مرت بجانب القبة الهاوية.
تنفس أوليفر الصعداء وهو يراقب المرأة تتقدم نحو تمثال محطم.
كان التمثال يصور شيطانًا كريه الشكل يعكس الغضب والرعب، عيناه الغاضبتان تحدقان فيه بغضب شرير. وكان له فم واسع تبرز منه نتوءات حادة. بدت حرفية الصنع واقعية إلى حد مذهل، كما لو أن النحات كان أستاذًا له قرون من الخبرة.
تغطي الندوب والشقوق كل شبر تقريبًا منه الآن، مشوهة الملامح القبيحة بالفعل. لم يكن لديه أدنى رغبة في اكتشاف أي نوع من التاريخ العنيف الذي أدى إلى حالته الحالية.
تساءل أوليفر من يكون هذا الشيطان. من المحتمل أنه قد مات الآن، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بالرعب لمجرد النظر إلى تمثاله - وتخيل كيف مات.
أيًا كان أو كان ما يمتلك القوة لهزيمة مثل هذا الكائن، فلا بد أنه كان مرعبًا إلى أبعد الحدود.
راقب بينما وصلت المحققة الشيطانية إلى التمثال وحدقت فيه لبعض الوقت.
مدت يدها، تتبع بأصابعها السطح المغبر للتمثال المحطم، متوقفة عند إحدى الندوب الأشد بشاعة على صدر التمثال.
لاحظ أوليفر أظافرها الطويلة المطلية باللون الأرجواني بينما كانت متعمقة في التمثال.
فجأة، تحدثت بصوت حلو مثل العسل. "لقد كنت مصدر إزعاج حقيقي، أليس كذلك؟"
انحبس نفس أوليفر وشد عضلاته بغريزة.
كيف؟ متى؟
متى اكتشفت؟
لم تلتفت، وبقي ظهرها متجهًا نحو أوليفر، الذي كان متجمداً في مكانه.
كان قد جهز بالفعل أقوى مضاد له، مستعدًا للهرب إذا لزم الأمر.
تحدثت المرأة مرة أخرى. "أليس كذلك، عمي؟"
حدقت في التمثال، تقفل عينيها عليه كما لو كانت تتحدث إليه.
"ما هذا؟" تسارعت أفكار أوليفر. "هل تتحدث مع التمثال؟ أم... معي؟"
لم يستطع التخلص من الشعور بأن هذا قد يكون نوعًا من الحيلة. هل كانت تحاول استدراجه، تنتظر منه أن يكشف عن موقعه بردة فعل؟ أم أنها كانت حقًا غارقة في أفكارها الخاصة؟
تدافعت الاحتمالات في عقله. هناك احتمال أن المحققة الشيطانية كانت تعرف بالفعل عنه، لكنها عندما أدركت أنه على وشك الهرب، قررت أن تتظاهر بأنها تتحدث إلى التمثال.
هناك أيضًا احتمال أنها كانت تعيش ذكرى من زمن كان فيه الشيطان الممثل بالتمثال على قيد الحياة. ربما كان هناك نوع من العلاقة بينهما.
"كنت محبوبًا من الجماهير لقوتك، لكن في النهاية، متَّ بمذلة على يد ساحرة الموت…" همست بهدوء، ولكن في الصمت المحيط، كان صوتها مسموعًا بوضوح.
ذلك الاسم مجددًا.
"أوفيليا"، فكر أوليفر، غامزًا. بالطبع، لا بد أن تكون هي.
"أم…" كان أوليفر عاجزًا عن الكلام. إذا لم يكن مخطئًا، فالشخص المرعب الذي قتل هذا الشيطان الكريه والمخيف الشكل لم يكن سوى أوفيليا.
"حسنًا." بدت تعابير أوليفر فارغة. حتى في أراضي الشياطين، كان اسمها مشهورًا، على الأقل. كانت ساحرة الموت لقبًا تحملته في الرواية التي تمثلها. ومن كلمات هذه المرأة الشيطانية، بدا أن الشيطان الذي يمثله التمثال قد مات بمذلة.
"آه، ساحرة الموت - الشخص الذي أعجب به وأريد قتله أكثر من أي شخص…"
تحدثت المحققة بكسل، كما لو كانت غارقة في أفكارها.
الإعجاب والرغبة في القتل؟ هذه المرأة لديها مشاكل. مشاكل خطيرة.
تصدع!
يدها التي كانت تلامس برفق ندوب التمثال فجأة حطمت جزءًا من التمثال، محدثة مزيدًا من الشقوق في الشكل المتداعي.
"…."
استدارت ونظرت مباشرة إلى المكان الذي كان يقف فيه أوليفر، مما جعل قلبه يتوقف عن النبض لوهلة. لم يشعر بهذا القدر من التوتر منذ فترة طويلة. كانت تجربة مرعبة.
انحبس نفسه في صدره بينما انتشر عرق بارد على جبينه. جميع المحققين كانوا أقوياء بشكل مرعب، والمرأة التي أمامه لم تكن استثناء.
لكن لماذا كانت تحدق مباشرة في مخبئه؟
"هذا سيء... سيء للغاية…"
ارتسمت تعابير ضئيلة من الانزعاج على وجه المرأة الشيطانية وهي تنظر إلى الأمام.
"لماذا أشعر أن أحدهم يراقبني؟"
فكرت المرأة في نفسها. هذا الشعور بدأ منذ أن دخلت المعبد، واستمر طوال الوقت. كانت تشعر وكأن هناك من يراقبها، وهذا جعلها تشعر بعدم الارتياح.
كان هناك شيء غريب، شيء لم تشعر به من قبل.