بعد تبادل التحية، قادت زعيمة الطائفة، صن لينغ كاي إلى مقرها. وتبعتهما شي ميلي وتان سونغ يون بعد الحصول على إذنها.
"هل أنا الوحيد هنا؟ ماذا عن كهف ختم الشيطان؟"
"أنت خاتم الشيطان الوحيد هنا."
"أرى. كنت أتوقع أن يكونوا هنا أيضًا."
ارتسمت ابتسامة جامدة على وجه زعيمة الطائفة وهي تتحدث، "بصراحة، تواصلتُ مع كلٍّ من عشيرة ختم الشيطان وكهف ختم الشيطان. ومع ذلك، لم تستجب لطلبي إلا عشيرة ختم الشيطان. أعتذر إن فعلتُ شيئًا لم يكن من المفترض أن أفعله."
هزت صن لينغ كاي رأسها بهدوء وقالت: "لا، لا بأس. لا توجد قاعدة تنص على أنه لا يمكنكِ التواصل إلا معنا. لا أمانع العمل معهم أيضًا إذا كان ذلك يعني التعامل مع عبدة الشياطين هؤلاء بشكل أسرع."
التفتت لتنظر إلى شي ميلي وتان سونغ يون وسألتهما، "من أنتم إذن يا رفاق؟ لا يبدو أنكم من تلاميذ هذه الطائفة."
"نحن مجرد ضيوف هنا. ومع ذلك، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة، فنحن على أتم الاستعداد لتقديمها،" قال تان سونغ يون.
لم تكن تُقدّم المساعدة لمجرد صداقتها مع زعيم الطائفة يون، بل كان الأمر أكبر بكثير من مجرد علاقة شخصية.
كمزارعة، كإنسانة، شعرت بواجب الوقوف في وجه عبدة الشياطين، أولئك الذين تخلوا عن أخلاقهم وإنسانيتهم سعيًا وراء السلطة الفاسدة. لم تُهدد أفعالهم الطوائف أو العائلات فحسب، بل زعزعت توازن العالم نفسه.
بمجرد وصولهم إلى المقر الرئيسي، بدأ زعيم الطائفة يون في شرح الوضع لسون لينج كاي بمزيد من التفاصيل.
"وفقًا لأولئك الذين شهدوا عمليات الاختطاف، فإن هؤلاء عبدة الشياطين يستهدفون العذارى على وجه التحديد"، صرح زعيم الطائفة يون بشكل قاتم.
"العذارى؟" رفعت صن لينج كاي حاجبها، وتغير تعبيرها إلى تعبير عن المؤامرة والقلق.
أومأت زعيمة الطائفة يون برأسها، وصوتها ثابت وهي تُكمل: "في البداية، ظننا أن عبدة الشياطين يختطفون تلاميذنا عشوائيًا. لكن سرعان ما أدركنا وجود نمط واضح. جميع التلاميذ الذين تمكنوا من الفرار من الأسر، رغم وجودهم وقت الحادث، لم يكونوا عذارى. هل هناك سبب لاستهدافهم العذارى تحديدًا؟"
فكرت صن لينغ كاي للحظة قبل أن ترد: "الحقيقة أن طائفتكم، طائفة السحابة المتجمدة الأثيرية، ليست الوحيدة التي يستهدفها عبدة الشياطين. تُختطف المزارعات في السماوات التسع على نطاق لم نشهده من قبل. ورغم أننا لا نعرف السبب، إلا أن لدينا بعض التكهنات."
"الأمر الأكثر وضوحًا هو أنهم يتطلبون تضحيات من أجل شيء ما."
"هل يمكن لعبدة الشياطين أن يطعموهم للشياطين؟" سألت شي ميلي.
أومأت صن لينج كاي برأسه وأجاب، "من الممكن، ولكن لا يوجد سبب يجعلهم يستهدفون الفتيات فقط لأن الشياطين ليس لديهم تفضيلات ويأكلون أي شيء تقع أيديهم عليه."
"إذا كانوا يستهدفون العذارى فقط، فربما يمارسون طقوسًا تتطلب العذارى. أعلم أن هناك تقنيات محظورة تتطلب العذارى بسبب جوهرهن النقي"، قال تان سونغ يون.
"نعم، تعتقد عشيرة ختم الشيطان أيضًا أن عبدة الشيطان يجمعون الفتيات لأداء طقوس ما. أما غرض هذه الطقوس... فلا يسعنا إلا التكهن."
"كيف يُمكننا إذًا إيقاف عبدة الشياطين هؤلاء؟ ما لم نعرف أين يختبئون، فلن نستطيع سوى الرد على أفعالهم،" سأل تان سونغ يون.
استعادت صن لينج كاي بوصلة معدنية سوداء وقال، "هذا كنز يمكنه اكتشاف الطاقة الشيطانية القريبة."
"يا لها من أداة مريحة"، قالت شي ميلي.
"لقد طُوِّرَ هذا النظامُ مؤخرًا، ولا تزال استخداماته محدودة، وخاصةً نطاق اكتشافه. ومع ذلك، سيتحسن تلقائيًا مع استخدامنا له"، هذا ما قالته صن لينغ كاي.
"إلى أي مدى يصل اكتشافه؟" سألت زعيمة الطائفة يون.
"حوالي مائة ميل."
"هذا ليس كثيرًا..."
"إنه ليس كذلك، لكنه قادر على اكتشاف حتى أضعف طاقة شيطانية—"
في خضم خطاب صن لينج كاي، أصدرت البوصلة فجأة توهجًا أحمر، ينبض بكثافة غريبة.
وبعد لحظة، ظهر ضوء أحمر فوقه، ثم تكثف بسرعة ليتخذ شكل سهم، وكان طرفه ثابتًا وهو يشير إلى اتجاه محدد.
"هل تم تفعيل البوصلة؟! إذًا، هل اكتشفت طاقة شيطانية قريبة؟!" وقفت زعيمة الطائفة يون في حالة صدمة.
أومأت صن لينج كاي برأسها مع تعبير جاد على وجهها.
"السهم... أليس يشير إلى اتجاه بحيرة يين المتطرفة؟" سألت شي ميلي بعد ملاحظة ذلك.
"نعم، هيا بنا نسرع إلى بحيرة يين المتطرفة"، تحدثت زعيمة الطائفة يون على عجل.
في هذه الأثناء، في بحيرة يين المتطرفة، كان التلاميذ يحدقون في البحيرة منذ ساعات قليلة.
"لقد مرّت ساعات منذ دخوله. لقد مات بالتأكيد، أليس كذلك؟"
"إذا كان ميتًا، فلماذا لم تظهر جثته مرة أخرى؟"
"ثم أنه ربما لم يمت..."
كان التلاميذ في حالة من عدم التصديق. لم يتمكنوا من استيعاب كيف يمكن لرجل أن يصمد طويلاً داخل بحيرة يين المتطرفة.
"لديه بالتأكيد بنية يين تتحدى السماء! ربما يمتلك حتى بنية القديس القطبي الأسطورية!" هتف أحد التلاميذ بصدمة.
"هذا مستحيل"، ردّت تلميذة أخرى على الفور وهي تهز رأسها. "لا يمكن إلا للنساء أن يولدن بهذه البنية الجسدية. لم يمتلكها رجل قط في التاريخ".
وفجأة قال تلميذ آخر: "انظر إلى هناك".
حركت المجموعة رؤوسها بشكل غريزي، وركزت نظراتها على خط الأشجار.
هناك، وقفت عدة شخصيات مرتدية عباءات بلا حراك، وكانت أرديتهم الداكنة بالكاد تتحرك على الرغم من الرياح الباردة.
"من المؤكد أن لدينا الكثير من الزوار اليوم."
"استفق. إنهم يفيضون بالحقد، ولا يخفونه حتى."
فجأة قفز التلميذان اللذان كانا يزرعان على البحيرة لمواجهة هؤلاء الوافدين الجدد.
بالنظر إلى مظهركم المريب والأحداث الأخيرة... لا بد أنكم من عبدة الشياطين. هل أنتم هنا لاختطافنا؟
"عبدة الشيطان؟!"
وأصبح التلاميذ الآخرون على الفور حذرين ومتوترين بعد سماع هذا.
وفي هذه الأثناء، لم يهدر عبدة الشيطان أي وقت بالكلمات.
وبدون سابق إنذار، انقضوا إلى الأمام، وارتفعت عباءاتهم الداكنة وهم يهاجمون التلاميذ مباشرة، غير منزعجين على الإطلاق من البرد القاتل لبحيرة يين المتطرفة.
وعندما رأى أحد التلاميذ ذلك، أخذ على الفور تعويذة حمراء ومزقها.
"لقد أبلغتُ الطائفة! علينا فقط الصمود حتى وصولهم!"