ألقى نظرة على السقف، غارقًا في تأملات يائسة. "هذه الحرب... متى ستنتهي أخيرًا؟"
لقد عاش طويلًا بما يكفي ليرى أجيالًا بأكملها تختفي في ساحات المعارك. ظلت الذكريات تطارده—أصدقاء التهمتهم الشياطين، ومدن تحولت إلى رماد، وصراخ يتردد صداه عبر الدخان.
لقد قاتل طوال حياته، وصقل عقله وجسده لطرد الشياطين. وما زالت يداه تتذكران ثقل التمائم، وحرارة الرموز المحترقة، وطعم الدم في الهواء بعد كل معركة.
ومع ذلك... حتى بعد كل تلك التضحيات، لم يتغير شيء.
"كيف وصلت إلى هناك، أيها الفتى؟" همس بصوت خافت، وقد حملت نبرته مزيجًا غريبًا من الإحباط والرهبة التي لم يشأ الاعتراف بها.
لم يكن الأمر منطقيًا. فحتى المتسللون المدربون كانوا يكافحون لاختراق حدود الشياطين—وهذا الفتى فعل ذلك دون أن يدري؟
كانت المسافة وحدها كافية لجعل الأمر مستحيلًا. فالمناطق الحدودية كانت محصنة بشدة، وطاقة الصدع لا يمكن التنبؤ بها. أن ينتهي المطاف بشخص في مثل عمره هناك ببساطة...
اتسعت عينا الشيخ قليلًا. وراودته فكرة جديدة.
'هل يمكن أنه استخدم نوعًا من قطع أثرية للانتقال الآني؟ هذا منطقي... أولئك الهراطقة كانوا يحتضنون كيميرا، وكانوا أقوياء وواسعي الحيلة، وربما تمكنوا من الحصول على قطعة كهذه من طائفتهم؟ أو ربما شيطانًا بحد ذاته؟'
"أيها الشيخ، ما أوامرك؟ كيف ينبغي لنا التعامل مع هذا الأمر بما أن..."
حتى مرؤوسه كان يشاركه النظرة المضطربة نفسها التي ارتسمت على وجه الشيخ؛ فقد كان هذا الأمر غريبًا وحساسًا للغاية.
لم يكن بوسعهم التصرف كما يحلو لهم فحسب. كانوا يتحدثون عن أرض الشياطين—وإذا ارتكبوا خطأً، فستكون أرواح لا تُحصى على المحك.
"علينا إعادته، بطريقة أو بأخرى. إنه السيد الشاب وأحد الورثة المحتملين للعشيرة؛ يجب إعادته."
علّق الشيخ بجدية. ومهما بلغ الوضع من سوء، ظلت الحقيقة قائمة، وهي أن أوليفر ينحدر من سلالة نقية من عشيرة التطهير الغامض.
ناهيك عن مكانته الاستثنائية—فدمه ولحمه وحدهما أثمن من أي كنز عادي.
إذا وقعت عليه يد أحد الشياطين، فستترتب على ذلك عواقب كارثية للغاية، نظرًا إلى أن أوليفر لم يخضع بعد لطقوس التعميد الخاصة به.
"نعم، فهمت." أومأ المساعد بجدية. وسينفذ ما أُمر به.
حتى مع وجود أرواح لا تُحصى على المحك، لم يتغير تعبير وجهه كثيرًا. فقد دُرّب منذ ولادته على أن يكون قاسي القلب.
ولم تخشَ عشيرتهم قط إراقة الدماء أو العنف؛ بل إن طاردي الأرواح الشريرة كانوا سيتحمسون لشن الهجوم بمجرد صدور الأوامر.
علاوة على ذلك، إذا لم يتمكنوا حتى من إنقاذ سيدهم الشاب، فسيكونون حقًا غير جديرين بسمعتهم واسمهم.
لقد كانوا بمثابة امتداد للسلالة الرئيسية، يؤدون دور سيوفها ودروعها في جميع الظروف.
نظر الشيخ إلى مرؤوسيه الذين بدت عليهم الجدية والاستعداد للموت، وهز رأسه.
كان يشعر بتعطش الشباب للدماء. لقد كان مثلهم ذات يوم.
ومع ذلك، كان هذا الأمر يتطلب ما هو أكثر من مجرد القوة الغاشمة والعنف.
"أولًا، تحقق من قسم المعلومات بشأن الأشخاص الموجودين حاليًا في مهام سرية داخل أراضي الشياطين. أحضر لي قائمة." نظر إلى مساعده وأضاف, "وثانيًا، شكّل فريقًا صغيرًا. اختر أولئك المتخصصين في العمليات السرية وأبلغني بهم. انتقِ بعناية—فالمفتاح هنا هو الجودة لا الكمية."
استمع الرجل بانتباه وفهم الأمر؛ إذن، هذا ما كان الشيخ ينوي فعله.
كان ذلك فعالًا للغاية بالفعل.
لكن...
"أيها الشيخ، هل لي أن أشير إلى أن فريقًا صغيرًا وحده قد لا يكون كافيًا لتعقّب السيد الشاب في أراضي الشياطين الشاسعة؟"
شعر أن من الضروري إثارة هذا الشك وتوضيح الأمر مبكرًا.
"آه، هذا. نعم، لقد أخذت هذا الاحتمال في الحسبان، لكن لا تقلق، لديّ بعض الترتيبات في ذهني. في الوقت الحالي، ركّز على هذا الأمر. سأطلعك على التفاصيل مع الفريق لاحقًا."
"مفهوم!" انحنى مرة أخرى، ثم استأذن في مغادرة الغرفة، تاركًا الشيخ وحده يتولى الأمر.
"سيدتي أوفيليا، هل كنتِ على علم بهذا مسبقًا؟" لم يستطع منع نفسه من التساؤل.
حتى بعد أن عاش قرونًا، لم يكن لا يزال قادرًا على فهمها على الإطلاق. فقد كانت موجودة منذ أقدم ما يتذكره، بل حتى قبل مجيئه إلى هذا العالم.
تساءل عن نواياها، وما إذا كان هذا اختبارًا له.
'أن تستخدمي طفلكِ لاختبارنا... لم تُلقّبي بساحرة الموت من فراغ، في نهاية المطاف.'
ارتسم تعبير مرير على وجهه بينما كان يداعب لحيته. كانت ذكرياته عن وجودها بنفسها في ساحة المعركة محدودة للغاية.
لكن في كل مرة كانت تظهر فيها، كانت تحدث مجازر لا تنتهي. فالشياطين، مهما بلغت قوتها، كانت تُذبح كالخنازير.
كان الأمر قصيرًا، لكنه قاسٍ.
لم يسبق له أن رآها تُظهر ذرة واحدة من المشاعر طوال حياته الممتدة لقرون.
ولم تُظهر أي مودة حتى لأطفالها.
ورغم أنه شعر بأنه منذ ولادة السيد الشاب الرابع والآنسة الشابة الرابعة، طرأ تغيير على سلوكها—فبالطبع، لم يكن ذلك سوى افتراضه الشخصي.
لم يعتقد أنه قوي بما يكفي لقراءة ما يدور في نفسها.
لكن حدسه أخبره أنها لم تكن تعامل أوليفر وناديا بالطريقة نفسها التي تعامل بها بقية أطفالها.
وخاصة ناديا—فقد كانت تحظى باهتمام خاص منها.
وبالنظر إلى موهبتها الهائلة وإمكاناتها، كان بإمكانه تفهّم ذلك. فقد كانت صاحبة أعلى فرص لتولي منصب رئيس العشيرة القادم من بين الجميع.
لكن بالنسبة إلى أوليفر، كان الأمر غريبًا بعض الشيء.
لماذا؟
لم يكن أوليفر مميزًا في شيء. فقد وُلد ضعيفًا، وأضعف بكثير حتى من أفراد العائلات الفرعية. ولم يكن من الخطأ وصفه بأنه إنسان عادي، نظرًا إلى ضآلة مقدار الإيسبيرا الذي يمتلكه.
وإذا كان لا بد من الإشارة إلى شيء ما، فربما كان أكثر موهبة قليلًا في المجال الاستراتيجي؟ لكن حتى ذلك لم يكن شيئًا يُذكر في نظره؛ فقد كانت لديهم بالفعل مواهب شابة تتمتع بقدرات فكرية استثنائية.
إذًا، ما الذي جعله يستحق هذا الاهتمام؟
لقد اطّلع على جميع التقارير المتعلقة به. فمنذ ولادته، كان أوليفر منبوذًا تمامًا ومحرومًا من جميع الامتيازات التي كان الورثة الشباب الآخرون يتمتعون بها منذ البداية.
فلم يكن وريثًا إلا بالاسم، في أفضل الأحوال.
لكن خلال مراسم صيد الشياطين، أظهر نتائج غير متوقعة، متفوقًا على الجميع بين الأفضل، بل وتمكن حتى من هزيمة إخوته الأكبر سنًا.
وبعد ذلك، تحسّن وضعه فجأة؟
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل إن الخادمة الشخصية التي كانت تخدمه قد عيّنها الشيخ المسؤول عن التجارب داخل العشيرة سرًا.
كان الأمر برمته غريبًا للغاية. فما الذي كان من الممكن أن يحدث خلال تلك الفترة القصيرة حتى يتغير فجأة ويصبح على هذا النحو؟