توقفت العربة في نهاية الطريق.
أرض قاحلة جافة لا تحتوي على شجرة واحدة. بدون أي ظل للحماية من أشعة الشمس الحارقة، يتأوه كل كائن حي استجابة للحرارة. في أرض حيث حتى تل من الأوساخ يتنفس أنفاسا متموجة، علامة واحدة تميز نهاية الطريق.
رصد الضابطان اللافتة، وفهما أنهما وصلا إلى المكان الصحيح، وأدركا أنهما بحاجة إلى بدء مهمتهما التالية.
انفصل الضباط. عندما اقترب أحدهما من اللافتة، تلاعب الآخر بعصاه الفولاذية القابلة للسحب أثناء توجهه نحو الجزء الخلفي من العربة.
أمسك الضابط الذي اقترب من الجزء الخلفي من العربة بسلاحه الوحيد بإحكام في يده بعصبية.
جعل العرق من يديه العصا زلقة، ولكن لم يكن هناك وقت للقلق بشأن ذلك.
عادة ما تستخدم مركبات المرافقة لنقل المجرمين، والأشخاص الذين كانوا وقحا بما يكفي لعصيان القانون ملزمين بالتصرف في كل فرصة. حتى الآن، كان الضابط قد أعطى المجرمين طعم عصاه وكان راضيا عن تأثيرها.
ومع ذلك، اليوم، ولأول مرة منذ أن ارتدى شارات القانون، كان قلقا من أن العصا قد لا تكون كافية.
لقد وصلوا إلى تانتالوس*، سجن الهاوية. كان يضم مجرمين شائنين لا ينبغي السماح لهم أبدا بالطواء في المجتمع مرة أخرى. كان السجن أحد السجون التي دخل فيها عدد لا يحصى، ولكن لم يبق شيء.
قيل إن المجرمين المحتجزين في تانتالوس وجدوا بسهولة أكبر في كتب التاريخ من الصحف. السبب الوحيد لسجنهم هو أنهم كانوا غير قابلين للقتل. مكان بائس حيث تجولت الوحوش وملوك الوحوش والمحاربين الذين ذبحوا جيوش بأكملها بمفردهم مثل أي مدني عادي.
ما أحضره الضباط اليوم هو سجين حكم عليه بالسجن في السجن المذكور.
「اللعنة. ما نوع الجريمة التي تحتاج إلى ارتكابها حتى يتم إرسالك إلى تانتالوس في جريمتك الأولى؟ 」
وافقت تماما على أفكاره. فقط ماذا فعلت لإرسالي إلى تانتالوس دون محاكمة؟ رجل بريء وصادق مثلي. لا بد أنه كان هناك نوع من الخطأ.
أخذ الضابط نفسا عميقا قبل أن يضرب الباب الخلفي بعصاه.
"ابتعد عن الأبواب وإلا سأضربك إلى اللب!"
كانت الطريقة التي تعاملت بها الدولة مع سجنائها أقرب إلى طريقة المتفجرات؛ ملفوفة في عبوات ضيقة وبأقصى قدر من الحذر.
بغض النظر عن مدى ضوء الجريمة التي ارتكبها المرء، كانت الأصفاد والأغلال معصوب العينين هي التدابير الأساسية التي اتخذت عند التعامل مع المجرمين. غالبا ما يستخدم الضباط الكمامات والسترات المستقيمة بالإضافة إلى ذلك.
بعد سماع أنهم سيرافقون سجينا متجها إلى تانتالوس، قيدني هؤلاء الضباط بكل ما لديهم. الأصفاد، عصب العينين، الكمامات - الحزمة بأكملها. من المحتمل أن يقتل الأشخاص العاديين من الاختناق.
ولأنني إنسان عادي، فأنا على وشك نفاد التنفس. مساعدة.
لم يخفض الضابط حراسته، حتى ضد السجين الذي كان يفتقر إلى حرية إجهاد رئتيه. لم يستطع أبدا أن يخذل حذره. بعد كل شيء، كان سجينا كان من المقرر إرساله إلى تانتالوس، أسوأ سجن في الأرض.
ربما لم يكن السجين خطيرا للغاية، لأنه عهد به إلى ضابط منخفض المستوى مثله. حتى ذلك الحين، لم يستطع التباطأ في وظيفته. ليس من أجل الواجب، ولكن خوفا من حياته.
حسنا، كان سيكون على ما يرام لو أخذ وقته.
لم أستطع فك نفسي من الحبل الواهية. أقل بكثير من هذه القيود القوية.
"أنا أفتح الباب!"
ظل الضابط اللعين يقظا. تراجع بسرعة بعد فتح الباب الخلفي للسيارة. اشد، أمسك عصاه ووجهها إلى السجين.
عندما فتح الباب، كشف المجرم البائس عن نفسه للعالم مرة أخرى. لا يزال محاصرا في قيوده، يتدحرج على الأرض.
بدأ الضابط في الاقتراب، مرتاحا قليلا من البصر. ثم، رفع فجأة القضيب الفولاذي عاليا فوق رأسه. عندما قرأت تلك الفكرة، تركت صرخة لم يسمع بها أحد.
"مرحبا، انتظر." ستو—'
"أورك!"
ضربت العصا عميقا في معدتي. أطلق صرخة مؤلمة على الضربة الثقبة التي وصلت إلى عظامي، لكنها لم تتجاوز الكمامة. لقد أهلكت بالعصا، ولم أتمكن من الانتقام.
كما لو كان يؤكد قتله، ضرب الضابط عدة مرات أخرى، راضيا عن رد فعلي.
「يبدو أن قيوده سليمة تماما. لن أحتاج إلى القلق بشأن التعرض للهجوم.」
شعر الضابط بالاطمئنان، وسحب حزام السترة. جسدي العاجز، ممتد عبر الأرض، انتقد الحائط، وتدحرج على الأرض. أثار الضابط سؤالا في ذهنه وهو يشهد حالتي الوديع.
「هاه؟ ظننت أنه كان من المفترض أن يكون مجرما يتجه نحو تانتالوس. إنه لا يشعر بأنه مختلف عن أي سفاح في الحياة الدنيا.」
بعد قراءة أفكار الضابط، لويت جسدي من الحزن.
لا هراء. أنا لست مجرما مخصصا لتانتالوس أو إرهابيا مجنونا. لم أفعل شيئا قريبا من التسجيل في التاريخ. كل ما أنا عليه هو مجرد محتال في الزقاق الخلفي يمكنه قراءة العقول!
كنت ألعب الورق مع بعض الدولت، وأجعلهم يضعون منازلهم على المحك كالمعتاد.
كان من سوء الفهم أن "المقامرة سيئة". إذا كان لديك المال أو السلطة أو شيء مميز مثلي، فإن المقامرة كانت مثل ككاسحة المال من الأرض. كان هناك الكثير من الحمقى الراغبين في المراهنة على مدخرات حياتهم لبضع دقائق من التشويق. بالنسبة لهم، كنت مثل الكاهن في غرفة الاعتراف، أستمع إلى رغباتهم القذرة. لقد صادفت أن آخذ نصف المال الذي حصلت عليه منهم بدلا من العشور.
كان مثل أي يوم آخر، حلب بعض الحمقى من منازلهم. فجأة، كان هناك ضجة في الخارج.
أشارت لنا جدة الحي، التي كانت دائما تفرغ أرباحي. الأحمق الذي كنت أتعامل معه نظف الطاولة، مبتهج بالتدخل. بصرف النظر عن أحلامي في شراء منزلي جانبا، أخفيت الأدلة وبقيت ثابتا حيث هرع بعض الجنود الذين رأيتهم من قبل.
الجنود في الدوريات والمقامرون الذين انتهوا للتو من تنظيف مكان الحادث؛ كان مشهدا منتظما. وكالعادة، وضعت هدية مجانية صغيرة في جيوب الجنود.
في تلك اللحظة، أمسك جندي بمعصمي.
"باسم القانون، أنتم جميعا رهن الاعتقال."
ألقى الحراس الذين اقتحموا القبض على الجميع هناك بعد ضربهم.
كانت "الدولة" بلدا أكثر جنونا مما كنت أعتقد. لقد بذلت قصارى جهدي للدفاع عن نفسي، لكنهم ألقوا بي بعد المحاكمات دون أي شهود أو أدلة. استغرق الأمر أقل من يوم حتى أصبح مجرما. في محكمة بدون هيئة محلفين، حكم علي تانتالوس دون أي فرصة للدفاع عن نفسي.
قدرتي على قراءة العقول لم تفعل شيئا بالنسبة لي في المحكمة. ادعى الجنود أننا كنا نخطط للخيانة بينما نتظاهر بالمقامرة. قصف القاضي مطرقةه على الرغم من إدراكه التام لعدم وجود أدلة.
- ثود، ثود، ثود.
مذنب. لم يتم رفع صوت واحد عندما انحنى رمز العدالة على الأرض ثلاث مرات، واعتذر عن ظلمه.
المنطق؟ الإنصاف؟
ألقيت على الأرض الباردة والرطبة في زنزانة احتجاز وأرفعت إلى أسوأ سجن في العالم - طنتالوس.
لقد أحزنني أن أتذكر الماضي أثناء تقييدي، لكن الضابط لم يظهر أي اعتبار لمشاعري واستمر في جري على الأرض. بفضله، تمكنت من الشعور بالأرض بظهري بالكامل. تسبب كل الساحبة في تمزق الحصى والرمل في ظهري.
يا عزيزتي أمنا الأرض، بشرتك خشنة حقا. يجب أن نقوم بترطبه على الفور.
عندما رفعت صلاة تجديفية، تحدث الضابط الذي كان ينتظر عند اللافتة بقلق إلى الضابط الذي كان يسحبني.
"مفتش، هل هذا جيد؟"
"ما خطب ذلك؟" إنه مجرم لعين."
"لا، أعني، إنه شخص مخصص لتانتالوس." هل سنكون بخير؟ ماذا لو هرب و-"
"لقد عصبنا عينيه منذ البداية." إنه لا يعرف وجهي أو اسمي."
رفعني المفتش وأسقطني على الأرض مرة أخرى. أصطدم بالأرض، وأصر أسناني بالتأثير الذي هز جسدي بالكامل.
"أستطيع قراءة العقول، هل تعرف ذلك؟" عزيزي المفتش إيفيان من إدلفيت. سأراك عندما أخرج. سأنتقم منك أولا.
"وكيف سيهرب من تانتالوس؟" توقف عن القلق وأرسل التلغراف."
"أنا قلق عليك يا سيدي." لقد سمعت عن شائعات عن حادث في تانتالوس في ذلك الوقت. إذا انفجر هذا الرجل…"
"لو تمكن من الخروج من تانتالوس، لكان قد هرب من سيارتنا المرافقة." توقف عن إضاعة الوقت. دعنا نسلمه ونعود إلى الوراء. حتى رحلة واحدة هنا هي رحلة كثيرة جدا."
"لقد أرسلت التلغراف." إذا انتظرنا الرد فقط…"
في تلك اللحظة، اهتز السهم الأبيض المطلي على العلامة المعدنية. أنا والضابطان توترنا. لسبب ما، كان السهم - الذي لا ينبغي أن يكون أكثر من لوحة - يهتز مثل الجنون، كما لو كان متأثرا بزلزال معزول. حدقنا جميعا بصمت في اللافتة. استمر السهم في الارتعاش، وبدأ يدور حوله حتى …
لقد أشار إلى الأرض.
كلانك.
تردد صدى صوت شيء ما محطم.
حدق الضباط في المشهد أمام أعينهم وشككوا فيما رأوه في أذهانهم.
المكان الذي لم يكن سوى أرض قاحلة عادية قبل لحظات كان لديه الآن هاوية لا نهاية لها ولا نهاية لها نحتت نفسها في مكانها.
كانت الهاوية لا تضاهى مع أي شيء.
سهل مفتوح. في وسط أرض رملية بدون أي نباتات، وجدت حفرة بلا قاع دون سبب واضح. كان كبيرا وعميقا جدا بحيث لا يمكن أن يكون فخا اصطناعيا، وكان أيضا غير طبيعي جدا بحيث لا يمكن وصفه بتكوين الأرض الطبيعي.
تساءلت أنا والضباط - بعد قراءة عقولهم - عما إذا كانت هلوسة، ولكن الظلام الذي لا يمكن أن ينتجه سوى فراغ حقيقي دعم واقعه بقوة. حدق الضباط في الهاوية، عاجزين عن الكلام.
كما فكروا فيما إذا كانوا في المنام أم لا…
"تم التحقق منه."
ظهر صوت رتيب من العلامة. عندما فزع الضباط ردا على الصوت ذي الأصل غير المعروف، قامت العلامة بمهمتها بطريقة ميكانيكية.
「تم مراقبة إكمال المهمة. يرجى إكمال المهمة عن طريق تسليم السجين إلينا.」
حيا الضباط اللافتة. كان مشهدا فكاهيا تقريبا، لكنهم كانوا متحجرين؛ كما لو كانوا يعتقدون أن العلامة كانت مسؤولة عن خلق الهاوية أمام أعينهم.
"أنا المفتش إيفيان من إدلفيت." إلى أين يجب أن أقود السجين؟"
"وظيفتك هي مرافقة السجين إلى تانتالوس."
تانتالوس.
سجن الهاوية الذي خلقته الآلهة لإغلاق الجبابرة.
من الواضح أنها اقترضت اسمها من الأساطير، لكنني لم أكن أشك في أن الظلام أمامي كان الصفقة الحقيقية. كان الضابط يبتلع وهو يحدق في الحفرة التي لا قعر لها.
"هـ..هل نحتاج إلى النزول معه؟"
「ليست هناك حاجة لمرافقته. سأترك طريقة النقل إلى ولايتك القضائية.」
"مهلًا، قم بالتوقيع." انتظر.
ابتسم الضابط. لا داعي لمرافقته. لقد اكتشف ما يعنيه ذلك.
في الواقع، لقد امتلأ بالرغبة في إغرائي في الحفرة منذ البداية. بررت العلامة ببساطة خطته بطريقة قانونية.
"مهلًا، أحضر ساقيه."
أدرك الضابط الآخر ما كان يقصده وأمسك كاحلي بتردد.
"أنا-هل هذا جيد؟" من المستحيل أن ينجو من السقوط…"
"من يهتم؟" نحن نرميه في تانتالوس لأنه قطعة من القرف لا يمكن تعويضها. ما الذي يهم إذا مات؟"
"انتظر يا سيدي." سيدي. من فضلك. اهدأ. أقسم أنني سأكون بخير. سأقرأ عددا أقل من العقول وأخدع أقل قليلا. على الأقل اخفضني بحبل أو …'
"ومع ذلك…"
"هل تريد حمله إلى هناك؟" هاه؟"
كان الضابط الآخر خائفا جدا من أداء مثل هذه المهمة. رفعني من ساقي. لقد بذلت قصارى جهدي للمقاومة، لكنني لم أستطع فعل أي شيء في الروابط المضمونة بإحكام.
لقد تطابقوا مع أنفاسهم وهم يتأرجحونني جنبا إلى جنب. واحد، اثنان، واحد، اثنان. تأرجحت أعلى عندما ذهبت من اليمين إلى اليسار. وفي الأرجوحة الثالثة، وصلت إلى الذروة. تركوا جسدي، وملأ جسدي شعورا كاملا بالحرية الساحقة.
… أوه.
وهكذا، سقطت في الهاوية التي لا قعر لها.