الفصل 307: النعمة قبل الظلال
________________
لقد استطاعت تهدئة غضب حارسها دون أن تفقد كرامتها وعرضت عليه الاتصال بها على الرغم من الإهانة. كانت خطوة محسوبة للحفاظ على إحترام بينما كانت تختبر ردود أفعاله بهدوء.
"ربما أنها ليس تافها كما كنت أعتقد"، فكرت في صمت.
بالنسبة لها، كانوا مجرد مرتزقة - نعم ماهرين، لكنهم في النهاية قابلون للاستغناء. ومع ذلك، فقد أظهرت له المجاملة بدلًا من الازدراء. كان هذا الخيار البسيط أبلغ من أي كلمة من كلماتها.
"شكرًا لكِ يا آنسة،" قال أوليفر بأدب وهو يهز رأسه. "سأتواصل معكِ قريبًا. و... إن بدا كلامي فظًا، فأنا أعتذر. لم يكن قصدي أبدًا العداء. آمل علاقة جيدة في المستقبل."
ابتسمت مجددًا، ابتسامة صغيرة، صامتة. صمت نبيل، عبّر عن كل شيء: القبول، والانضباط، والفخر.
"حسنًا، لن نزعجك بعد الآن. استمتع بوجبتك."
نهض أوليفر وأغنيس من مقعديهما، وحركتاهما هادئتان ومدروستان. كان قد جمع ما يحتاجه بالفعل؛ فالتريث بعد أن حلّ التوتر بالجو سيكون حماقة. من الأفضل أن يختفيا قبل أن يتحول الفضول إلى شك.
انتظرت الشيطانة نحوهم حتى اختفت آثار أقدامهما خلف المدخل. ببطء، اختفت ابتسامتها الدافئة من شفتيها، وحل محلها هدوء بارد تحليلي.
"ماذا تعتقدين عنهم، أيتها سيدة الشابة؟" سأل الحارس بصوت منخفض وعينين حادتين تحت خوذته.
أعتقد أنهم... ماهرون للغاية،" اعترفت بعد صمت متأمل. "طوال المحادثة، استخدمتُ عدة أساليب تقييم... لكن لم يُسفر أيٌّ منها عن أي نتائج. كان الأمر كما لو كنتُ أحدق في فراغ ."
كانت كلماتها ثقيلة في الصمت. لم تكن تبالغ.
ما شعرت به من أوليفر لم يكن كبتًا أو إخفاءً، بل كان غيابًا. فراغٌ مُقلقٌ يلتهم كل محاولةٍ لتحليله، كما لو أن قوانين الكشف نفسها رفضت أن تمسّه.
عبس الحارس، وتغيرت وضعيته قليلاً. "إذن، لم يكن اقترابك منهم صدفة."
ابتسمت ابتسامة خفيفة خالية من الفكاهة. "لا، لم يكن كذلك."
تعلقت نظرتها بالباب الذي اختفى عنده أوليفر وأغنيس، ووميضٌ من المؤامرة يتلألأ كضوء شمعة في عينيها القرمزيتين. "أمثال هؤلاء لا يتجولون في مدنٍ مثل مدينتنا. إنهم إما يهربون من شيءٍ ما... أو يبحثون عن شيءٍ أسوأ بكثير."
منذ أن انضمّ الاثنان إلى طاولتها، كانت تراقب بهدوء، تدرس كل حركة، كل نبرة، كل تردد. ولم تجد شيئًا غريبا.
كانت تمتلك سلالة نادرة - سلالة تمنح قدرات تقدير وإدراك تفوق بكثير قدرات الشياطين العاديين. لم يُوقظها إلا قلة من أهل بيتها. كانت من القلائل المختارين الذين ورثوا سلالة أسلافهم القدماء.
لولا مكانة أمها الحقيقية المتدنية، لربما ارتقت إلى منصبٍ رفيعٍ في عائلتها. راودتها هذه الفكرة كالظل، مُرّة وعابرة.
غمضت عينيها للحظة، متذكرةً أحاديث غير سارة، وإهانات صريحة، والتسلسل الهرمي الخانق الذي كانت مقيدة به. لو استطاعت إثبات جدارتها باستقلالية... ربما يتغير هذا.
توقفت وهي غارقة في أفكارها حتى أعادها صوت حارسها.
"يا آنسة، عذراً على وقاحتي، ولكنني مصدومة من أنهم لم يتمكنوا من اكتشافهم حتى مع مستوى مهارتك؟"
"إنه لأمر مثير للاهتمام حقًا،" أجابت ببطء. "لم يكونا شيطانين عاديين. كنتُ أفترض أنهما مدنيان، لكن كل شيطان، حتى أضعفهم، يحمل أثرًا من الهالة. لم أستطع أن أشعر بأي شيء منهما، رغم جلوسهما أمامي مباشرةً."
كان صوتها ثابتًا، لكن تحته كان هناك افتتان و... قلق.
"سيدتي، هل تعتقدين أنهم من يدعون أنهم؟" سأل الحارس، في إشارة واضحة إلى وضعهم كمرتزقة مزعومين.
قد تكون كذبة، وقد لا تكون كذلك. لا أستطيع الجزم بذلك. خرجت ضحكة خفيفة من شفتيها. "لكن المؤكد هو أنهما إن كانا مرتزقة حقًا، فهما قتلة ماهرون للغاية. كان بإمكانهما قتلنا دون أن نلاحظ."
كان ضحكها ناعمًا، عذبًا، لكن الحارس ارتجف. لم يكن في نبرتها أي فكاهة، بل كان إدراكًا للخطر فحسب.
انحنت إلى الوراء، وهي تُدوّر السائل القرمزي في كأسها، ونظرتها بعيدة. "لا يهم إن أساءوا إليّ. المرتزقة ليسوا معروفين بآداب السلوك. مع ذلك... كانوا أكثر تقبّلاً من معظم من قابلتهم."
كانت تتعامل مع العديد من المرتزقة لأسباب مختلفة. اضطرت لذلك بسبب محدودية نفوذها في المنزل.
تسللت صورٌ إلى ذهنها - صائدو جوائز آخرون قابلتهم في الماضي، صاخبون، متغطرسون، متعطشون للدماء. بالمقارنة بهم، كان أوليفر ورفيقه هادئين بشكلٍ مُقلق. وهذا، في حد ذاته، كان مُقلقًا.
«سيكونون مفيدين»، فكرت، مُخفيةً نيتها وراء تعبير هادئ. كلما تأملت الأمر، ازداد قرارها وضوحًا. يمكن تحويل أمثالهم إلى أدوات مفيدة، طالما عرف المرء أين يصوبهم.
____________________
في هذه أثناء-
لقد ابتلعت الفوضى قلعة اللورد بأكملها.
داخل القاعات الفخمة، المفروشة بالسجاد المذهب والحلي الثمينة، تحولت الآن إلى خراب. تناثرت قطع الأثاث المتناثرة على أرضيات الرخام، ورائحة الأمل المحروق تفوح في الهواء. النوافذ الشاهقة تحطمت، وانسكاب ضوء القمر على الممر المتناثر فيه الأنقاض كدم شاحب.
بدا الأمر أشبه بحصار، لكن لم يقتحم أي جيش هذه الأسوار. جاء الدمار من الداخل.
لقد أطلق الرب نفسه، عندما علم بالدمار الذي لحق بعمله الذي استمر لعقود، غضبه دون رادع.
في أعماق القلعة، كانت آثار ذلك الغضب متناثرة. عشرات الفرسان الشيطانيين، نفسهم الذين تفقّدوا موقع الدمار السابق، كانوا الآن أمواتًا. كانت دروعهم متصدعة، وأجسادهم مليئة بالثقوب التي لا تزال تنبعث منها رائحة دخان خافتة.
ركع قائد الفرسان أمام العرش، وركبته واحدة تضغط على الأرض الباردة، ورأسه منحني إلى أسفل حتى أن جبهته كادت أن تلمس الأرض.
كان يجلس أمامه اللورد، وهو شخصية قصيرة ملفوفة في عاصفة من الأمل الأسود، وكان الهواء كثيفًا وخانقًا.
"يا رب..." همس القبطان بصوت مرتجف.
"عقود."
"ع...عفوا؟"
عقود من الصبر. عقود من الجهد. عقود من الموارد. كان صوت الرب منخفضًا، مُسيطرًا، ولكنه غاضب. "كل ذلك ضاع سدىً."
لم يجرؤ القبطان على التحرك. ازدادت الغرفة ثقلاً مع كل ثانية من الصمت.
___________________