الفصل 263: النيران السوداء؟
______________
عرفت سيرا الحقيقة - لم يكن هذا خصمًا عاديًا.
كل ضربة وكل حركة منه كشفت عن تعقيدات لم تتوقعها. كان خامًا، غير مهذب، لكنه قادر على إحداث شقوق في هيمنتها التي تبدو راسخة.
كان عليها إنهاء هذا الأمر بسرعة، ليس فقط لحفظ ماء وجهها أمام مرؤوسيها، بل للحفاظ على ثقتها بنفسها. لم تستطع أن تسمح لشخص أضعف منها بإشغالها كل هذا الوقت.
كان أوليفر يُعاني بشكلٍ واضح، يصرّ على أسنانه وهو يتحمّل ضرباتها المُتواصلة. ازداد تنفسه صعوبةً مع كل ثانية، مصحوبًا بزفيرٍ خفيفٍ يُرافق ارتفاع صدره المُتقطّع وانخفاضه. كان من الصعب عليه أن يستوعب كيف لشخصٍ بمثل هذا الجسد النحيل أن يُوجّه ضرباتٍ قويةً وثقيلةً كهذه.
"آه،" تأوه عندما ركلته في فخذه من اليسار، مما أدى إلى فقدانه توازنه وتدحرجه على الأرض.
دوّى صوت ارتطام جسده بالأرض الموحلة، مصحوبًا برذاذ خفيف من الماء المتسرب. تسرب الطين البارد إلى ملابسه، مما زاد من ثقله.
اجتاح الألم ساقه، وامتدّ إلى أعلى مع كل حركة. شعر ببرودة الأرض الموحلة على راحتيه وهو يدفع نفسه للأعلى، وصدره ينتفض. تماسك بسرعة، راكعًا نصف ركوع متكئًا على سيفه.
سال الدم من فمه، وظهر خط قرمزي رفيع ينساب على ذقنه وهو يمسحه بظهر يده. وظلّ طعم المعدن عالقًا في جسده، مُذكّرًا إياه بمدى قربه من حافة الهاوية.
سال الدم من شفته حيث عضّها بشدة، لكنه تجاهله، وتركيزه منصبّ على الشخص المتقدم أمامه. لاهثًا، وضع طبقة رقيقة من الجليد على جرحه. كانت ساقه تنبض، لكن الصقيع خفّف الألم بما يكفي ليتمكن من الحركة.
انتشر الصقيع ببطء، متلألئًا بخفّة تحت الضوء الخافت، زاحفًا فوق جرحه كعناقيد بلورية. وخز البرد جلده، فخَدَّر الألم، لكنه أرسل قشعريرةً تسري في عموده الفقري.
تألق بريق الصقيع الخافت تحت الضوء الخافت بينما كان يكافح للوقوف.
"عنصر الجليد، همم،" لاحظت سيرا، وهي تنظر إلى التكوين البلوري.
طال نظرها، حادًا ومتفحصًا. لم يكن الصقيع عمليًا فحسب، بل كان متعمدًا ومسيطرًا عليه. أخبرها أنه، على الرغم من ضعفه الظاهر، لا يزال لديه المزيد ليُظهره.
"ما زلتَ مُتردداً حتى الآن؟" سخرت. "لا أصدق أنك هزمتَ درول بمهاراتك في السلاح فقط. لو كنتَ كذلك، لكان يستحق الموت لعدم قدرته على التعامل مع مبتدئ كهذا."
وجهت سيفها للأمام، ناظرةً إليه بعينين تتوهجان بخفّة. دارت طاقة مظلمة حول نصلها كخيوط دخان، متأهبةً للهجوم. "يا بشري، أرني. ماذا تخفي؟"
أمالت سيفها قليلاً، وأضافت: "إذا لم تفعل، فسوف أقتلك".
لم يشكّ أوليفر فيها. كانت نية القتل المنبعثة منها دليلاً كافياً على صدقها.
وعندما اقترب سيفها منه، انبعثت منه موجة من النيران السوداء، واندفعت بسرعة نحو نصلها والتهمت كل شيء حولهما.
ارتفعت النيران إلى الخارج مثل موجة المد والجزر، وكان سوادها الحالك يلتهم المساحة بينهما في لحظة.
أضاءت موجة الحرارة والطاقة المفاجئة ساحة المعركة. هدرت ألسنة اللهب كوحشٍ حيّ، تلتهم كل ما في طريقها.
أصبح الهواء خانقًا، كثيفًا برائحة الأرض المحترقة اللاذعة. رقصت الظلال بعنف في وهج النار، وتلتف أشكالها وتتلوى كما لو كانت حية.
تراجع الشياطين المحيطون إلى الوراء، وهم يحمون وجوههم من الحرارة الشديدة.
تحطمت رباطة جأشهم الجامدة عادةً وهم يتراجعون غريزيًا، بعضهم رفع أذرعه، والبعض الآخر تعثر مبتعدًا بصرخات فزع. بدت شدة النيران وكأنها تحرق شجاعتهم.
قفزت سيرا إلى الوراء على الفور. ضاقت عيناها وهي تفحص سلاحها بدقة. كان السطح المعدني الصلب لسيفها المصنوع خصيصًا ملتهبًا بلهيب أسود، يحترق بشراسة.
تشبثت النار بالشفرة مثل طفيلي حي، وكانت خيوطها الداكنة تصدر صوت هسهسة وتكسر بينما تتغذى على طاقة السلاح.
لوّحت بسيفها بحركة سريعة. ولّدَت سرعة ضرباتها هبات رياح عاتية، إلا أن النيران تشبثت بنصلها بعناد.
ما هذه النار؟ ألم تُطفئها الريح؟ لاحظت سيرا باهتمام، وهي تُحدّق في اللهب المتلألئ.
كانت كل جمرة تشتعل بنذير شؤم، صامدةً محاولاتها لإطفائها. لم تكن مجرد نار، بل كانت شيئًا أكثر خبثًا، قوةً جوهريةً عصيةً على الفهم.
رغم لونه المُريح، إلا أن صفة اللهب كانت مُقززة. "هل هناك شرط مُحدد لإبطاله؟ أم مادة خاصة؟" تأملت الاحتمالات.
انطلقت أفكارها مسرعةً وهي تسترجع قرونًا من المعرفة القتالية والتاريخ الذي تعلمته، باحثةً عن شيء - أي شيء - يشبه هذه الطاقة الغريبة. لكن لم يُبدِ أي شيء أيَّ اهتمام.
شعرت أنها تستطيع إخماد اللهب بالقوة، لكن ذلك لن يكون فعالاً. كانت هذه النار غريبة وتستحق الحفظ للدراسة.
«هذا الأمر يحتاج إلى بحث أيضًا»، فكرت، مُدركةً تأثيره الضار على الشياطين. ذكّرها بالعنصر المقدس الملعون.
سرت الذكرى في جسدها قشعريرة خفيفة. العنصر المقدس - وهو شيء لم تصادفه إلا مرة واحدة من قبل - ترك ندوبًا على عدد لا يحصى من المحاربين القدامى، جسديًا ونفسيًا. حملت هذه الشعلة نفس وطأة الخطر.
ظهرت زجاجة زجاجية في يدها الأخرى - وهي قطعة أثرية نادرة من حلقة تخزينها.
كان سطحها يتلألأ برقة، ونقشت على جوانبها أحرف رونية تتوهج بنعومة عند تفعيلها. كانت الزجاجة تنبض بقوة احتواء، مصممة لالتقاط وتخزين حتى أكثر المواد تطايرًا.
في لحظة، انكمش السيف، ليناسب تمامًا الزجاجة مع النار.
يا ليتني أستطيع استخدام هذه القطعة الأثرية النادرة الآن. لكن إن استطعتُ كشف مصدر هذه الشعلة، فسيكون الأمر يستحق العناء. أعادت الزجاجة إلى خاتمها واستدعت سيفًا لامعًا آخر.
كانت الشفرة الجديدة تتألق بصبغة حمراء مشؤومة، وكانت حوافها مسننة مثل أسنان الوحش.
عادت نظرتها إلى الصبي البشري الذي كان يُثبّت نفسه وسط النيران السوداء. بدا الأمر كما لو أنه يستخدم خط دفاعه الأخير لكسب الوقت.
كان جسده كظلٍّ أمام النار المشتعلة، مُصابًا لكنه لم ينكسر. كان هناك تصميمٌ صارمٌ في طريقة تماسكه، جسده يرتجف وعيناه ثابتتان.
عبست سيرا. كيف لها أن تخترق حاجز اللهب؟
حدقت في الصبي وسط اللهب، والتقت عيناهما مجددًا. كان في نظراته بريقٌ استفزازي، وهدوءٌ جليديٌّ بدا مألوفًا على نحوٍ غريب.
________________