الفصل 276 ظهر الكابوس!
_______________
انطلقت سيرا إلى الخلف، وهزت كيانها بالكامل بسبب الصدمة.
لم تشعر وكأنها تعرضت لضربة بشفرة واحدة - بل شعرت وكأن موجة مدية ضربتها، ومئات الأيدي غير المرئية تدفعها إلى الوراء.
ارتجف الهواء، وبدا أن ساحة المعركة نفسها تتراجع.
تحطمت في الهواء، والقوة تتدفق إلى الخارج في موجات صدمة عنيفة.
تصدعت الأرض تحتها عندما هبطت.
لأول مرة، تسللت شظية من الشك إلى عقلها.
هل كانت قد قللت من شأنه؟
______________
ولم يتردد أوليفر.
تحول جسده إلى حركة ضبابية، خفيفة ودقيقة، خطواته بالكاد تترك بصماتها على ساحة المعركة المكسورة.
لقد أجبر سيرا على التراجع - ولو للحظة واحدة.
وكان ذلك كافيا.
كادت آماله أن تستنفد - شعر بها جسده وعقله. لم يستطع الاستمرار على هذا المنوال.
انتهز الفرصة، واندفع إلى الوراء، وقام بتفعيل [الخطوات الست المدروسة للأرواح]، وكانت حركاته سلسة للغاية حتى بدا الأمر كما لو أن الريح نفسها تحمله.
أصبح ساحة المعركة صامتة بشكل مخيف لثانية واحدة، كما لو كان يعترف بنصره القصير - حتى قطع هدير سيرا الغاضب الهواء.
صوت منخفض، حنجري، مليء بالإحباط.
صوتها، الداكن والآمر، يخترق الهواء:
"تعالوا..."
نسجت يداها رموزًا شيطانية معقدة في الهواء. نبضت الرموز، وكل ضربة تحمل صدى عميقًا غير طبيعي.
لقد انفتح شق تحت قدميها.
من أعماقها—
شيء قديم تحرك.
هسسسسس—
انطلق وحش يبلغ طوله ثلاثة عشر متراً.
كانت قشورها البركانية تلمع، وتصطف عليها عروق من السم النابض، وكانت عيونها الستة الذهبية مليئة بالحقد.
مزقَت قوةُ وصوله الهائلة الأرض، وأرسلَ أثرُه شقوقًا خشنةً تتشقق للخارج. سحقت لفاته الضخمة ساحة المعركة تحت وطأة وزنها، غاصت في الأرض المحطمة.
انطلق ضباب سام، وتجعد خيوطه الشبحية وتسربت إلى الهواء، تحمل رائحة حادة من التعفن.
انطلق ذيله نحو أوليفر بسرعة مرعبة، وكان ضبابًا مظلمًا يشق الخلفية الفوضوية.
سريع. سريع جدًا.
بالكاد رأى أوليفر ذلك من قبل—
كسر!
تردد صدى صوت فرقعة مقززة عندما اصطدم الذيل بأضلاعه.
كان الألم حادًا، مستهلكًا لكل شيء، وكان يمزق جسده.
"آآآآآه-!!"
لم يستطع أوليفر إلا أن يصرخ، وكان صوته خامًا وممزقًا من حلقه في عذاب.
سعل بعنف، وتدفقت دفقة دم كثيفة من شفتيه، ملطخةً الأرض تحته. كل نفس كان بمثابة طعنة خشنة في صدره.
أرسلته القوة الهائلة للضربة في الهواء، وجسمه يلتوي بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وأطرافه تتخبط بينما كان يتدحرج مثل دمية مكسورة.
وثم-
بوم!
اصطدم بالأرض الصخرية، وكان التأثير المزعج يهز عظامه ويشعل موجات جديدة من الألم في جميع أنحاء جسده.
خرج أنين خافت من شفتيه. نبضت رؤيته، تتلاشى وتختفي بينما تجمع الدم بين أسنانه.
أوليفر، الذي يمتلك بنية جسدية قادرة على مقاومة القوى التي من شأنها أن تبيد الناس العاديين، وجد نفسه الآن تحت وطأة معاناته.
كان التفاوت في القوة واضحًا. حتى عند قتال سيرا، وهي أعلى منه رتبةً، لم يُصب بمثل هذه الإصابة الخطيرة، ومع ذلك كادت ضربة واحدة من هذا الوحش أن تُحطمه.
كان مذهولاً ويلهث، وكافح من أجل دفع نفسه إلى الأعلى، وكانت رؤيته مشوهة، تسبح داخل وخارج الظلام.
كان رأسه يطنّ، ورنينٌ لا يهدأ في أذنيه. شعر بثقل لسانه، ولعابه ثقيلٌ بطعم الدم المعدني.
___________
انزلق!
انزلق!
كان هناك ظل يلوح في الأفق.
تحرك الثعبان.
وثم-
بوم!
لقد اختفى.
فقط للظهور مرة أخرى - تحته.
"أوه-!"
اتسعت عينا أوليفر.
صرخت عضلاته احتجاجًا، لكنه تدحرج بعيدًا في آخر ثانية ممكنة.
انطلق جسد داكن اللون متقشر من الأرض، وفكي ضخمان انغلقا على بعد بوصات قليلة من المكان الذي كان فيه.
كان قلبه ينبض بعنف.
قريب جداً.
لقد كاد أن يؤكل حياً.
هسهست الثعبان.
همسة!
كان الثعبان يلوح في الأفق، وكان ظله يبتلعه بالكامل.
عيونها الذهبية الستّ انطلقت في اتجاهات مختلفة، تفحص وتراقب وتحسب. لكن أوليفر استطاع أن يشعر بها.
بغض النظر عن الطريقة التي تحرك بها، فقد كان محاصرًا بالفعل.
كان نبض قلبه ينبض بقوة، وكان يدوّي في أذنيه.
لأول مرة، شعر بخوف حقيقي خانق يملأ صدره.
لم يشعر بهذا الشعور من قبل.
انفتح فم الثعبان، وظهرت صفوف من الأسنان الحادة الطويلة المتلألئة بالسم.
في الجزء الخلفي من حلقه-
نبضت بلورة عديمة اللون بشكل خافت، تفرز مادة لزجة سامة.
كانت أنفاسها مليئة برائحة التعفن.
تسللت قشعريرة إلى عموده الفقري.
___________
"كيف هذا؟"
"كيف هذا؟"
صوت سيرا.
كانت واقفة خلف الثعبان، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
"لم يجبرني أحد على تسميته بهذا الاسم حتى الآن..."
لقد توقفت-
نظراتها تومض.
"ما عداك."
تتبعت قشور الثعبان بلمسة تأملية هادئة.
"أعظم دعوة لي... قليلون هم من عاشوا بعد رؤيتها."
ترددت كلماتها، وغرقت عميقا في الهواء البارد بينهما.
حتى الآن-
لم تبدو فخورة.
ولم تبدو راضية حتى.
تحت واجهتها الهادئة، كانت العاصفة تختمر.
لقد استدعت أقوى وحش لديها
و مع ذلك…
لم تتمكن من التخلص من الوزن الذي يضغط على صدرها.
____________________
همس عقلها مرارا وتكرارا
"لقد أجبرني فعليا على فعل ذلك."
أصبح تنفسها مستقرًا، وكان كل شهيق وزفير مدروسًا ومتعمدًا.
لقد داعب درع المخلوق الخشن، وكانت حركاتها غير مستعجلة، غارقة في التفكير.
لم تكن قد شعرت قط بمثل هذه المشاعر القوية والعميقة التي شعرت بها في هذا الوقت القصير.
أعاد عقلها تشغيل كل لحظة من معركتهم.
الخدع، والخداع، والهجمات المضادة الدقيقة بشكل مستحيل.
إنسان.
لقد فعل هذا مجرد إنسان.
لقد حاربت البشر والشياطين على حد سواء، ولكن لم تقاتل شخصًا مثله أبدًا.
وأكثر من أي شيء—
لقد شعرت بذلك.
الاندفاع.
النشوة.
كل لحظة، كل ثانية كانت تحترق بداخلها.
الخدع الذكية.
الخداع الدقيق.
التقنيات غير المتوقعة.
كان أوليفر مختلفًا عن أي إنسان قاتلته من قبل.
زفرت ببطء.
ولو كانوا متساوين في القوة…
هل كانت ستخسر بالفعل؟
تسللت فكرة غريبة إلى ذهنها-
هل كان من المؤسف... أنهم لم يكونوا كذلك؟
لا.
لقد هزت الفكرة بعيدًا.
لم يهم.
لقد كان القدر.
لقد كانت أقوى، ولهذا فازت.
لقد التقت به في هذه اللحظة - قبل أن تتاح له الفرصة لتجاوزها.
والآن، انتهى الأمر.
كل شيء كان يقترب من نهايته.
كان لا بد أن يكون كذلك.
لقد حققت ما أرادته.
لقد أصبحت الآن على بعد خطوة واحدة فقط.
من القبض عليه.
من إعادته.
من إنهاء هذه المعركة نهائيا.
_____________