الفصل 304: إزالة شكوك آغنيس!
________________
أخذ أوليفر نفسًا عميقًا بينما كان يدرك حقيقة هذه القدرة الجديدة بشكل أعمق في ذهنه.
إذا أتقنها إلى حدٍّ ما، فقد يستطيع حتى انتحال هوية الضحية نفسها - مستعيرًا وجهها وصوتها وحتى تصرفاتها - لساعة أو أكثر. لم يكن مجرد وهم؛ بل كان التمويه الأمثل، سلاحًا كفيلًا بتدمير حياة الرجل قطعةً قطعةً دون أن يعرف أبدًا من يلوم.
كان بإمكانه حرفيًا تحويل عالم الضحية إلى جحيم لا يُطاق. سيتعفن طعامهم بمجرد لمسه، ويفسد الماء، ويشعر جلدهم بالحكة، حتى ظلهم سيثور عليهم. بالنسبة للغرباء، سيبدو الأمر كما لو أن القدر نفسه قد أصبح عدائيًا.
لكن...
التكلفة لم تكن صغيرة.
إذا لم يتم سداد الدين، فإن الأرض نفسها سوف تأخذ من سلالة الساحر - الإجهاض، أو الجنون، أو المرض البطيء الذي ينتشر بين أبناء العمومة والأطفال مثل لعنة بلا نهاية.
الدم، العائلة، التراث... لم يكن هناك شيء مقدس. كل ما يمكن استهلاكه، سيُستهلك. هذا ما جعل هذا الفن مرعبًا حتى التفكير فيه.
ثم كان هناك خط الأخلاق. ذلك الحدّ الواهن الذي أجبر أوليفر نفسه على الالتزام به حتى الآن - هذه القوة تضغط عليه كسكين في حلقه. الكثير تحت تصرفه، الكثير من الإغراءات لفعل ما يشاء.
وفي تلك الفكرة، تسلل الخطر الحقيقي. الإغراء. صوتٌ ليس صوته، رقيقٌ ولكنه حاد، يحثّه: "استخدمه. جرّبه مرةً واحدة. ستدرك كم هو سهل."
"هذا جنون..." تمتم أوليفر وهو يمسك برأسه. لامست أصابعه جلده الرطب، والعرق البارد يتصبب منه كتحذير.
تساءل عما تتعلمه سيرا تحديدًا؟ لم يمضِ وقت طويل منذ أن بدأت التدريب، وكان تقدمها مُرعبًا بالفعل.
لقد كانت حقا مرشحة مثالية.
"مثير للاهتمام للغاية..."
نقر أوليفر على شفتيه، ونظره يتجه نحو السماء المظلمة. كان يتأمل في سيناريوهات لا تُحصى، يوازن بين المخاطر والإثارة.
"لا أطيق الانتظار لتجربته." انزلقت الكلمات من شفتيه، ليس بصوت عالٍ، بل بدافع الجوع. حكة جسده من الرغبة، كمدمن يتوق إلى أول تجربة له.
" إذن، أين نحن؟"
نظر حوله أخيرًا فأدرك أين سقط جثمانه. زقاق ضيق مظلم، هواءه كثيفٌ بالتعفن والحموض. كانت الرائحة كريهةً لدرجة أنه تجعد أنفه؛ كأنه انهار في مكب نفايات.
"معلم!"
اخترق صوت أغنيس الضباب. اندفعت نحوه، ووجهها شاحبٌ من قلقٍ حقيقي. ارتجفت عيناها وهي تنظر إليه.
"ماذا حدث لك؟! لماذا أغمي عليك فجأة؟!"
ابتسم أوليفر ابتسامة خفيفة. على الرغم من سنها، كانت بالفعل جديرة بالثقة ومجتهدة. لم يكن لديها ما يدعوها للاهتمام به بهذا القدر، ومع ذلك كان قلقها واضحًا على وجهها.
"أغنيس..." مدّ يده وربت على رأسها برفق. "أعتذر عن قلقكِ."
الإغماء أمام تلميذه - لو رأى أي شخص آخر ذلك لكان مهينًا.
ولكنه شعر أن أغنيس كانت أكثر نضجًا من ذلك.
"لا، ليس عليك أن تعتذر لي!" هزت رأسها بقوة.
"ولكن... ماذا حدث لك بالضبط؟"
"حسنًا..." نظر إليها في عينها، مندهشًا من الإرادة القوية التي كانت في عينيها، بدت يائسة لفهمها.
تردد أوليفر. لم يستطع إخبارها الحقيقة. لا عن الهاوية، ولا عن المعرفة الملعونة التي كان يتلاعب بها. لكن أغنيس لم تكن شخصًا يستطيع تجاهله بكلمات غامضة. كانت حادة الملاحظة جدًا. إن لم يُعطها شيئًا، فستبحث حتى تجده.
كان يحتاج إلى أن يعطيها شيئًا.
وكان يعلم ما ينبغي عليه فعله.
قال أوليفر أخيرًا بصوت هادئ وقوي: "إنه أمرٌ مهمٌّ بالنسبة لي. لطالما حدث لي هذا منذ صغري. يُمكنك اعتباره... نوعًا من التطور."
"التطور؟" أمال آغنيس رأسها، وظهرت علامات الارتباك في عينيها.
نعم. شيءٌ يُساعدني على التحسن، ولكنه غير متوقع. قد يحدث في أي وقت، دون سابق إنذار. لكنه لا يُهدد الحياة. خفّت نبرة أوليفر. "حتى أنا لا أفهمه تمامًا. هذا أفضل ما يُمكنني إخبارك به الآن. لكن لا داعي للقلق."
كان نصف الحقيقة. يكفي ليُصدَّق، ليحميها من الجانب الأثقل من الواقع. كان عليه أن يحفظ أسراره، ولكن كان عليه أيضًا أن يحفظ الثقة الهشة بينهما.
خفضت أغنيس نظرها للحظة، وضغطت شفتيها بقوة. ثم أومأت برأسها. "أفهم."
تنهد أوليفر بارتياح. بالنسبة لطفلة، كانت تتصرف بهدوءٍ ملحوظ. ربما أكثر من اللازم. تساءل، ليس للمرة الأولى، إن كانت أغنيس ستتجاوز توقعاته يومًا ما.
"حسنًا. إذًا فلنخرج من هذا المكان."
ألقى نظرة خاطفة على الزقاق، طريق ضيق يمتد في ظلمة حالكة. خلفهم، امتدت المدينة الواسعة، تعجّ بالضجيج والفوضى. مع طاقة الهاوية التي تُخفيهم، لم يكن قلقًا كثيرًا بشأن اكتشاف أمره.
"أحتاج إلى المعلومات أولاً..."
كانت هذه المدينة أكبر بكثير مما ظنّ في البداية. إن لم يجد طريقًا للعودة إلى الأراضي البشرية قريبًا، فستكون العواقب وخيمة.
ثم كانت هناك القطة. سمينة، كسولة، ماكرة. تساءل إن كانت قد اكتشفت اختفائه بعد. لا بد أنها اكتشفته الآن. ربما حتى حشدت آخرين للبحث عنه.
لكن القلق عليها كان بلا جدوى. كان عليه أن ينجو هنا أولًا.
مد يده إلى عقله وأخرج عباءتين، وأعطى إحداهما لأغنيس. "هيا، ارتدي هذا."
بعد أن عدّل نفسه، غطّى جسديهما بطاقة الهاوية، مخفيًا وجودهما. هذه المرة، لم يمحوهما تمامًا؛ لو فعل، لكان جمع المعلومات مستحيلًا.
كانت الحيلة هي التوازن - إخفاء كافٍ لتجنب الشكوك، ولكن ليس لدرجة أن يبدو كشبح. الشياطين حساسة. يمكنهم شم دماء البشر، والشعور بأرواحهم. خطأ واحد، وسيتمزقون في ثوانٍ.
وبمجرد التأكد، خرج أوليفر من الزقاق.
__________________________