتنافسون، كان أفضل، بما أن ذلك سيقلل فرصة انتصار منافس من يو أو يان. ولكونك بارزٌ جدًا، ستقصي كثيرًا من المتنافسين قطعًا. يمكنك أيضًا أن تصفّي المتنافسين غير المؤهلين من أجل الأميرة ني هوانغ."
"لكن..."
"لكن ماذا؟ إن مهاراتي القتالية ناقصة، لذا حتى لو اشتركت فلن يكون الأمر ذا نفع. ولكن، أنت الابن الثاني لربيع الجنة. علمك العم جو فنون القتال شخصيًا، لذلك أنت مؤهل بوصفك مقاتلًا عظيمًا على الأقل. لقد بلغ سو إلى حد أنه أسدى لك نصائح بشأن تحركاتك في عودتنا. فكر بالأمر كنيل بعضًا من الخبرة القتالية وحسب." دون مقدمات، التفت شي بي إلى يان يوجين وقال: "يوجين، سجل اشتراكه غدًا من فضلك."
"أوه، ليس عليك القلق حيال ذلك، لقد سجلته بالفعل." ابتسم يان يوجين ابتسامةً عريضة شيطانية.
"أوي... أنتما الاثنان..."
"لا تقلق،" قال مي تشانغ سو، كابتًا ضحكته، "أعرف مستواك في الفنون القتالية جيدًا. سيكون مستحيلًا أن تغدو المنتصر النهائي، ولكن ما الضير في المنافسة لبضع مباريات؟"
"هل يُفترض بتلك الكلمات مواساتي؟" شعر شياو جينغ روي برغبة في البكاء. "هل من الممتع التنمر علي أو ما شابه...؟"
فكر شي بي بسؤال آخر، "لا يمكن أن تكون طبقة نبلاء جين لينغ هي الوحيدة التي تعرف عن هذا الحدث، صحيح؟ هل يمكن للأشخاص الموهوبين من الطبقة العادية المشاركة أيضًا؟"
"يمكنهم طبعًا." ألقى يان يوجين نظرة سريعة إليه، "لا يمكن أن تُكتم أخبار كهذه على كل حال. وفوق ذلك، يريد الإمبراطور أن يختار زوجًا صالحًا من أجل الأميرة، لمكافأة مشاقّها في ساحات القتال. ألم تلاحظوا كل أصناف فناني القتال المتألقين في طريقكم إلى العاصمة؟"
تذكر الثلاثة بعناية، وأدركوا ببطء أن الأمر كان كما ذكر يان يوجين بالضبط. بما أنه هناك دائمًا حشود لا نهائية من الناس الداخلين العاصمة، لم يولّوا اهتمامًا كبيرًا.
"حسنًا، يكفي دردشة معكم يا رفاق." وقف يان يوجين وتمدد." أحتاج إلى نيل قسط جيد من الراحة لكي، بعد ثلاثة أيام، أتمكن من عرض مهاراتي المذهلة، وأهزم كل فناني القتال المتألقين، وأظفر بقلب الأميرة ني هوانغ العذراء..."
قلّب شي بي عينيه. "هذا الرجل يحلم وهو لا يزال مستيقظًا..."
"حان وقت الرحيل حقًا. يحتاج سو إلى الارتياح." أضاف شياو جينغ روي، "لقد نام فيليو لفترة طويلة الآن."
التفت الجميع. كان فيليو مستلقيًا على السرير بملابسه، ولا تزال الستائر غير مغلقة. كان مستغرقًا بالنوم.
"لا يزال يبدو كقالب من الثلج حتى وهو نائـ—" بدأ يان يوجين بالتعليق حينما فُتحت عينَي فيليو فجأة. مذهولًا، أشار إلى شياو جينغ روي. "هو قال ذلك!"
حدقت عينا فيليو إلى موضعٍ بعيد لفترة قصيرة، ثم أُغمضت مجددًا.
"لا تقلق، إنه يعرف أصواتكم بالفعل،" طمأن مي تشانغ سو. "لو كان هناك صوت لشخص غريب، لاستيقظ فيليو فورًا."
"فيو،" تنفس يان يوجين، رابتًا على صدره. "إذن سننصرف. أرجو أن ترتاح باكرًا يا سو."
نهض مي تشانغ سو لمرافقة الآخرين إلى الباب وشاهد مغادرة الثلاثة. قُرع الجرس للساعة التاسعة مساءً، وتوقف ليسمع. حدق بثبات نحو ظلام القصر الصامت لمدة طويلة، قبل أن يغلق الباب ببطء.