مدينة هارلينجتون، الأزقة الخلفية.
مثل أي مدينة في العالم، كانت مدينة هارلينجتون بها أحياء فقيرة وأزقة قذرة حيث يقيم المجرمون أو البلطجية أو غيرهم من العناصر المعادية للمجتمع أو ينشطون.
كانت الشوارع الضيقة الملتوية تبدو وكأنها تبتلع الضوء، ولا تترك سوى الظلال حيث يتربص الخطر في كل زاوية.
كان الهواء هنا كثيفًا برائحة الاضمحلال واليأس، حيث كان الخط الفاصل بين الحياة والموت رفيعًا للغاية.
كانت رائحة القمامة المتعفنة والأوساخ تخترق كل شيء، وتختلط مع صراخ بعيد عرضي لشخص أصبح في عداد المفقودين لدرجة يصعب إنقاذه.
كانت هذه غالبًا مناطق خارجة عن القانون حيث أصبحت تكلفة الحياة أحيانًا أرخص من رغيف الخبز.
هنا، كانت الأخلاق ترفًا لا يستطيع أحد تحمله، وكانت حياة الإنسان تُتاجر مثل العملة - رخيصة وسهلة الإنفاق.
في هذه الزوايا المظلمة، كانت القوة تحكم، وكانت الرحمة مفهومًا منسيًا. لقد تعلم الضعفاء الاختباء أو ابتلعهم الأقوياء، ولم يتركوا وراءهم سوى العظام والوعود الفارغة.
فقط الأقوياء المهرة نجوا في مثل هذه المناطق من الفقر. وحتى الأقوياء نادراً ما نجوا دون ندوب - جسدية وغيرها.
في أحد المنازل القديمة المتهالكة، كانت هناك لحظة من الاضطراب. كسر صوت الخشب الخافت تحت الأقدام السكون، وهو تحول خفي في الصمت القمعي. برز المنزل حتى بين المناطق المحيطة المتداعية، وكانت نوافذه المكسورة وسقفه المتدلي بمثابة واجهة لشيء أكثر شراً في الداخل.
كان مكانًا يبدو وكأنه يغرق في ذاته، وكأن ثقل الخطايا التي ارتكبت في الداخل جعل الجدران تنحني في يأس.
داخل المنزل، لم يكن هناك الكثير باستثناء بعض الأثاث الرخيص القديم. كانت الأرفف المغطاة بالغبار والستائر الممزقة تصطف على الجدران، مما يعطي وهم الإهمال - على الرغم من أن النشاط الحقيقي يكمن تحت السطح مباشرة. كان الهواء راكدًا، كثيفًا برائحة الغبار والعفن، على الرغم من أن الخطر الحقيقي يكمن مختبئًا تحت السطح.
كان هناك جو من عدم الارتياح يخيم على الغرفة، وكأنها مسكونة بالنوايا الخبيثة لأولئك الذين يرتادونها.
ومع ذلك، كان كل هذا مجرد واجهة - تغيير مصطنع لتقليد المنازل الأخرى في الزقاق.
تم تصميم المظهر الخارجي القذر والمظهر المتهالك بعناية لتضليل أعين المتطفلين، والتأكد من عدم إلقاء أي شخص نظرة فاحصة على ما يحدث بالفعل خلف الأبواب المغلقة.
تحت ألواح الأرضية البالية، كانت الحقيقة تغلي، مخفية عن أعين المتطفلين. لقد كانت فخًا - واجهة تخفي شبكة مظلمة من المخططات والمؤامرات التي تختمر تحتها.
تحت هذه الواجهة المتهالكة، وقف شخصان بجانب بعضهما البعض. بدا أن أحدهما يحمل قطعة طويلة من الورق، بينما كان الآخر يحمل صخرة لامعة.
كانت الورقة قديمة ومتآكلة، وحوافها مهترئة، لكن الكتابة عليها لا تزال تنبض بالطاقة المظلمة. كانت الصخرة في يد الآخر تلمع بشكل مخيف، وتتوهج بقوة خافتة، وكأنها حية في حد ذاتها.
ألقى الضوء الخافت من مصباح واحد متذبذب ظلالاً طويلة عبر الغرفة، مما أعطى المشهد شعوراً بعدم الارتياح. بدت الظلال وكأنها ترقص على طول الجدران المتشققة، وحوافها المسننة تزحف نحو السقف، ملتوية ومشوهة وكأنها تحاكي أفكار الحاضرين.
"إذا تمكنا من القيام بذلك هذه المرة، فسوف نكون أقرب إلى هدفنا أكثر من ذي قبل!"
قطع صوت المرأة الصمت، حادًا بالترقب. ارتجفت أصابعها قليلاً وهي تمسك بالورقة، بالكاد احتوت إثارتها.
كان صوت المرأة مليئًا بالإلحاح، وعيناها تلمعان بالطموح وهي تحدق في الورقة بين يديها. ألقى الضوء المتذبذب انعكاسات غريبة في عينيها، مما جعلها تبدو محمومة تقريبًا، مستهلكة بوعد ما سيأتي.
كان صوت امرأة تتحدث، مما يشير إلى أن واحدة من الاثنتين كانت امرأة.
"هممم. أنا متأكد من أننا سنفعله. لقد تأخرنا بسبب هؤلاء الأوغاد من طائفة الشمس غير المقدسة. انظر ماذا حدث في النهاية؟ الآن لم يعد هناك أثر لمجدهم الماضي." كان صوت الرجل منخفضًا، مشوبًا بالمرارة. بصق الكلمات، وشد قبضته على الصخرة وكأنه يتخيل أنه أحد أعضاء الطائفة.
"همف. لابد أنهم أصبحوا راضين جدًا عن المجندين الشباب الجدد. إهانة ليس عشيرة واحدة بل كل العشائر الخمس الكبرى معًا في وقت واحد؟ حتى الشياطين لا يجرؤون على القيام بمثل هذه الحيلة." انثنت شفتاها في سخرية، وازدراءها لتهورهم واضح.
لم يكن هناك تعاطف في نبرتها، فقط الرضا البارد لرؤية سقوط شخص آخر.
"أعرف، أعرف... ومع ذلك، أشعر أنه من الغريب بعض الشيء كيف استهدفوا العشيرة فجأة وتم محوهم بسهولة. يجب أن يكون هناك سبب وراء هجومهم المباشر لورثة العشائر." عبس، وتسلل الشك إلى صوته وهو يتأمل سلسلة الأحداث.
شعر بشيء غريب في الأمر، وكأن هناك قطعة مفقودة من اللغز.
"لا جدوى من التفكير في الأمر. لا داعي لشغل أنفسنا بهذا الأمر؛ علينا أن نقوم بعملنا كما قيل لنا." كان صوتها حادًا، مما قطع سلسلة أفكاره.
لم تكن مهتمة بأي تشتيت، فقط بما ينتظرنا.
"أنت على حق. مع الطفرة الأخيرة لطاردي الأرواح الشريرة حول المدن البشرية العادية، تم تشديد الأمن في كل مكان، وأصبحت أفعالنا أكثر تحفظًا. لحسن الحظ، حصلنا أخيرًا على هذه الفرصة." تحدث الرجل بنبرة يائسة. شد يديه حول الصخرة اللامعة، ومفاصله بيضاء من التوتر.
"كل هذا بفضل هؤلاء الحمقى الأغبياء الذين تقدموا وقتلوا أنفسهم، مما جعل العشائر تطارد بنشاط الزنادقة في كل مكان. هؤلاء الطاردون للأرواح الشريرة مثل الكلاب المسعورة - بمجرد تحديدهم، لن يغادروا! يا إلهي، مزعجون للغاية!" بصقت المرأة الكلمات، وتلألأت عيناها بانزعاج وهي تتجول في الغرفة.
زفرت المرأة بانزعاج.
"حسنًا، لا تتوتر كثيرًا. لا تزال هذه المدينة نوعًا ما منعزلة مقارنة بغيرها، والناس هنا لديهم آراء مختلفة حول وجود طاردي الأرواح الشريرة، لذلك لا ينبغي أن تكون مشكلة بالنسبة لنا أن نحضر عددًا كبيرًا من الأرواح." كان صوت الرجل هادئًا، هادئًا للغاية تقريبًا، وكأنه قد تصالح بالفعل مع الفوضى القادمة.
__________
اذا في حدى نفسة يكمل الرواية مكاني يكتب بالتعليقات.