طمأنها الرجل بصوت جاد.
صمتت المرأة عند سماعه وأومأت برأسها. خف التوتر في كتفيها قليلاً، على الرغم من بقاء النار في عينيها.
"أنت على حق. أشعر دائمًا بالحيرة من حماقة هؤلاء البشر. أن يكون لديك آراء حول طاردي الأرواح الشريرة؟ هذا سخيف للغاية، هاها!" كان ضحكها حادًا، مشوبًا بالقسوة، وكان صوتها يقطر ازدراءً.
واصل الرجل قراءة المخطوطة بين يديه، وكأنه ضائع في التفكير. كانت عيناه تتنقلان فوق الرموز القديمة، كل منها يشعل خطة جديدة في ذهنه، وتركيزه لا يتزعزع على الرغم من نبرة المرأة الساخرة.
ما ذكره للتو كان حقيقة معروفة على نطاق واسع.
لم يكن لدى البشر العاديين انطباعات إيجابية عن طاردي الأرواح الشريرة فحسب، بل كان من المستحيل عليهم أيضًا أن يكون لديهم واحد.
رفض بعض الناس الاعتراف بوجود طاردي الأرواح الشريرة. كان هؤلاء الأشخاص هم أولئك الذين لم يواجهوا أي خطر قط وقضوا معظم حياتهم في حدود المدن الحديثة شديدة الحراسة بالقرب من العاصمة.
ثم كان هناك أولئك الذين شعروا بالحاجة إلى إبقاء طاردي الأرواح الشريرة تحت السيطرة، نظرًا للاختلافات الهائلة في القوة والعقلية. بالنسبة لهم، كان طاردو الأرواح الشريرة أقوياء للغاية، ومنفصلين جدًا عن التجربة البشرية العادية. كانوا يخافون مما لا يمكنهم السيطرة عليه.
بالنسبة لهؤلاء الأشخاص، يجب التعامل مع طاردي الأرواح الشريرة كأدوات حرب أكثر من كونهم بشرًا، والغرض الوحيد منهم هو خدمة البشر العاديين.
كانت فكرة سخيفة، لكن اتحاد طاردي الأرواح الشريرة لم يكلف نفسه عناء التعامل معها واستمر في فعل ما يريد. على أي حال، كانت غالبية السكان تنظر إلى طاردي الأرواح الشريرة بشكل إيجابي، لذلك لم تكن قضية كبيرة جدًا.
"حسنًا، من نحن لنهتم؟ بفضل هؤلاء الحمقى، لا يوجد طارد أرواح شريرة واحد في المدينة بأكملها. لقد خططنا لهذا الأمر منذ أكثر من عام حتى الآن. بمجرد إصداره، ستصبح المدينة بأكملها حملانًا جاهزة للذبح!"
"أنت على حق. قبل أن يتم إخطار طاردي الأرواح الشريرة، سنكون قد حققنا هدفنا منذ فترة طويلة، هاهاها." أطلقت المرأة ضحكة غير منتظمة وهي تقول هذا.
"آه، لا أستطيع الانتظار. مع هذا العدد من الأرواح، يمكننا بالتأكيد إحياء سيدنا..."
كان هناك وميض من الجنون في عينيه وهو يتحدث، وكان صوته كثيفًا بالهوس. كان وزن اللحظة التي طال انتظارها ثقيلًا في الهواء، خانقًا في شدته.
كان لدى الرجل لمحة من الشوق في كلماته، وظلت المرأة صامتة، وعيناها مليئتان بالعاطفة. ارتجفت يداها قليلاً، ليس من الخوف، ولكن من الأدرينالين الهائل الذي يجري في عروقها.
لقد خططوا لهذا لفترة طويلة، وتتبعوا المدينة للتأكد من عدم حصول أي طارد أرواح شريرة على تلميح لوجودهم، أو أنه إذا مر أي منهم، فسوف يغادرون دون ملاحظة أي شيء غير طبيعي.
لقد أصبحوا واثقين من خططهم مؤخرًا ووصلوا إلى المرحلة النهائية.
الآن، كانت اللمسات الأخيرة في مكانها، وكل ما تبقى هو الضربة النهائية المدمرة.
لقد تسبب هذا في بعض المشاكل مع عامة الناس، لكنها لم تكن خطيرة للغاية - مجرد بعض الكوابيس واختفاء بعض الأشخاص غير المهمين.
أشخاص لن يفتقدهم أحد. وجوه نسيها العالم، ابتلعتها الأزقة المظلمة والشوارع الخلفية للمدينة. في مدن مثل هذه، كان المنسيون هم الفريسة الأسهل. لقد اختفوا دون أثر، بالكاد يتم الاعتراف بوجودهم من قبل الحياة الصاخبة لأولئك الذين يعيشون في مناطق أكثر ازدهارًا.
سيتم الإبلاغ عن هذه الحوادث في أفضل الأحوال إلى السلطات المحلية، وستنسى الشرطة قريبًا أيضًا. مجرد اسم آخر مكتوب في دفتر منسي، وقضية أخرى تُركت باردة. طفل آخر مفقود، ضحية أخرى بلا اسم ابتلعها الجانب المظلم من المدينة - مجرد يوم آخر في الأجزاء الخارجة عن القانون من المدينة.
لذا فقد أصبحوا أكثر عدوانية مؤخرًا. كان الوقت ينفد، وكانت الحاجة إلى إكمال الطقوس تقضم أعصابهم. وكلما أكملوا العملية في وقت أقرب، كلما تمكنوا من إحياء سيدهم وإعادة بناء طوائفهم.
لقد دفعهم اليأس إلى المخاطرة بشكل أكثر جرأة، وكانت تحركاتهم أكثر جنونًا مع كل يوم يمر.
"إذن حان الوقت لنبدأ؟" قطع صوت المرأة الصمت المتوتر، وعيناها تلمعان بالترقب.
"بالفعل. لقد حان الوقت." كان رد الرجل هادئًا، لكن صوته كان يحمل نغمة من النهاية القاتمة.
تبادلا النظرات بينما جلست المرأة متربعة الساقين في الغرفة وأغمضت عينيها وكأنها تتأمل، بينما انتشل الرجل جمجمة مكسورة من العدم ووضعها أمامها.
بدj الجمجمة، المتشققة والقديمة، وكأنها تنبض بطاقة مظلمة، وكأنها تمتلك إرادة خاصة بها. وعند النظر إليها عن كثب، تجد عليها أحرفًا رونية غريبة محفورة على السطح العظمي.
بدأ الرجل في الترديد بلغة غير معروفة، وبدأت مجموعة من الأحرف الرونية تتشكل أسفل الجمجمة.
أضاءت الرموز بشكل خافت في البداية، ولكن سرعان ما غمرت الغرفة بضوء شرير، وكان الهواء من حولهم كثيفًا بالسحر المظلم.
سرعان ما انغمس الاثنان في عمليتهما.
كانت أنفاسهم متزامنة مع إيقاع الهتاف، وكل كلمة تقال بغرض، وكأنها تكشف شيئًا مخفيًا عميقًا تحت السطح.
__________________
وفي الوقت نفسه، بعيدًا عن الطقوس الشريرة التي تجري في الأزقة، كان أوليفر قد وصل للتو إلى الملعب الذي يُفترض أنه ملعون. كان الهواء هنا ثقيلًا، كثيفًا مع توتر غير مرئي جعل شعر مؤخرة رقبته يقف. نظر حوله. كان لا يزال هناك بعض الأشخاص في تلك اللحظة، الآباء يتحدثون بينما يلعب أطفالهم، غير مدركين للخطر الذي كان يلوح تحت السطح مباشرة.
أجرى مكالمة سريعة إلى مركز الشرطة المحلي، وسرعان ما رد شخص ما. تلاشى صوت المدينة البعيد عندما ركز أوليفر على الصوت على الطرف الآخر.
"شرطة هارلينجتون تتحدث، هل يمكننا معرفة مشكلتك؟" بدا صوت أنثوي من الطرف الآخر.
كانت نبرتها مهذبة، لكن كان هناك تلميح من التعب - ربما نتيجة للتعامل مع مكالمات روتينية لا حصر لها.
أخذ أوليفر نفسًا عميقًا وقال، وكان صوته حازمًا وحازمًا على عكس ما اعتاد عليه تمامًا،
"أنا طارد أرواح شريرة أرسلته عشيرة التطهير الروحي وأنا حاليًا في المدينة."