الفصل 287 البقاء؟
_________________
لم تكن الأراضي المهجورة التي امتدت بلا نهاية سابقًا سوى أرض قاحلة من تراب متشقق وأشجار ملتوية تتشبث بسماء تخنقها الرماد.
لأيام، ساروا بصعوبة في هذا المكان المهجور، أحذيتهم تسحق العظام ورئاتهم تحترق بالكبريت.
لذا، فجأةً، أثار مشهد كهذا في نفسه الشك.
استنشق أوليفر بعمق، يتحسس الهواء. كان حلوًا، يكاد يكون مُخنوقًا، يفتقر إلى مرارة الرماد التي اعتاد عليها. خيمت عليه رائحة كريهة خفيفة، ليست رائحة بل شعور - وخزة على جلده، همسة ظلم. نظر إلى أغنيس، التي كانت لا تزال تحدق في القرية بعينين واسعتين متسائلتين.
حتى أنفاسها بدت وكأنها تهدأ في هذا الهواء، وفقد كتفيها توترهما المعتاد، كما لو أن القرية نفسها تُهدئها.
قال بصوت منخفض لكن حازم: "ابقَ قريبًا". "هذا المكان ليس كما يبدو."
ضاقت عينا أوليفر وهو يمسح القرية بنظره. "إنه مثالي للغاية،" همس. "في أرض الشياطين، لا شيء يبقى على هذه الحالة من النقاء. هناك خطب ما هنا."
حتى الريح كانت على غير ما يرام - لا تحمل رائحة عفن، ولا رائحة خشب محترق، فقط هدوء غير طبيعي يلتصق بجلده كقطعة قماش مبللة.
هزت أغنيس كتفيها، وحفيف عباءتها. "ربما يكون ملاذًا آمنًا؟ ربما بعض الشياطين مختلفون يا معلم."
كان صوتها يحمل نغمة أمل، صوتًا وجد أوليفر أنه مؤلم تقريبًا.
"الشياطين والبشر أعداء لدودون،" أجاب أوليفر بحدة. "لا ملاذ آمن لنا هنا. عدّلي عباءتكِ - لا يمكننا أن ندعهم يرون أننا بشر." جعلت حدة صوته يديها ترتجفان قليلاً وهي ترفع قلنسوتها.
انزلق القماش من بين أصابعها مرتين قبل أن تثبته أخيرًا.
شعر أن أغنيس ما زالت غير معتادة على هذا؛ وباعتبارها عبدة للشياطين، فقد اعتادت على وجودهم ولم تشعر بالخطر بقدر ما شعر به.
بالنسبة لها، الشياطين سادة قساة - لكنهم مألوفون. أما بالنسبة لأوليفر، فكانوا وجهًا يحمل الموت.
قال أوليفر بصوت منخفض: "نحتاج إلى مؤن. طعام، ماء، أي شيء يمكننا حمله. لكننا سنبقى حذرين. وإذا أمكن، خريطة أيضًا."
أومأت أغنيس برأسها، وعيناها تلمعان رغم التوتر. "سأتبع خطاك يا معلم."
دخلوا القرية، وخرجت من كوخ - امرأة شيطانية ترتدي فستانًا بسيطًا، وشعرها مربوط بعناية إلى الخلف. ابتسمت بحرارة. "أهلًا بكم أيها المسافرون! لقد مر وقت طويل منذ أن استقبلنا زوارًا. تفضلوا بالدخول، وارتاحوا."
كانت ابتسامتها واسعة - واسعة جدًا - ولم تصل إلى عينيها الزجاجيتين.
تردد أوليفر. كانت نبرتها ودودة، لكنها بدت وكأنها متدربة، كأبيات مسرحية. قال بحذر: "شكرًا لكِ. نحن مجرد عابرين. نحتاج إلى مؤن."
لم ترتعش ابتسامتها. ولا مرة.
يجب أن تكون رائحتهما قوية بالنظر إلى طول رحلتهما، ويجب أن تكون قادرة على تشويه حاسة الشم لديهما. على الأقل، يجب ألا تكشف هويتهما كبشر.
مع ذلك، عدّل أوليفر عباءته بمهارة، وشدّها أكثر لإخفاء جلده.
"بالتأكيد!" أجابت، وابتسامتها لا تزال ثابتة. "لدينا الكثير لنتشاركه. اتبعني إلى ساحة السوق."
استدارت بهدوء شديد، كما لو كانت تنزلق بدلاً من المشي.
شعر أوليفر بقلق شديد من المرأة، عرف أن هناك شيئًا غريبًا فيها.
كان الدفء في نبرتها سطحيًا - تحته، كاد أوليفر يسمع الصمت الهش لشيء ينتظر. يراقب.
بدا المحيط... غريبًا.
كل زهرة تتفتح بنفس الزاوية تمامًا، كل ورقة مثالية للغاية، لا عفن ولا سيقان مكسورة. طبيعة، متجمدة في الزمن.
لم يستطع التعبير عنها بوضوح، كان مجرد شعور. بدأ يستكشف المكان بحواسه ببطء، متأكدًا من أنه لا ينتبه لأحد.
كان الأمر أشبه بغمس عقله في زيت - سميك، بارد، وزلق.
"ما هذا الشعور الغريب...؟"
بينما كانوا يسيرون خلفها، ظهر المزيد من القرويين، كلٌّ منهم يردد دفئها: "أهلاً بكم أيها المسافرون!" "من دواعي سروري رؤية وجوه جديدة!" "اعتبروا أنفسكم في دياركم!" تداخلت أصواتهم، متشابهة بشكلٍ مُقلق، وعيونهم تلمعُ بريقاً زجاجياً.
ابتسموا جميعاً بأفواههم، لكن عيونهم لم تبتسم.
انحنت أغنيس مُقتربةً. "إنهم ودودون يا مُعلم. ربما ليس الأمر بهذا السوء."
لم يُجب أوليفر، لكن فكه قبض، وريدٌ يرتعش قرب صدغه.
أخذ نفساً عميقاً ليُهدئ من روعه.
لم يُجب أوليفر، ونظرته تتنقل بينهم بسرعة. كانت حركاتهم سلسة، لكن شيئاً ما كان مُريباً - شيئاً بلا حياة.
في ساحة السوق، امتلأت الأكشاك بالبضائع: تفاح أحمر لامع، أرغفة خبز لا تزال تُبخّر، أباريق ماء. التقط أوليفر تفاحة، وزنها خفيفٌ بشكلٍ غريب. قضمها - حلوة، لكنها فارغة، تاركةً معدته فارغةً كما كانت من قبل.
تلاشى بسرعة، كضبابٍ يتظاهر بأنه فاكهة.
توقف ونظر في الهواء، فلاحظ شيئًا ما مرة أخرى.
توهج بريق خافت فوق المربع، كحرارة تتصاعد من حجر - لكن الهواء كان باردًا.
فجأةً، عبست أغنيس، وهي تحمل قطعة خبز. "يا معلمة، هذا... كالهواء. لا يملأني."
أومأ برأسه متجهمًا، وعيناه باردتان. "هذا المكان ليس حقيقيًا."
أغمض عينيه، ومدّ حواسه، هذه المرة على نطاق أوسع. لا شيء. لا نبض، لا دفء - مجرد فراغ بارد ورائحة غريبة، كثيفة ومُخنقة، تُغلف حلقه.
"أغنيس، هل تشعرين بأي شيء حي؟" سألها دون أن ينظر إليها.
بدأت تشعر بـ "إسبيرا"، وحواسها الآن مفتوحة، ويجب أن تشعر ببعض التغييرات أيضًا.
ركزت، ثم هزت رأسها. "لا يا معلمة. إنه فارغ، لكنهم هنا."
التفت أصابعها في الخبز حتى تفتت.
"بالضبط،" همس. "نحن لا نتعامل مع الأحياء."
كانت أغنيس موهوبة للغاية، وقد أدركت ذلك بسرعة. شعر أوليفر أن طارد أرواح عاديًا قد لا يدركه بسهولة.
اقتربت المرأة مرة أخرى. "لا بد أنك متعب. لدينا نُزُل - مجاني. يسعدنا استقبال الضيوف."
أراد أوليفر الرفض، لكن الإرهاق كان يخنقهم، والبقاء قد يكشف المزيد. قال: "شكرًا لك. سنقبل".
في الوقت الحالي، شعر أنه من الأفضل ألا يقول أي شيء غريب وأن يستمر في التصرف كما لو كانوا مجرد مسافرين عاديين.
__________________