.
أنزل هونغ لينغ الكنز الطائر قبل أن يقول للآخرين، "يمكنكم أن تتبعوني".
تبع لان ينغ ينغ والاثنان الآخران هونغ لينغ إلى المبنى المربع الكبير الذي كان به طابق واحد فقط أمامهم.
"تحياتي، السيد هونغ."
استقبلهم الحراس الواقفون عند المدخل برؤوس منخفضة عندما فتحوا الباب لهم.
"عمل جيد" قالت لهم.
كان الجزء الداخلي من المبنى قاسيا وفارغًا، إذ ركّز تصميمه على العملية أكثر من الجمالية. صُنعت الجدران من معدن متين يُستخدم عادةً في صنع الكنوز، مما أضفى على المكان هالة من المرونة والقوة. إضافةً إلى ذلك، زُوّدت الجدران والأرضية بتشكيلات معقدة، يُشير توهجها الخافت إلى نشاطها.
"همم؟ إن لم يكن الشيخ هونغ، ما الذي أتى بكِ إلى هنا اليوم؟" لاحظها أحد شيوخ الطائفة وسألها.
أ"نا هنا كمرشد سياحي، وأريد أن أسمح لهم بمشاهدة الطقوس. هناك طقس سيقام قريبًا، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد وصلتَ في الوقت المناسب. نحن ننتظر الآن وصول الوحش السحري، والذي لن يستغرق سوى بضع دقائق،" قال شيخ الطائفة.
كان يقف بجانب شيخ الطائفة تلميذ شاب، وكان من الواضح أنه حريص على التواجد هناك.
"إنه لشرف لي أن يشهد السيد هونغ طقوسي." انحنى التلميذ.
أقرت هونغ لينغ به بإيماءة صامتة قبل أن تتجه إلى فينج يوشيانج والآخرين.
"أثناء الطقوس، يجب على التلميذ محاربة الوحش السحري والحصول على اعترافه"، أوضحت هونغ لينغ.
"معظم الوحوش السحرية التي تفتقر إلى القدرة على الكلام أو التفكير مثلنا، يجب هزيمتها في المعركة لكسب اعترافها"، تابعت. "إنها طريقة لإثبات قوة المرء ومؤهلاته للوحش. بالطبع، هناك حالات نادرة يُبرم فيها الوحش السحري عقدًا طوعًا دون الحاجة إلى السيطرة عليه، لكن مثل هذه الحالات نادرة للغاية ونادرة جدًا."
"حتى لو هزم التلميذ الوحش السحري، فهذا لا يضمن أن يعترف الوحش بالتلميذ سيدًا له. مع ذلك، لدينا نسبة نجاح عالية جدًا تبلغ حوالي 95%. إذا رفض الوحش السحري التلميذ، فسنبحث ببساطة عن تلميذ آخر له، وسيُمنح كل تلميذ ثلاث فرص."
وبعد مرور عشر دقائق تقريبًا، تم إدخال وحش سحري إلى المبنى.
كان قردًا مُزلزلًا، وحشًا سحريًا هائلًا ونادرًا، مشهورًا بقوته الهائلة وبنيته الجسدية القوية. بطول أربعة أمتار، يشعّ هيكله العضلي بالقوة، وعيناه العميقتان المتوهجتان تمسحان الغرفة بمزيج من الفضول والحذر.
كان على فينج يوشيانج والآخرين الانتقال إلى منطقة منفصلة قبل وصول القرد المحطم للأرض بسبب سلالتهم، وكانوا يشاهدون كل شيء حاليًا خلف جدار زجاجي في غرفة متفرج مغلقة، مما يضمن عدم إمكانية إزعاج الطقوس بأي شكل من الأشكال.
"ستبدأ الطقوس بمجرد أن أزيل أغلالها"، قال شيخ الطائفة للتلميذ الذي أومأ برأسه بابتسامة عصبية على وجهه.
بعد لحظات، أُزيلت القيود عن القرد المدمر للأرض. ومع ذلك، لم يتحرك فورًا، بل استدار لينظر إلى شيخ الطائفة.
عند رؤية ذلك، التفتت شيخة الطائفة إلى التلميذ وأشارت إليه قائلةً بحزم: "هل هو جدير بأن يكون سيدك؟ اذهب واكتشف ذلك".
كأنه فهم كلامها، أومأ القرد المزلزل قليلًا قبل أن يُحدّق في التلميذ. دون تردد، انقضّ الوحش نحوه، وجسمه القويّ يشقّ الهواء بقوة لا تُصدّق.
لقد بدأت الطقوس رسميا.
بذل التلميذ كل ما في وسعه من قوة وتركيز في المعركة، مصممًا على إثبات جدارته. حارب القرد المدمر للأرض بشراسة صراع حياة أو موت، متفاديًا ضرباته الساحقة ومهاجمًا بتقنياته القتالية الخاصة. ورغم المعركة الشرسة، تجنب التلميذ بحرص ضرب الوحش في أعضائه الحيوية لتجنب قتله عن طريق الخطأ.
استمرت المعركة قرابة ثلاث ساعاتٍ مُرهِقة، كلُّ لحظةٍ منها كانت مليئةً بضرباتٍ مُدوّيةٍ كادت أن تُدمِّر المبنى لولا الجدران والتشكيلات المُحصَّنة. أثبت القرد المُحطِّم للأرض، بقوته الهائلة ومتانته، أنه خصمٌ صعبٌ على التلميذ، العبقري الشابّ الذي بلغ ذروةَ التنوير الروحي.
لكن مع مرور الوقت، بدأ الوحش يتراجع. وبدأ هيبته، التي كانت يومًا ما مهيبة، يرتجف، واختلط فراؤه الفضي بالعرق وتلطخ بدمه. أخيرًا، وبصوتٍ مكتوم، سقط القرد على ركبتيه، وكان تنفسه متقطعًا وثقيلًا.
رغم إرهاقه وإصاباته، كانت عينا الوحش تلمعان بفخرٍ وتقدير، كما لو أنه اختبر التلميذ ووجده جديرًا. ساد جوٌّ من التوتر والرهبة في الغرفة، بينما وقف التلميذ، وهو منهكٌ بنفس القدر ولكنه ثابتٌ، أمام الوحش، منتظرًا إشارة الاستسلام الأخيرة.
بعد لحظة صمتٍ ثقيلة، خفض القرد المزلزل رأسه الضخم، في إشارةٍ واضحةٍ إلى الإقرار. بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها بينما مدّ الوحش إصبعه إلى أحد جروحه، جامعًا قطرة من دمه.
عندما رأى التلميذ حركة القرد المدمر، لم يُضيّع وقتًا. فعّل على الفور تقنية فريدة، فأضاءت يداه توهجًا خافتًا وهو يُحقن دم الوحش المُقدّم بدمائه.
تدفقت موجة من الطاقة عبر الغرفة مع امتزاج دمائهما، مُشكِّلةً رابطًا غامضًا يربط روحيهما ببعضهما. بدأت الرموز بالظهور في الهواء من حولهما، تتلألأ لفترة وجيزة قبل أن تختفي في أجسادهما، مُشيرةً إلى إتمام العقد.
أطلق القرد المزلزل زئيرًا منخفضًا مدويًا - ليس تحدٍّ، بل قبولًا وحماسًا. ركع التلميذ، وقد أصبح الآن متصلًا بالوحش، باحترام أمامه، شاكرًا المخلوق القوي في صمت على ثقته. اكتملت الطقوس، وعُقدت شراكتهما رسميًا.
"هكذا عادةً ما تُبرم الوحوش السحرية عقودًا مع البشر... كان عقدي مختلفًا تمامًا." تمتمت لان ينغ ينغ وهي تتذكر لحظة إبرامها عقدًا مع يوان.