"هل تعرف عن العبيد البشريين الآخرين في المدينة؟"
"عذرًا؟ آه، نعم، أنا على دراية بمعظم تجار العبيد في المدينة"، أجاب التاجر على عجل. كان مرتبكًا بشأن سبب اهتمام المحقق بهذا الموضوع.
اتسعت الابتسامة على وجه فاسوث قليلاً. "جيد"، قال. "كم من الوقت سيستغرق لجمع جميع العبيد البشريين في المدينة في مكان واحد؟"
"هذا... أم، عادةً سيكون من المستحيل جمع جميع العبيد من التجار الآخرين بهذه السرعة، ولكن إذا استخدمنا سلطة المحقق، فلن يستغرق الأمر أكثر من بضعة أيام"، فكر التاجر وشارك تقديره.
"افعلها"، أمر فاسوث.
"نعم، سيدي، لكن هل لي أن أسأل لماذا يهتم المحقق المحترم بالماشية؟" لم يستطع التاجر منع نفسه من السؤال على الرغم من خوفه من المحققين.
لو كان درول بدلًا من فاسوث، لما تجرأ على طرح مثل هذا السؤال، لكن فاسوث بدا أكثر تقبلاً. بل إنه ساعد في منع درول من قتل ممتلكاته.
لذلك، تردد لكنه سأل في النهاية.
"للإمساك بجرذ كبير وذكي." ضحك فاسوث وغادر، تاركًا وراءه تاجرًا سمينًا مرتبكًا.
"جرذ...؟"
لم يفهم التاجر تمامًا ما يعنيه المحقق، لكنه أسرع في خطواته وهو يجر العبد للقاء التجار الآخرين في المدينة.
مهما كان السبب، بما أن المحقق قد أمر بذلك ومع الإغلاق الأخير للمدينة، فمن المؤكد أن هناك شيئًا ما يحدث وراء الكواليس. ربما يمكنه الحصول على تلميح أو اثنين من أصدقائه التجار.
كان يعلم أنه من غير الحكمة التأخير، وأنه ربما يتعلم شيئًا ذا قيمة من زملائه التجار.
حتى سيد المدينة كان عليه أن يعطي مكانة للمحقق. لم يستطع تخيل أي تاجر يعصي الأمر بتسليم عبيده البشريين.
_________________
مرت بضعة أيام في غمضة عين بينما كان أوليفر يراقب عادات وممارسات الشياطين.
كان شياطين هذه المدينة يعيشون في تسلسل هرمي صارم حيث يجب على الضعيف طاعة أوامر القوي. كان عالمًا قاسيًا من القتال والعنف والجنون.
جاء الشياطين بأحجام وأشكال مختلفة، مما ساعده على الاندماج بسهولة مع عباءة بسيطة.
على الرغم من أنه لم يستطع التنكر تمامًا، إلا أن مظهره المعدل واستخدامه الحذر لطاقة الهاوية ساعده على التحرك دون أن يلاحظه أحد في الزوايا الأكثر ظلامًا وفوضى في المدينة.
رائحته، التي كادت أن تكشفه، تم إخفاؤها بشكل صحيح باستخدام الطين. بالطبع، لم تكن مثل هذه الحيلة الرخيصة كافية للهروب من حاسة الشم لذلك المحقق ذو الشعر الأحمر، لذا استخدم طاقة الهاوية بعناية لإبقاء رائحته مخفية.
شعر أن الاعتماد على طاقة الهاوية ليس الحل الأفضل. إذا تمكن من تعلم الكيمياء بشكل صحيح، سيكون قادرًا على إنتاج جرعة محايدة للرائحة. عندئذٍ، حتى أكثر الشياطين مهارة سيواجهون صعوبة في اكتشاف رائحته.
'سأحتاج إلى تعقب بعض مكونات الكيمياء عندما يحين الوقت،' لاحظ، مضيفًا ذلك بصمت إلى قائمته المتزايدة من الأهداف.
"مرحبًا، هل سمعت الشائعات؟"
أذنا أوليفر التقطتا صوت محادثة تجري. كان حاليًا في حانة رخيصة وغير ملفتة مليئة بالشياطين المشبوهين والفقراء، جالسًا بهدوء في زاوية.
"أي شائعات؟" سأل شيطان.
"يبدو أن المحققين أمروا بجمع جميع العبيد حول المدينة لسبب ما"، همس الرفيق الشيطاني، لكن أوليفر سمعها بوضوح، حواسه تتجاوز الطبيعي بكثير.
"جميع العبيد في المدينة؟" سأل الشيطان بدهشة.
"لا، ليس الجميع، بل جميع العبيد البشريين."
"ماذا سيفعلون بالماشية؟" سأل الشيطان الآخر بنبرة غبية. "هل يمكن أن يكون لديهم شهية كبيرة ويريدون التهام جميع العبيد دفعة واحدة؟"
"ها! كما لو أنهم يريدون أكل شيء وضيع كالعبيد! هم معتادون على الأطعمة الشهية."
"هاها! سمعت أن جلد المُطهِّرين حساس بشكل خاص. أتساءل كيف طعمه!"
"استمر في الحلم. كن ممتنًا إذا حصلت على الأشياء العادية."
"همف، ما المشكلة في أن تكون جشعًا قليلاً؟"
"ليس الأمر يتعلق بالجشع. هؤلاء المطهِّرون سيقتلون شياطين مثلك ومثلي في غمضة عين."
سخر الشيطان الآخر. "أحقاً؟ دعني أواجه واحدًا، وسنرى إذا لم أمزقه بأظافري!"
تباهى الشيطان، وهو يظهر مخالبه السوداء المغبرة. "سمعت أن عظامهم لذيذة بشكل خاص!"
"هه. لو فقط! يقولون إن أكل مُطهّر يمكن أن يمنحنا حيوية كبيرة وحتى قوى عظيمة!"
ضحك الشيطانان وأكلا، غير مدركين للنظرة الباردة التي ظلت خلف ظهورهما.
عيون أوليفر الباردة كانت تراقب الشيطانين.
كان أحدهما يمتلك ثلاث أذرع وعين واحدة، بينما كان الآخر ذو جسم يشبه الفحم.
توهجت عيناه قليلاً تحت الظلام الذي يغطيه غطاءه وهو يتأمل.
'الشياطين تخطف البشر وتستخدمهم كعبيد، أو أسوأ. البشر يخدمون كطعام للشياطين، يعانون أسوأ أنواع المعاملة. إنه تعذيب في الأساس. المحققون يجمعون جميع البشر في مكان واحد؟ من الواضح ما يخططون له—لإغرائي بالخروج... همم.'
من الواضح أن أوليفر لم يكن من النوع الذي يقع في فخ بسيط كهذا. لو كان مطهّرًا بارًا يتمتع بشعور قوي بالأخلاق والعدالة، لكان قد وقع في هذا الفخ الواضح لإنقاذ العبيد.
تذكر إيفلين، النوع من الشخصيات البطولية التي كانت ستبذل قصارى جهدها لتقع في مثل هذا الفخ لإنقاذ الجميع.
لكنه لم يكن هي، وطموحاته كانت تتجاوز ذلك بكثير.
ومع ذلك...
'أليس هذه فرصة مثالية للحصول على قلوب بأعلى جودة؟'
هالة كثيفة ومظلمة تصاعدت خلف أوليفر، مما جعل جميع الشياطين الحاضرين في الحانة يرتجفون لا إراديًا.
ابتسامة شريرة ظهرت على وجهه.
'بما أنك تريد استفزازي، فلا تلمني على قسوتي.'
كان قراره سريعًا—إذا كانوا يريدون إخراجه، فسيمنحهم ما يريدون. لكن ليس بشروطهم.