الفصل 257: وجهاً لوجه مع المحققين!
________________
تحول الضغط في الهواء، وأصبح أكثر ثقلاً وظلاماً، وكأن الجاذبية نفسها انحنت لتعترف بوصول شيء أقوى بكثير من الباقي.
أسوأ شخص ممكن.
تقدمت المرأة التي رآها في المعبد، بخطواتها المدروسة والهادئة التي تنضح بالسيطرة. كان مجرد وجودها كافيًا لإثارة رعشة في رأسه.
كانت أسوأ ندٍّ له - امرأة شيطانية تفوق قوته بكثير. لكن لم تكن قوتها وحدها ما أزعجه، بل كان لديها هوسٌ غريب بأمه، هوسٌ لم يفهمه تمامًا ولكنه كان يعلم أنه خطير.
شتم بصمت، آملاً أن يتجنب المواجهة معها. لكن ثقل نظراتها ثبّته في مكانه، صيادٌ ينظر بنظراتٍ إلى فريسته المحاصرة. لم يترك الاحترام الذي أظهره لها الشياطين مجالاً للشك - فهي المسيطرة هنا.
ارتطمت كعباها بالأرض بإيقاعٍ إيقاعي، وكان الصوت حادًا ومتعمدًا في تلك الليلة الهادئة. ازداد الجو الكئيب ثقلًا كلما ابتعدت.
بدت كل خطوة وكأنها تُطيل الزمن، كأنها أبدية تتكثف في صوت اقترابها. وقفت الشياطين ساكنة، أنظارهم مثبتة عليها، كما لو أن مجرد تنفسها قد يُزعج ثقل وجودها.
لقد كانوا منضبطين للغاية، مثل الجيش الحقيقي وليس مثل كتيبة المدينة التي طردها من قبل.
توقفت على بعد أمتار قليلة منه، وركزت نظراتها الثاقبة على وجهه المغطى.
لقد فاجأته كلماتها الأولى.
"هل كنت هناك في المعبد؟"
عبس أوليفر في حيرة. المعبد؟ لماذا تسأل عنه الآن؟
شتم في نفسه. "إذن، فقد شكت في أمر ما. حواسها مرعبة."
مع ذلك، لم يكن يطيقُ الكذب. فالحقيقة، إن أُديرت بعناية، أأمن من خداعٍ قد يكشفه في لحظة.
"نعم" أجاب باختصار.
تغير تعبير وجه سيرا للحظة وجيزة - كان هناك شيء بين الرضا والغضب يلوح في وجهها قبل أن يعود رباطة جأشها الباردة.
في الوقت الحالي، يبدو أنها مهتمة أكثر باختباره من كشف هويته.
أمالَت سيرا رأسها قليلًا، وحركت مخالبها ببطءٍ وعمد. كان صوت احتكاك أظافرها الخفيف ببعضها مُقلقًا ومُتعمدًا في آنٍ واحد.
"مثير للاهتمام،" همست بصوت منخفض وخطير. "أنتِ أكثر صدقًا مما توقعت."
اقتربت خطوة أخرى، حركاتها بطيئة وغير مُهددة على السطح، لكن الهالة المنبعثة منها كانت أبعد ما تكون عن الهدوء. كانت خانقة، كأنها تقف على حافة جرف بينما عاصفة تعصف فوقها.
"لا أحب الكذب"، تابعت بنبرةٍ مُصطنعةٍ. "إنه مضيعةٌ للوقت. وقتي." حملت كلماتها الأخيرة نبرةً رقيقةً، حادةً بما يكفي لسحب الدم.
لم يقل أوليفر شيئًا. لم يكن يثق بنفسه ليتحدث، فالكلمات قد تمنحها ذخيرة إضافية لتستخدمها ضده. بدلًا من ذلك، عدّل وضعيته، محوّلًا ثقله إلى الأمام بمهارة، مستعدًا لأي طارئ.
لم يغب عنها صمته. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، وكأنها مسرورة بحذره.
«كنتَ هناك في المعبد»، قالت مجددًا، هذه المرة بنبرةٍ أكثر ثقلًا. «لماذا؟»
شد أوليفر فكه تحت القناع. أجاب بنبرة هادئة: "كنتُ فضوليًا. أردتُ أن أفهم ما كنتَ تفعله هناك".
لسبب ما، شعر بالانزعاج قليلاً من أسئلتها الغريبة.
رفعت حاجبها عند سماع رده. "فضولي؟" كررت، مطولةً الكلمة كأنها تتذوقها. "تسللتَ إلى موقع طقسي من نوعي بدافع الفضول فقط؟"
أومأ برأسه مرة واحدة، مع الحفاظ على تعبيره محايدًا.
هل كان هذا مكانًا للطقوس؟ ظنّ أنه مجرد معبد مهجور.
حدقت فيه، تبحث عن شقوق في وجهه، لكنها لم تجد شيئًا. ومع ذلك، صرخت غرائزها بأن هناك ما هو أكثر من هذا الصبي مما أفشى.
«أرى». استقامت قليلاً، وضمّت مخالبها إلى أصابعها وهي تشبك ذراعيها. «الفضول. صفة خطيرة في الإنسان، ألا توافقني الرأي؟»
لم يُجب أوليفر، وبدا ذلك مُسليًا لها. ضحكت ضحكة خفيفة، صوت بارد مُتردد، يفتقر إلى أي أثر للدفء.
"لا بأس"، قالت، رافضةً الموضوع بحركة من معصمها. "المهم هو هذه اللحظة. أنت، واقفًا هنا، محاطًا بقواي. وأنا، أقرر ما سأفعله بك."
تغيرت نبرتها، وأصبحت أقرب إلى المرح، مع أن التهديد الكامن ظلّ حادًا كالسيف. "أتساءل... كم من جنودي ستقتل قبل أن أتدخل بنفسي؟"
ضاقت عينا أوليفر.
"لماذا لا نكتشف ذلك؟" أجاب بصوت هادئ لكنه حاد، مثل حافة شفرته.
للحظة، انتفضت الشياطين من حولهم، وموجة من التوتر تسري في صفوفهم كشد وتر قوس. لكن سيرا رفعت يدها، فهدأوا على الفور.
"جريئة"، قالت، وابتسامتها تتسع. "إما أنتِ شجاعة أو غبية. ربما كلاهما."
____________________
في الظلال، راقبت "طالبة" أوليفر ما يحدث بتوتر من مخبئها. كان أنفاسها متقطعة وهادئة، وصدرها يضيق وهي تكافح جاهدةً لكبح جماح ذعرها الذي كاد أن يسيطر عليها.
لم تستطع سماع حديثهما بوضوح، لكن التوتر السائد في الجوّ كشف لها كل ما تحتاج لمعرفته. كان معلمها في خطر، مُحاصرًا، ومُتفوقًا عدديًا بشكل لا يُصدق.
تشبثت يداها المرتعشتان بالتعويذة التي ناولها إياها، وغرزت حوافها الخشنة في راحة يدها كما لو كانت تُثبّتها في مكانها. طلب منها أن تبقى مختبئة، تنتظر الإشارة. لكن كلما طال مراقبتها، ازدادت صعوبة ثباتها.
«إنه هادئٌ جدًا»، فكّرت، وعيناها مثبتتان على ظهر أوليفر. حتى وهو محاطٌ بالموت، لم يرتجف. شعرت برباطة جأشه كدرعٍ، درعٍ تمنت بشدة أن تؤمن بأنه سيصمد أمام أي شيءٍ قادم. ولكن، هل هذا ممكن؟
عضت على شفتها، فغمرتها لسعة معدنية تخترق فمها بينما تشقق جلدها. غرزت أظافرها في راحتيها وهي تقاوم رغبتها في الحركة. لقد ائتمنها على دور تلعبه، ولم تستطع أن تفسده بخوفها.
«ثق بي»، قال. «إذا ساءت الأمور، ستعرف ما يجب فعله».
زفرت بتوتر، مُجبرةً ذعرها على الاختفاء. لا تُفسد الأمر. إنه يعتمد عليك.
_______________