حاجباه كانا معقودين بإحكام، وعيناه مغمضتان. لا يزال عبق الحديد المنبعث من الدم الجاف عالقًا بينما فتح شفتيه ببطء وأخذ قضمة صغيرة.
كان الطعم معدنيًا، مرًا، ودافئًا بشكل مزعج، مما جعله يشعر بالغثيان، لكنه أجبر نفسه على المضغ. لم يكن هناك طعم معين—حسنًا، حتى لو كان هناك، فهو لا يريد أن يشعر به. سرعان ما حشر الشيء بأكمله في فمه وبدأ يمضغ بعنف، يركض في دوائر كما لو كان يحاول تشتيت نفسه عما في فمه.
بلع
أخيرًا، تمكن من ابتلاع قلب الشيطانة بالكامل.
على الفور، شعر بشيء—حرارة غريبة انتشرت في كل أنحاء جسده، بينما شعر وكأن عقله يُغمر في دلو من الجليد. كان جسده ساخنًا، وعقله باردًا، وإحساس بوخز غطاه.
شعر بتغير طفيف يحدث في جوهره؛ طاقته الأبيسية الهادئة عادة بدأت تضطرب وتتفاعل بعنف، وكأنها متحمسة لشيء ما.
وش!
تعتّمت رؤيته، وشعر بإحساس بالسكر، كما لو أنه شرب أقوى أنواع النبيذ.
بووم!
في اللحظات التالية، بدأ جسده كله في التشنج. الحرارة والبرد تصادما داخله، البرد القارس اجتاح عقله، كما لو أن إبرًا متجمدة وخزت كل زاوية من وعيه. خفق قلبه بشكل غير منتظم، كل نبضة ترسل موجات من الطاقة الساخنة عبر عروقه، مما جعل جلده يرتعش كما لو كان يتعرض لتيار كهربائي خفيف.
ارتعاشة!
شعر وكأن طاقته الأبيسية قد أصبحت حيّة، تلتف وتنبض تحت جلده، تحاول الفرار والتهام المزيد. شهق، أنفاسه مرئية مثل الضباب بينما دوامات متجمدة من الطاقة التفت داخل صدره، تلتقي بالحرارة العنيفة الصاعدة من جوهره.
اجتاحت جسده قشعريرة عنيفة، ليس فقط من البرد ولكن من الإثارة. طعم القوة—جوهر الشيطانة—أصبح ملكه الآن.
مع كل نبضة قلب، شعر بحواسه تزداد حدة، عقله في حالة من السكر والوضوح في آنٍ واحد، قادرًا على الرؤية، والسمع، والشعور بتفاصيل دقيقة ومربكة. وخزت يداه، تذبذبت رؤيته، وعروقه تضخ شيئًا مظلمًا وأوليًا، مثل معدن منصهر يتدفق تحت جلده.
كان ذلك مُسكرًا ومؤلمًا، وكأن كل نسيج في جسده يُعاد تشكيله من الداخل إلى الخارج.
همس له دافع مظلم داخله، يحثه على استهلاك المزيد، على السعي وراء قوة أكبر. ثم، مع رعشة أخيرة، هدأت الطاقة.
التفتت الطاقة العنيفة، المشحونة بالكهرباء، داخله، تنتظر، مثل وحش في خدمته.
فتح عينيه، شاعرًا بالعالم بشكل مختلف، كما لو أن الظلال نفسها اقتربت منه، تهمس له بأسرار لا يستطيع أحد سواه فهمها.
"هممم... ما هذا...؟"
فكر أوليفر، شاعرًا بتغير داخله. كان بإمكانه أن يقول إنه اكتسب شيئًا من استهلاك قلب الشيطانة. ركز على تحديد ماهيته وسرعان ما وجد الجواب.
"صفة مقاومة الحرارة الأساسية؟ مثير للاهتمام... هل هذا يعني أنني أحصل على شيء فريد في كل مرة أستهلك فيها قلبًا؟"
عبس، متأملًا.
"لا، هذا بالتأكيد ليس الحال؛ هناك شيء أكثر تعقيدًا يحدث هنا."
قرر اختباره. انتقل إلى أقرب شيطان، وسحب قلبه بسرعة، وبقوة كبح اشمئزازه، وابتلعه.
كل ما شعر به كان ارتعاشة طفيفة—لا صفة جديدة، مجرد زيادة طفيفة في طاقته الأبيسية.
"إذن، الأمر ليس مضمونًا،" تمتم محبطًا. "يجب أن يكون الأمر عشوائيًا، ربما. إذا كنت محظوظًا أو تحققت ظروف معينة، فربما سأحصل على صفة أو قدرة محددة من الكائن الذي أستهلك قلبه..."
"انتظر، ليس هذا وقت التفكير في هذه الأمور."
أدرك أنه يشتت نفسه؛ الوقت يمر بسرعة، وكان عليه أن يسرع.
تحولت عيناه إلى البرود وهو يمسح الشياطين الملقاة حوله.
"اغفروا لي، إنه مقزز، لكنه ضروري. البقاء على قيد الحياة لا يسمح بالمبادئ الأخلاقية."
تمتم، صوته منخفض.
كان يعلم أن العالم أوسع مما كان يعتقد، مع وحوش تتجاوز الخيال تتربص في الظلال، مستعدة لالتهام المهملين.
إذا لم يتكيف، فسيكون مجرد ضحية أخرى في هذا العالم القاسي.
كان عليه أن يلتهمهم قبل أن يلتهموه. أكل أو يُؤكل.
___
"ماذا تعني أنه اختفى؟"
توقفت جينا، رافعة حاجبيها، دون أن تخفي مشاعرها وهي تنظر إلى مرؤوسها.
"إلى أين اختفى؟"
سألت.
"هذا... لا أعلم، سيدتي،" أجاب الرجل الراكع، رافعًا رأسه. "وفقًا لأوامرك، وصلت إلى المدينة لأضمن سلامته في حال وجده طاردو الأرواح من العشيرة. ولكن عندما وصلت، كان قد أنهى مهمته بالفعل في الملعب."
"بالفعل؟"
لمعت عيناها بدهشة. كانت تعلم أن هذه ليست مجرد مهمة عشوائية، بل واحدة ستحدد الرتب.
كان اتحاد الكودكس الأسود شديد الذكاء، ويمتلك خبراء في العرافة. جميع المهام كانت مصممة بدقة ولها أهمية عميقة داخل المنظمة.
وقد كانت مهام تغيير الرتب صعبة بشكل خاص.
إكمال مثل هذه المهمة بهذه السرعة كان يلامس حدود اللامعقول.
لم يسبق لها أن سمعت عن أحد يكمل مهمة تغيير الرتبة في يوم واحد فقط. كان الأمر أقرب إلى العبث.
ما مدى كفاءته حقًا؟
ماذا ستكون رتبته الأولية بمجرد أن يقدّم التقرير؟
شعرت بشعور غير متوقع من الترقب.
ماذا يخفي ليحقق ذلك بهذه السرعة؟
قلّبت الوثائق على مكتبها، وسحبت ورقة تحتوي على تفاصيل مهمة أوليفر.
لم تكن التفاصيل مكتوبة، فقط وصف تقريبي لإيجاد أصل المشكلة.
ضيّقت عينيها وأجرت مكالمة قصيرة.
"باولا، أرسلت لك شيئًا. تحققي منه وانظري إن كان يمكنك العثور على التفاصيل."
أنهت المكالمة وانتظرت قليلًا، وسرعان ما سمعت رنين الإشعار. التقطت هاتفها، وعيناها تكشفان عن لمحة من الدهشة الواضحة.
أرسلت لها باولا شيئًا جعلها تشعر بالمفاجأة.
حتى مرؤوسها لاحظ التغير في تعابيرها؛ جينا نادرًا ما تتأثر بأي شيء. لا بد أن هذا شيء غير عادي.