288: مسكون!
______________
كان النزل مريحًا، مع نار مشتعلة ورائحة الخبز - ومع ذلك ظل هذا الخطأ قائمًا.
كانت النار تشتعل بإيقاع مثالي، وكان كل فرقعة وهسهسة منتظمين للغاية، مثل دقات الساعة المخفية.
حاول أوليفر تجاهل الأمر، لكن حواسه ظلت تعود إلى ذلك الإيقاع غير الطبيعي - الدقيق والمدروس. لم يكن يشعر بدفء من اللهب، بل بشيء أبرد، بشيء صبور.
أعطاهم صاحب النزل، وهو رجل شيطاني ضخم ذو عينين زجاجيتين وقرنين قصيرين، المفاتيح. كانت غرفتهم في الطابق العلوي تحتوي على سريرين بأغطية مرقعة، وفانوس يتلألأ على طاولة، ونافذة تطل على الساحة. أغلق أوليفر الباب ونظر إلى النافذة، وأسلحته جاهزة في ذهنه.
جلست أغنيس على سريرها متربعةً. "يا معلمة، هل هذا فخ؟"
«ربما»، قال وهو يستقر على سريره. «أو وهم - ربما هلوسة من نوع ما مدعومة بأمل مظلم؟»
أمالَت رأسها. "لكن لماذا؟"
"لا أعلم بعد." ظل يراقب حتى حلول الليل، وترك أغنيس تنام على الرغم من قلقها.
في الخارج، أصبحت السماء مظلمة بشكل أسرع مما ينبغي، وابتلعت الألوان حتى لم يعد يبدو حقيقيًا سوى الفانوس المتذبذب.
ظل أوليفر مستيقظًا، متكئًا على إطار السرير الخشبي. كانت نار الطابق السفلي لا تزال تشتعل بإيقاعها الغريب، لا تخبو ولا تتغير. نامت أغنيس بسرعة، وقد غلبها الإرهاق رغم قلقها السابق.
ثم-صوت.
منخفض في البداية، كالرعد البعيد. ثم ثابت، إيقاعي.
طبلة حرب.
انفتحت عينا أوليفر فجأةً. التفت أصابعه حول مقبض سيفه قبل أن يدرك أنه أمسكه.
دقّ قرع الطبول في الأرض، وارتعاشٌ زحف على طول عموده الفقري. تبع ذلك صرخاتٌ خافتة، بعيدة لكنها حقيقية.
دقّ قرع الطبول في الأرض، وارتعاشٌ زحف على طول عموده الفقري. تبع ذلك صرخاتٌ خافتة، بعيدة لكنها حقيقية.
وقف بحركة سلسة وهزّ أغنيس. "هل تسمعين ذلك؟"
رمشت وهي مستيقظة، ثم اتسعت عيناها. "نعم يا أستاذ، ما الأمر؟"
"لا أعرف. دعنا نكتشف."
غرائزه صرخت فيه أن يتحرك، أن يخرج، لكن الدخول إلى المجهول بشكل أعمى كان أسوأ.
تردد للحظة. هل كان هذا تشتيتًا؟ طريقة للفصل بينهما؟
تنهد أوليفر بحدة. لا، لا يستطيع تركها وشأنها. لو كانت هذه القرية فخًا، لكانت الانفصالات أسوأ.
تم اتخاذ القرار.
أمسك عباءته وأشار لها أن تتبعه. ساد الصمت تقريبًا وهم يتجهون نحو الباب. ألصق أذنه بالخشب - لا شيء.
هادئ جداً.
وبعد لحظة، فتح المزلاج وفتح الباب بسهولة.
___________
القرية بدت متشابهة، متشابهة جدًا.
لا بشر. لا حركة. حتى دفء الفوانيس لا يزال يتلألأ في النوافذ، غير متأثر بما يحدث خلف هذا الملاذ الزائف.
لكن كان هناك شيء خاطئ - كان الهواء أكثر برودة الآن، وكأن الجليد تسرب إلى الحجارة تحت أقدامهم.
لكن طبول الحرب... كانت أقرب الآن.
أشار أوليفر إلى أغنيس بالبقاء منخفضة بينما كانوا يتسللون نحو درج النزل.
سمع صوت نقرة ناعمة خلفهم.
لقد دار، وشفرته نصف مسحوبة.
كان صاحب النزل واقفًا في نهاية القاعة. ساكنًا، صامتًا، يراقب.
لم ترمش عيناه الزجاجية.
توترت آغنيس بجانب أوليفر، وكان تنفسها بالكاد مسموعًا.
ثم ابتسم الرجل.
ليس الدافئ والمتمرس من قبل.
هذا كان خطأ.
ابتسامته شقّت وجهه على اتساعه، وأسنانه تلمع كعظم مصقول. جلده مشدود بشدة، كما لو أن وجهه لم يكن ليبتسم بهذه الطريقة.
قال صاحب النزل: "عليك أن ترتاح، فالوضع خطير في الخارج".
أوليفر لم يتحرك.
دقّت طبول الحرب أسرع. شعرنا أن هواء القاعة أثقل وأكثر كثافة.
كان هناك شيئا خاطئا للغاية.
ثم اتخذ صاحب النزل خطوة إلى الأمام.
لم يمشي.
تم تحويله.
مثل دمية تم سحب خيوطها للتو.
أمسكت أغنيس بكم أوليفر. "معلم—"
"تحركي"، أمرها أوليفر.
لقد هربوا.
_____________
تسللوا إلى الطابق السفلي وتسللوا إلى الخارج. كانت القرية ساكنة، منازلها مظلمة، ومع ذلك كانت الطبول تدق، والصراخ ينسج خيوطه في الليل. فتشوا الشوارع - لا نيران، لا فوضى، لا شيء سوى الصمت تحت الضجيج.
كانت أحجار الرصف باردة، زلقة، مع رطوبة خفية. شعر أوليفر بثقل حذاءه مع كل خطوة، كما لو أن الأرض نفسها قاومته.
كان صوت أوليفر صامتًا. همس قائلًا: "هذا المكان مسكون".
لم يتوقع قط أن يواجه مثل هذا الموقف. هل كان يلعب داخل بيت مسكون؟
أما أغنيس، فكانت مختلفة؛ فقد شعرت بقلق شديد عند سماع الأصوات دون رؤية أحد. ربما كانت هذه أول مرة تواجه فيها شيئًا كهذا.
رأى أوليفر هذا وهز رأسه؛ لم يستطع أن يشعر بأي شيء في الخارج - كانت المنازل فارغة، والطرق فارغة، وكأن لا أحد موجود هناك في المقام الأول.
عادوا إلى النزل مضطربين. كان صاحب النزل واقفًا هناك يُلمّع كأسًا. رفع نظره، ثمّ صفا عينيه قليلًا، وثبت نظره على أوليفر.
لقد ظهر طبيعيا الآن.
"بحقّك،" قال بصوت أجشّ. "أنت... يا سيد إلدرين. لقد عدتَ."
تجمد أوليفر. "بماذا نادتني؟"
"سيد إلدرين،" كرر الرجل، صوته متحمس.
سقط أوليفر في التفكير.
من كان إلدرين؟ لم يسمع اسمه قط، ومع ذلك أثار في نفسه صدىً عميقًا، حادًا ومتنافرًا. بجانبه، تحركت أغنيس، وعيناها الواسعتان تتبادلان النظرات السريعة بينه وبين صاحب النزل.
"معلم" همست، "ما الذي يتحدث عنه؟"
قال أوليفر: "لا أعرف". ثم خفّف من حدة نبرته. "ابقَ متيقظًا. علينا أن نفهم هذا المكان."
لفترة وجيزة، اعتقد أوليفر أنه رأى شيئًا يتلألأ في الهواء - صورة لشيء متعرج وطويل يقف خلف صاحب النزل، مثل شخصية مختبئة في الظل.
رمش صاحب النزل، وعادت إليه نظراته الزجاجية وكأن شيئًا لم يكن. قال وهو يستأنف تلميع الزجاج بدقة ميكانيكية: "نموا جيدًا أيها المسافرون".
من الطبيعي أن أوليفر لم ينام.
وعندما تسلل الفجر عبر النافذة، ورسم الغرفة بألوان رمادية باهتة، أيقظ أغنيس.
"سوف نقوم بالتحقيق اليوم"، قال وهو يعدل عباءته.
"الإمدادات أصبحت ثانوية الآن - هذه القرية خطيرة، ومن المرجح أننا محاصرون بالفعل ما لم تكن تخميناتي خاطئة."
أومأت أغنيس برأسها؛ كان هتافها المعتاد مكتومًا في هذا الوقت.
___________________