"بينما نسافر إلى وجهتنا، اسمحوا لي أن أخبركم عن تاريخ طائفة الوحش السماوية - تأسيسنا"، قال هونغ لينغ.
"طائفة الوحوش السماوية هي إحدى أقدم الطوائف في السماء السادسة، ويعود تاريخها إلى عصر العاهل الخالد. تأسست في أواخر ذلك العصر، بعد انقسام السماوات الإلهية بفترة وجيزة."
"مؤسسنا، الذي أبرم عقدًا مع ثلاثة من الوحوش الإلهية، كان يحمل لقب ملك الوحوش المتوحشة."
"ثلاثة؟ هذا مثير للإعجاب"، قال فينج يوشيانج.
"ومع ذلك فهو يتضاءل بالمقارنة مع سيدك، الذي تعاقد مع العنقاء مع سلالة من الدرجة الإلهية."
رفعت فينج يوشيانج رأسها قليلاً بطريقة فخورة وقالت، "سيدي فريد من نوعه. لا يجب عليك مقارنته بأي شخص لأن ذلك سيجعل الطرف الآخر يبدو سيئًا فقط."
"كيف هي علاقتك مع سيدك؟" سألت لان ينغ ينغ فجأة.
"أعتقد أنها علاقة عادية جدًا. التقيتُ به قبل ستمائة عام عندما تسلق جبل كريمسون ليلتقي بي. أُعجبتُ بتفانيه، وكان موهوبًا جدًا، لذا وافقتُ على إبرام عقد معه لعقدٍ من الزمن لأُثبت جدارته - أنه يستحق أن يكون شريكي. وكما ترون، ما زلتُ هنا حتى بعد ستمائة عام."
"ماذا تفعل عادةً كشريك له؟" سألت لان ينغ ينغ.
"كلما انشغل بإدارة الطائفة، أقضي معظم وقتي في التدريب. عندما يضطر لمغادرة الطائفة، أتبعه كحارس له. عندما يتورط في قتال، أصبح سلاحه. مع أنه قادر على القتال، إلا أن معظم مدربي الوحوش أضعف من وحوشهم."
"هاه؟ لماذا يكونون عادةً أضعف من شركائهم؟" سألت لان ينغ ينغ، وقد رفعت حاجبيها في حيرة. "ألا يكون من المنطقي أن يكون السيد أقوى من التابع؟ فمن ذا الذي يرغب في سيد ضعيف؟"
"قد يكون هذا هو رأيكم أنتم البشر - الذين لا يجيدون ترويض الوحوش -"، بدأت هونغ لينغ حديثها بابتسامة عارفة، "لكن معظم الوحوش تعقد عقودًا بهدف أن تصبح أقوى. إذا لم يُوفِّر السيد للوحش المتعاقد معه موارد أو فرصًا كافية للنمو، فسيتركه الوحش. بالطبع، هذا ينطبق فقط على العقود بالتراضي، حيث يوافق الطرفان طواعيةً على الشراكة".
"بصفتنا حيوانات متعاقدة، يمكننا أيضًا استيعاب بعضٍ من تدريب سيدنا،" تابعت هونغ لينغ. "هذا أحد أهم ما تطلبه معظم الحيوانات المتعاقدة من أسيادها. إنه تبادلٌ مفيدٌ للطرفين - فبينما يكسب السيد حليفًا قويًا، يمكن للوحش أن يزداد قوةً من خلال مشاركته في تقدم سيده."
"هاه؟ هل يمكننا استيعاب تدريب سيدنا؟ هذه أول مرة أسمع بهذا." اتسعت عينا لان ينغ ينغ.
"ماذا؟ لم تكوني تعلمين طوال هذا الوقت؟ ظننتُ أنكِ تتظاهرين بالتواضع فحسب،" نظر إليها فنغ يوشيانغ بوجهٍ مندهش. "آه، إن كنتِ تتساءلين لماذا لم أطلب من السيد الشاب أن يشاركني زراعته، فذلك لأن زراعتي أعلى بكثير من زراعته - وزراعتي ليست سبب توقيعي عقدًا معه."
"لم أكن أعلم حقًا. مع ذلك، حتى مع هذه المعرفة، لا أنوي طلب زراعة من المعلم الشاب." نادت لان ينغ ينغ يوان باسمه دون وعي تقريبًا.
"انتظر... هل أنت وحش سحري أيضًا؟ لا أعرف!" حدّقت هونغ لينغ في لان ينغ ينغ بوجهٍ مصدوم.
حتى في شكلها البشري، لا تستطيع معظم الوحوش عادةً إخفاء رائحتها الوحشية أو هويتها كوحش، وخاصةً عن الوحوش الأخرى.
بمجرد أن وصلتها رائحتهما المميزة، أدركت هونغ لينغ أن فنغ يوشيانغ وشي ميلي هما وحشان إلهيان. أما بالنسبة للان ينغ ينغ، فلم يُبدِ رائحتها وسلوكها أي دلالة على ذلك، مما جعلها تبدو بشرية في نظر هونغ لينغ.
"بعد أن ذكرتَ ذلك... لم أكن أدرك ذلك قط." تمتمت فينج يوشيانج بعد سماع كلمات هونغ لينغ.
"من المحتمل أن يكون الأمر له علاقة بنسب دمي، لكنني لست متأكدة"، قالت لان ينغ ينغ.
"هل أنت أيضًا وحش إلهي؟" نظرت هونغ لينغ إلى لان ينغ ينغ في ضوء جديد.
"نعم."
"مذهل! أن نتعاقد مع ثلاثة وحوش إلهية! إنه يشبه مؤسسنا تمامًا!"
"في الواقع، لستُ مرتبطًا بعقد مع شياو يانغ،" قالت شي ميلي فجأةً بابتسامةٍ مُحرجة. "أنا فقط أسافر معهما."
"من الأفضل أن تُبرمي عقدًا مع السيد الشاب ميلي. أعلم أنكِ ترغبين بذلك." نظرت إليها فنغ يوشيانغ بابتسامة مُتعالية.
ابتسمت شي ميلي ابتسامةً مُرّة، وقالت: "أوافق، لكنني لا أريد ذلك في الوقت نفسه. إذا أبرمتُ عقدًا، فستكون علاقتنا أشبه بعلاقة سيدٍ وخادم. لا أريد ذلك. أريد أن أقف بجانبه كشخصٍ أهمّ منه".
رفع فينج يوشيانج حاجبه وعلق، "هل تقصد مثل رفيقه في الداو؟"
احمر وجه شي ميلي على الفور.
"صحيح أن عقدنا يُعرّفنا كسيد وخادم، لكن ما يهم حقًا هو كيف تنظر أنت وسيدك إلى علاقتكما،" أوضحت هونغ لينغ بابتسامة دافئة. "على سبيل المثال، أنا وسيدي أشبه بصديقين حميمين. لا أشعر بأنني خادم على الإطلاق."
وكانت كلماتها تحمل إحساساً بالفخر والمودة، مؤكدة على أهمية الاحترام المتبادل والتفاهم في مثل هذه الروابط، حتى عندما تشير شروط العقد إلى خلاف ذلك.
"معكِ حق، أتعلمين؟ والسيد الشاب ليس من هذا النوع من الناس. لقد كنتُ معه لسنوات، ولم يعاملني قط كخادمة،" أضافت فينج يوشيانج.
"أعلم أنه ليس من هذا النوع من الأشخاص، وأدرك أن هذه مسألة عقلية. حالما أتجاوزها، سأطلب منه عقدًا،" قالت شي ميلي بابتسامة حماسية.
"إذا سمحت لي، ما نوع الشخص الذي هو سيدك؟ ما الذي دفعك لاتباعه؟" سألت هونغ لينغ بعد لحظة.
"أنا سعيد لأنك سألت!" أضاء وجه فينج يوشيانج بالإثارة بعد سماع هذا السؤال.