الفصل 289:دعوة زعيم القرية!
__________________
أومأت أغنيس برأسها؛ كان بهجة صمتها المعتادة. كما كانت متوترة من صوت الطبول الذي سمعته الليلة الماضية.
"تلك الطبول الليلة الماضية... كانت تبدو حقيقية، يا معلمة"، عبرت عن ذلك.
«لم يكن كذلك»، أجاب، مع أن الشك كان واضحًا في صوته. «هيا بنا نتحرك».
لقد توصل إلى بعض الاستنتاجات حول هذا الأمر، لكنه قد يكون مخطئًا أيضًا.
غادروا النزل بعد ذلك بوقت قصير، وتجولوا مع الحفاظ على مستوى منخفض من الاهتمام والتفاعل مع أي شخص بأقل قدر ممكن.
كانت القرية مستيقظة، لكن كان هناك شيء غير طبيعي للغاية فيها.
كان القرويون يتجمعون في كل مرة يمرون بها، تحياتهم - "صباح الخير أيها المسافرون" - كانت دائمًا في انسجام تام، وكأنهم قاموا بتعديل أصواتهم لتتبع نفس الإيقاع.
كانت كل تحية حادة وجوفاء، مثل الزجاج الذي يطرق الأظافر.
كانت الابتسامات على وجوههم واسعة وغريبة؛ وكانت أساليب مشيهم وخطواتهم آلية إلى حد كبير، ومتزامنة للغاية، مثل الدمى على خيوط غير مرئية.
ومع ذلك... لا تزال تلك العيون الزجاجية تلاحقه أينما ذهب.
لا فضول. لا دفء. مجرد نظرات باردة فارغة.
وسرعان ما وصلوا إلى حافة القرية، حيث كان هناك ضباب أبيض كثيف يلوح في الأفق، مما تسبب في عبوسه.
عندما دخلوا القرية، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل؛ فكيف ظهر الآن؟
كان هناك خطأ ما.
تشبث الضباب بالأرض مثل الدخان، يتلوى في دوامات بطيئة.
دخل ببطء إلى الضباب مع أغنيس، وكان ينوي مغادرة القرية بهدوء.
نقر. نقر. نقر.
بدت خطواتهم مكتومة في الضباب، اختفت قبل أن يتمكن الصوت من الانتقال.
ساروا في الضباب لبعض الوقت؛ بدا الضباب الأبيض بلا نهاية محددة.
وبعد مرور فترة زمنية معقولة، رأوا أخيرا شيئا ما.
محيط!
وبينما كانوا يسرعون في خطواتهم نحو المكان، بدأ الضباب يتلاشى، وأصبح المنظر أكثر وضوحًا.
ولكن بمجرد خروجهم، تجمد الثنائي في مساراتهما.
وكان أمامهم نفس البيئة التي تركوها وراءهم - نفس القرية، نفس الطرق، نفس التسميات.
حتى نفس لوحة الطريق المنحنية ظلت واقفة هناك، تميل قليلا إلى اليسار مثل الحارس المتعب.
لقد عادوا إلى حيث بدأوا.
هاه... كما هو متوقع، فكر في فزع.
لقد كان لديه هذا الشعور عندما رأى الضباب، ولكن الآن تأكدت شكوكه.
لقد تم حصارهم بالكامل في هذا المكان.
"معلم، هذا..." كانت آغنيس مذهولة.
هز أوليفر رأسه وشرح بإيجاز الوضع؛ كان عليهم أن يجدوا طريقة أخرى للخروج من هذه القرية.
لقد بدأوا بالعودة.
لكن سلوك القرويين بدا أكثر غرابة هذه المرة.
كانت ابتساماتهم أوسع، ونظراتهم أكثر صرامة. ازدادت رائحة الهواء قوةً الآن، كثيفةً وحادة، كرائحة فاكهة متعفنة ممزوجة بالنحاس.
لقد تصرفوا مثل الدمى وكانوا ينبعث منهم رائحة نفاذة.
وبينما كانوا يمرون، فجأة اعترض طريقهم رجل غريب.
كان شيطانًا عجوزًا ذو ظهر منحني، ولحية بيضاء طويلة، وعيون ضيقة، ويدعم نفسه بعصا خشبية.
"مرحبا أيها المسافرون، أنا زعيم هذه القرية،" ابتسم بلطف للثنائي.
"من النادر أن يأتي الزوار إلى قريتنا النائية؛ أود منكما أن تأتيا وتتناولا وليمة في منزلي"، اقترح.
كان أوليفر ينوي الرفض، لكن الرجل العجوز قاطعه قبل أن يتمكن من الكلام.
"أصر، أيها المسافرون؛ أنتم ضيوفنا الكرام. من فضلكم لا ترفضوا عرض هذا الرجل العجوز الكريم"، حثّ الرجل العجوز، بقوة هذه المرة.
ظلت ابتسامته طويلة جدًا، وتجعد أطرافها مثل قناع لم يناسبها تمامًا.
عندما رأى أوليفر هذه العدوانية، تنهد.
أومأ برأسه. "بالتأكيد."
ونظراً للوضع الحالي، فقد يكون من الأفضل أن يتابع الأمر؛ بهذه الطريقة، تزداد فرصه في اكتشاف ما كان يحدث.
مركز القرية
في وسط القرية، كان هناك منزل خشبي كبير، يلقي بظلاله الغريبة على الشياطين المتجمعين.
وقف زعيم القرية أمام مائدة العيد؛ كان شيطانًا عجوزًا به ندوب وله قرون ملتوية وعيون بنية متعبة تنعكس بحدة على النار القريبة.
رقصت النيران بشكل غريب، وومضت للداخل والخارج وكأنها لا تستطيع أن تقرر ما إذا كانت ستحترق أم تموت.
نظر إليه لبعض الوقت قبل أن ينظر إلى الطاولة، حيث كانت الأطباق مرتبة بشكل أنيق.
كان على الأطباق نوع من اللحوم المتمايلة، كانت تنبض من حين لآخر ولها لون أرجواني.
لم يكن يتحرك فحسب، بل كان يتنفس، يتضخم وينكمش بشكل خافت كما لو كان لا يزال على قيد الحياة.
عبس. هل يحاول تسميمنا علانية؟
لم يأكل شيئًا مقززًا كهذا من قبل.
بالإضافة إلى ذلك، هذا الشيء... لا يبدو صالحًا للأكل.
التقطت أغنيس، بجانبه، الشوكة دون تفكير كثير.
لقد كانت معتادة على الجوع أو حتى أكل بقايا القمامة، لذا فإن مثل هذا المنظر لم يثنيها على الإطلاق.
شعر أوليفر ببعض الدهشة عندما رآها تثقب اللحم المتموج بلا رحمة وتقطعه إلى قطع. قربت قطعة ببطء من فمها، وكانت على وشك الأكل عندما تجمدت يدها.
نظرت إلى الأسفل لتجد أوليفر ممسكًا بيدها في الهواء، ويمنعها من أكل اللحم.
عبست ونظرت إليه بارتباك؛ كانت جائعة وكانت على وشك أن تأكل ولكن تم إيقافها فجأة.
أغمض أوليفر عينيه وهز رأسه، مما أثار حيرتها أكثر.
"انظر مرة أخرى،" همس بصوت منخفض.
تنهد، وأشار إلى الشوكة التي تحمل القطعة، ونظرت إلى أسفل نحو اللحم.
ماذا كان؟ أليس هذا طبيعيًا؟
ضيّقت عينيها، وركزت، ثم اتسعت عيناها في حالة من عدم التصديق.
لأنه أمام عينيها، تغير اللحم المتماوج وتحول إلى شيء آخر تمامًا.
تلاشى لونه الأرجواني إلى رمادي باهت، وامتدت عروق داكنة على سطحه. وتصاعدت منه رائحة خفيفة من الحديد والعفن.
أدركت أنها لحم فاسد!
سقطت الشوكة من يدها على الفور.
رنين!
"ماذا تطعمنا؟!" نظرت بغضب إلى الشيطان العجوز.
أمال الشيطان العجوز رأسه بزاوية غير طبيعية وسأل: "ما الخطب أيها المسافر؟ هل اللحم لا يرضيك؟"
انطلقت أصوات طقطقة في عظام رقبته عندما قام بتقويم رأسه - صوت بطيء وطحن جعل أغنيس ترتجف.
___________________________