الفصل 255:كمين!
__________
لم أُجهّز لك هدية. أنا آسفة حقًا! أعلم أن الظروف لم تكن مناسبة من قبل، لكن هذا لا يُبرر خطأي. كان عليّ أن أُجهّزها قبل أن أطلب منك أن تكون مُعلّمي، اعتذرت وهي تُحني رأسها بصدق.
تشبثت يداها بحواف سترتها، ولفت القماش بعصبية، وكأنها تحاول عصر خجلها.
"هدية؟ لي؟ لماذا؟" فكّر أوليفر، وقد حيّره ندمها المفاجئ. ثم، كما لو أن فانوسًا أضاء في ذهنه، أدرك الحقيقة.
تذكر مدى رسوخ عادة إهداء الهدايا في ثقافة الشياطين. فكلما سعى الشياطين إلى أن يصبحوا تلاميذًا لمعلم، كانوا يقدمون هدايا سخية أو مهمة. لم تكن هذه الهدايا مجرد عبارات امتنان، بل كانت بمثابة علامة رسمية على القبول في رابطة أشبه بالتدريب المهني.
لم يكن الأمر مجرد تقليد، بل قاعدةً ضمنية. كانت الهدايا ترمز إلى الإخلاص والوفاء، والاستعداد لطاعة توجيهات المعلم.
عادت الذكريات إلى الظهور بوضوح: شيطان ضخم ركع ذات مرة أمام معلمه، مقدمًا سيفًا احتفاليًا مرصعًا بالياقوت يتلألأ كدم طازج. كان صوت الشيطان الرخيم ثابتًا، لكن أوليفر تذكر التوتر في قبضتيه المطبقتين، كما لو أن تسليم هذه القطعة الأثرية الثمينة كان محنة بحد ذاتها.
مع ذلك، كانت هذه الممارسة أقل شيوعًا في الثقافة البشرية. ورغم أنها ليست إلزامية، إلا أن طاردي الأرواح الشريرة كانوا غالبًا ما يقدمون الهدايا لمعلميهم كبادرة احترام وامتنان ضمنية. هذا الانعكاس الخفي لثقافة الشياطين جعل أوليفر يتساءل عما إذا كانت هذه الممارسات تشترك في أصل أعمق.
"حسنًا، لا أحتاج شيئًا،" قال أوليفر، وهو يلوّح بيده رافضًا، بصوتٍ مُشوبٍ بتسلية خفيفة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، بالكاد وصلت إلى عينيه.
هذا مستحيل... يا معلم، أقسم، عندما أصبح مؤهلًا بما يكفي، سأعطيك شيئًا يستحق التذكر! جاء إعلانها بتصميمٍ ناريٍّ تقريبًا.
كانت عيناها تحترقان بعزم شديد يكذب إطارها الصغير، وكأنها تقسم قسمًا يربط روحها.
"بالتأكيد..." تمتم أوليفر، بالكاد يخفي لامبالاته. لم يكن يرغب في الجدال بشأن أمرٍ اعتبره تافهًا. تنهد، ووبخ نفسه في صمت.
ضغط عليه ثقل لامبالاته، ثقيلًا ومزعجًا. «أعتقد أن شخصًا كسولًا مثلي لا يصلح للتدريس...» حدّق في وجهها الحازم، ولم يسعه إلا أن يشعر بالتناقض. حماسها اللامحدود تناقض بشدة مع طبيعته الهادئة.
ضغط عليه ثقل لامبالاته، ثقيلًا ومزعجًا. «أعتقد أن شخصًا كسولًا مثلي لا يصلح للتدريس...» حدّق في وجهها الحازم، ولم يسعه إلا أن يشعر بالتناقض. حماسها اللامحدود تناقض بشدة مع طبيعته الهادئة.
لكن المسؤولية كانت عبئًا ثقيلًا عليه لم يستطع التخلص منه. هو من أوصلها إلى هذا الوضع، والآن أصبح من واجبه أن يكملها. على الأقل في الوقت الحالي. ربما لاحقًا، عندما تصبح أكثر مهارة، يستطيع أن يرشدها إلى معلم أفضل ويعود إلى عزلته المفضلة.
في الوقت الحالي، مع ذلك، كان الرابط بينهما شيئًا لا يستطيع قطعه، مهما بلغ شوقه للسلام. كانت نظراتها المشرقة والمنتظرة بمثابة مرساة تُثبّته في مكانه.
حتى جاء ذلك اليوم، قرر أن يقوم بدوره كمرشد لها.
"حسنًا، إذا كانت هذه هي الحالة، فاتبع-" توقف أوليفر فجأة في منتصف الجملة، وجسده متوتر.
'هاه؟'
تسارعت نبضات قلبه حين أحس فجأةً بمجموعة من القوى الظالمة تُحيط بالمخيم. ازداد الهواء كثافةً، وسرت قشعريرةٌ في عموده الفقري.
كان الأمر مفاجئًا ومدروسًا للغاية. لم تقترب هذه الكائنات تدريجيًا، بل ظهرت فجأةً، كما لو كانت تنتقل آنيًا إلى المنطقة. كان توقيتها غريبًا، لا يترك مجالًا للشك - لقد كان كمينًا.
وبدا الهواء نفسه ثقيلاً وخانقاً وبارداً، وكأن يداً خفية أمسكت بالمخيم بكمامة خانقة.
أصابه الإدراك كالصاعقة. كانت هذه الكيانات تتربص، على الأرجح مخفية بقطعة أثرية أو سحر متطور حجبها عن الأنظار حتى اللحظة الحاسمة.
انطلقت أفكار أوليفر، مُستعيدًا الأحداث التي أدت إلى هذه اللحظة. أدرك الآن سبب غرابة تصرف الزعيم ورجل العصا. كان سلوكهما، إلى جانب حرصهما على التعاون، حيلةً مُدبّرة. لقد وقع في فخ.
قبض قبضتيه. شحبت مفاصله بينما غرزت أظافره في راحتيه. «إذن، كان هذان الاثنان زنادقة في النهاية، يتظاهران بأنهما متمردان بشريان في أرض الشياطين. كل هذا يُجمع الآن...»
لكن السؤال الأكبر ظل قائما: من الذي دبر هذا الأمر؟
من المرجح أن يكون ذلك مرتبطًا بأفعاله في المدينة التي نفّذ فيها تلك الحيلة الخطيرة. إذا كان حدسه صحيحًا، فهذا من عمل المحققين.
لقد أغلقوا المنطقة تمامًا، ولم يتركوا أي طرق هروب ظاهرة. كان اختراق الحصار شبه مستحيل مع وجود هذا العدد الكبير من الشياطين يحاصرون من كل جانب.
كان يجب أن أتوقع هذا. كنت أعلم أن هناك شيئًا غريبًا، لكنني لم أتوقع أبدًا أن هذين الشخصين...
عبس أوليفر. بدأ ألمٌ عميقٌ ينبض في صدغه بينما كان عقله يدور بين الاحتمالات. "إذا كانوا زنادقة، فلماذا لم أشعر بظلامٍ يخيم عليهم؟ جميع الزنادقة يحملون هالةً شريرة، ومع ذلك لم تظهر عليهم أي علامات. كان رجل العصا نظيفًا للغاية... نظيفًا جدًا."
فكر في احتمالٍ مُريع: هل بدأ طاردو الأرواح الشريرة أنفسهم بالتعاون مع الشياطين؟ مع أن مثل هذه الحالات نادرة، إلا أنها لم تكن نادرة. ففي المواقف اليائسة، عُرف عن البشر والشياطين تواطؤهم، ولو مؤقتًا، لأهدافٍ مُتداخلة.
لكن هذه التحالفات كانت تنتهي في أغلب الأحيان بكارثة.
"يا معلم، ما الخطب؟" قطع صوت الفتاة القلق حبل أفكاره. وقفت بجانبه، ونظرتها تجوب المخيم. مع أنها لم تشعر بالوجود المحيط بهم، إلا أن حدسها أخبرها أن هناك خطبًا ما.
"يبدو أن الشياطين اكتشفونا،" قال أوليفر بهدوء، ونبرته الهادئة تكشف عن خطورة الموقف.
"ماذا؟!" اتسعت عيناها في ذهول. تأملت محيطهما، لكن لم يكن هناك أي شياطين. مع ذلك، وثقت بكلمات معلمتها ثقةً تامة.
"ماذا نفعل الآن يا معلم؟" سألت بصوت ثابت على الرغم من التوتر المتزايد.
همم... رمقت نظرة أوليفر الحادة المخيم بنظرة سريعة. ورغم الخطر المُهدِّد للحياة، ظلَّ عقله هادئًا بشكلٍ مُقلق - وهي سمةٌ يُعزوها إلى سلالة عشيرة التطهير الصوفي. سمح له ذلك بالحفاظ على صفاء ذهنه، حتى في مواجهة الخطر المُداهم.
ومع ذلك، بدا وكأن شحنة كهربائية خافتة تطن تحت جلده، وهو تحضير غير واعٍ للقتال الذي كان يعلم أنه قادم.
"لدي فكرة، ولكنني سأحتاج إلى مساعدتك،" قال أوليفر، وتحول تركيزه نحو الفتاة.
_____________________