"هل وجدته؟"
سأل رجل عجوز جالس على كرسي جلدي في مكتب مزين بشكل جميل المرأة في منتصف العمر أمامه. ألقى الضوء الخافت من الثريا الموجودة في الأعلى بظلاله على الخشب المصقول، مما أعطى الغرفة أجواءً كئيبة ولكنها فخمة. كان المكتب فخمًا ولكنه خافت، حيث تعكس زخارفه الثروة والسلطة دون أن تكون متكلفة.
كانت أرفف الكتب تصطف على الجدران، مليئة بالنصوص والتحف القديمة، كل منها شهادة صامتة على نفوذ الشيخ.
"شيخ، الشخص الذي أصدر المهمة تم القبض عليه بالفعل، وعند التحقيق، اعترف بأنه لم يكن يعلم أن الطرف الآخر كان الوريث الرئيسي للعشيرة."
رفع الرجل العجوز حاجبه عند كلماتها ولم يستطع إلا أن يعبس. بدت الخطوط العميقة على وجهه وكأنها شقوق في الحجر، شهادة على سنوات من السلطة المتصلبة. تعمقت الخطوط على وجهه، وتصلب تعبيره وهو يمتص المعلومات.
"لم يكن يعرف من هو الطرف الآخر ومع ذلك أصدر المهمة؟" سأل ببرود. كانت هناك حدة جليدية في نبرته، كل كلمة محسوبة لاختراق الخارج الهادئ للمرأة. كان صوته له حافة جليدية، كل كلمة تقطع الهواء مثل شفرة.
أوضحت المرأة في منتصف العمر بهدوء، "نعم، يا شيخ. إنه غير منطقي كما تعتقد؛ ومع ذلك، فقد حققنا "بشكل صحيح" و"شامل" مع الرجل." كانت نبرتها محسوبة، واختارت كلماتها بعناية للتلميح إلى أساليب الاستجواب الأكثر قتامة المستخدمة.
عند سماع كلمات المرأة، والتي تحمل معنى خفيًا، ارتدى الرجل العجوز نظرة مدروسة. نقرت أصابعه برفق على ذراع كرسيه بينما كان يفكر في بيانها، ولم يفوته التلميح.
كان يعرف أفضل من أي شخص مدى رعب قوة الاستجواب التابعة للعشيرة. حتى الأقوى كان يرتعد على الفور ويتوسل للاعتراف بكل شيء.
ومضت ذكريات الجلسات الماضية في ذهنه - صراخ، وإرادات مكسورة، وأسرار انتزعت تحت الإكراه.
كانوا سيئي السمعة في العشيرة، وكان معروفًا أن حتى الشيوخ لا يمكنهم مقاومة استجوابهم بسهولة. ومضت ذكريات الاستجوابات الماضية في ذهنه، كتذكير قاتم بالقوة التي تتمتع بها العشيرة على أعضائها.
سأل "إذن؟ ما هو استنتاجك؟" متسائلاً عن سبب قدوم المرأة إليه. لم يُأمرها بالمثول أمامه إلا بعد أن اكتشفت من هو الشخص ولماذا فعل ما فعله.
كانت نبرته مقتضبة، متوقعًا الكفاءة. لم يكن لديه وقت لأي شيء أقل من الإجابات الواضحة.
"نعم، لقد استنتجت أن السيد الشاب أوليفر استخدم قطعة أثرية عندما ظهر في قاعة البعثة." لمعت عينا المرأة بيقين عندما كشفت عن نتائجها، وكان صوتها ثابتًا، غير مهتز بسبب سلوك الشيخ المهيب.
"قطعة أثرية؟" رفع الشيخ حاجبه؛ كان هذا شيئًا اشتبه فيه أيضًا بعد سماع كلمات المرأة. أثار فضوله، على الرغم من أن وجهه ظل غير قابل للقراءة مثل الحجر.
"قطعة أثرية لائقة. أعتقد أن وظائفها كانت تركز في المقام الأول على التخفي والخداع، مما مكن السيد الشاب من التسلل خارج العشيرة أيضًا." كان تفسيرها موجزًا، ولكن تحت مظهرها الهادئ، شعرت بتوتر طفيف، مدركة أن الشيخ لم يتوقع أقل من الدقة.
"هممم." همهم الشيخ ببساطة، لا موافقًا ولا غير موافق. "من ما سمعته من مرؤوسيه، يبدو أن هذا هو الحال. كانت أول من رأى من خلال غطائه؛ ومع ذلك، أمرها السيد الشاب بعدم التدخل والمغادرة. كما أخبرها أنه سيعود بعد الانتهاء من "عمله"، وهو ما لم يفعله بوضوح."
بـ "المرؤوسة"، كان يشير إلى المرأة طاردة الأرواح الشريرة التي التقى بها أوليفر في وقت سابق، والتي رأت من خلال تمويهه في ذلك الوقت. كما كان متوقعًا، أبلغت عنه بمجرد مغادرتها.
"نعم، أيها الشيخ. ما هي أوامرك؟" سألت المرأة، بحثًا عن إرشادات بشأن مسار عملها التالي.
كان صوتها معتدلاً، ولم يخون أيًا من التوتر الذي شعرت به وهي تقف أمام مثل هذه الشخصية القوية.
"الشيخ العظيم في عزلة في الوقت الحالي، لذلك لا يمكننا إزعاجه. لا أجرؤ على إخبار السيدة أوفيليا بهذا الأمر أيضًا، خشية أن أواجه غضبها. هدفنا الأول هو تحديد مكان السيد الشاب أوليفر."
توقف، ثم التقط قلمًا وكتب بعض الكلمات على ورقة قريبة.
كان خدش القلم حادًا في الهواء الساكن، وتركيز الشيخ على الملاحظة لم ينقطع.
"كانت المهمة الموكلة إلى السيد الشاب من قبل إدارة العشيرة هي القضاء على بعض الأشباح الشيطانية في هذه المدينة. بافتراض أنه غادر منذ أيام قليلة، كان يجب أن يصل الآن. أرسل فريقًا للعثور على السيد الشاب وإعادته في أقرب وقت ممكن."
تحدث بصرامة وهو يمسح لحيته.
"مفهوم، الشيخ."
ردت المرأة بجدية، "سأختار شخصيًا أفضل مرؤوسي وأجعلهم يرافقون السيد الشاب إلى العشيرة في أقرب وقت ممكن وبأمان قدر الإمكان."
"غادري إذن." ولوح لها الشيخ بحركة من معصمه، وتحول انتباهه بالفعل إلى المهمة التالية في متناول اليد.
_______________
"أتشو!"
عطس أوليفر ومسح أنفه. هبَّت هبة هواء باردة فجأة، فأرسلت قشعريرة لا إرادية أسفل عموده الفقري. كان يفكر للتو في قطة بيضاء سمينة معينة عندما عطس.
ما لم يعرفه الجميع هو أنه لم يكن في المدينة المذكورة في المهمة. بل كان في الواقع في مدينة بعيدة عنها - مدينة هارلينجتون - حيث كان من المقرر أن يكمل المهمة من اتحاد المخطوطة السوداء.
كان لديه مهمتان: واحدة من العشيرة والأخرى من جينا. كانت الأخيرة أكثر أهمية لأنها ستحدد التسلسل الهرمي له في المنظمة.
"لقد قمت بالتحضيرات الكافية. حان الوقت لإنشاء سيف السلبية!"
تحولت عيناه إلى عزم وهو ينظر إلى الشمس وهي تغرب ببطء خلف الغيوم، وغطاء خافت من الظلام يغطي السماء ببطء.
بدا أن الضوء الخافت يبشر باقتراب شيء أكثر قتامة وأكثر شؤمًا.