في اللحظة التي استعاد فيها عبدة الشياطين أسلحتهم، سارع يوان إلى مهاجمتهم. ومن قبيل الصدفة، كان عبدة الشياطين يحملون سيوفًا أيضًا، وقد دهشوا عندما فشلوا في تفعيل قدرة سيوفهم على صد هجوم يوان، وكأن قوة خفية قد حجبت سيوفهم.
"ماذا—؟!"
"سيفي؟!"
استغل يوان لحظة الصدمة القصيرة ووجه ضربتين سريعتين وغير قاتلتين على ما يبدو.
في البداية، لم يُعرِ عبدة الشياطين اهتمامًا كبيرًا للإصابة السطحية التي تلقوها - خدش بسيط في أحسن الأحوال. وبسخرية، ابتعدوا سريعًا عن يوان، غير مبالين.
ولكن بعد لحظات قليلة، بدأت تعابير وجوههم تتغير.
تسلل تيبس غريب إلى أطرافهم، بطيء في البداية، ثم اشتد بسرعة. أصبحت حركاتهم بطيئة، وتشنجت عضلاتهم مع ثقل غير طبيعي سيطر على أجسادهم.
ارتسم الذعر في أعينهم حين أدركوا الحقيقة. تحولت أجسادهم إلى حجر - كانوا يُختَمون.
"هذا هو-؟!"
لم يصدق عبدا الشياطين سرعة هزيمتهما. وقد فعل ذلك مجرد مزارع للتنوير الروحي. ومع ذلك، لسبب ما، لم يبدُ على أي منهما القلق.
نظروا إلى يوان وسخروا منه ببرود، "لا تظن أن هذه هي النهاية. ستدرك الخطأ الفادح الذي ارتكبته، لذا—"
"سيدنا لن يسمح بهذا-"
لقد انقطعت عقوبتهم عندما تم ختمهم بالكامل.
بعد ختم عبدة الشيطان، ذهب يوان لمساعدة الأسرى عن طريق إزالة السلاسل السوداء التي قمعت زراعتهم.
وفي هذه الأثناء، بدأت صن لينج كاي على الفور العمل على ختم الشيطان بعد إزعاج راحته.
لم يكن للشيطان أي بلورة ظاهرة على مظهره الخارجي، مما يعني أنه كان على الأقل قائدًا شيطانيًا. كما كان يتمتع بمستوى عالٍ من الصعود الخالد.
كانت صن لينغ كاي أيضًا في قمة الصعود الخالد، إذ كانت تلك هي حدود السماء السادسة. ومع ذلك، لم تكن قلقة بشأن كون خصمها جنرالًا شيطانيًا.
حاربت صن لينغ كاي بأناقةٍ تكاد تلامس الفن، كأنها ترسم. تحركت فرشاتها الضخمة في الهواء بضرباتٍ انسيابيةٍ واسعة، كل حركةٍ منها تُشبه مهارةَ رسامٍ بارع.
ولكن بدلاً من الحبر والورق، كان ورقها هو الشيطان أمامها، وكل ضربة من الفرشاة تحمل وزن هالة ختم الشيطان.
على عكس يوان، الذي كانت هالة ختم الشيطان الخاصة به قوية بما يكفي لختم الشياطين بالقرب من مستواه بضربة واحدة، كان على صن لينج كاي أن تجمعها ببطء في الشيطان، وتختمه ببطء.
في حين أن صن لينج كاي لم تكن تسحق خصمها، إلا أنها لم تكن تحت ضغط الشيطان أيضًا وكان لديها حتى وقت الفراغ للتحدث أثناء قتالها له.
"أنتم الشياطين وعبدتكم كنتم مختبئين في الظل منذ أن هزمت عشيرة ختم الشيطان معظم الشياطين خلال العصر الشيطاني"، قالت صن لينج كاي ببرود، وفرشاتها تضرب الشيطان باستمرار.
"ما الذي تغير؟ لماذا يتصرف عبادك فجأة بهذه الجرأة والوقاحة؟"
الشيطان، على الرغم من أنه تم ختمه ببطء، ابتسم بشكل استفزازي ورد بنبرة مسلية، "عصر جديد قادم".
"ماذا؟" عبست صن لينغ كاي عند سماع هذه الكلمات المشؤومة. "هل تعتقد حقًا أن الشياطين سيحكمون العالم مجددًا؟ يا له من غباء! السبب الوحيد الذي جعلكم أيها الشياطين تحكمون البشر خلال العصر الشيطاني هو الخسائر الفادحة التي سببتها حرب الخالدين السماوية والآلهة، والتي قلصت أعدادنا بشكل كبير!"
"أعدادنا لم تزد عن ذي قبل فحسب، بل إن قوتنا تحسنت بشكل كبير منذ ذلك الحين - بشكل لا يُضاهى! في هذه الأثناء، كل ما فعلتموه أيها الشياطين منذ هزيمتكم هو الاختباء والجوع في الظلال!"
ضحك الشيطان ضحكةً غامرةً على كلمات صن لينغ كاي، وهو أمرٌ صحيح. لو لم تُزهق حرب الخالدين والآلهة السماوية كل هذه الأرواح، لما استُعبد البشر للشياطين.
مع أن الشياطين خالدون، إلا أن هذا الخلود لا يعني قوةً لا حدود لها. فكما البشر والوحوش، تحتاج الشياطين إلى موارد للنمو، وتحديدًا اللحم والدم، جوهر الحياة. فبدونهما، تتجمد قوتهم وتتلاشى تدريجيًا.
منذ نهاية العصر الشيطاني، أُجبرت الشياطين على الاختباء، مع قلة فرص تغذية قوتها أو تنميتها. في غضون ذلك، ازدهرت البشرية، وأسست طوائف قوية، وتوسعت عبر العوالم، وازدادت قوة بفضل وفرة الموارد الروحية.
"ما شهدته وختبرته خلال العصر الشيطاني لم يكن سوى جزء بسيط من القوة الحقيقية لعشيرة الشياطين لدينا!" زأر الشيطان بصوته الممزوج بالكراهية والجنون.
"قريبًا، سوف تتعلمون أيها الماشية ما هو الخوف الحقيقي - ومرة أخرى، سوف تعيشون تحت أقدامنا مثل الديدان التي أنتم عليها!"
أشرقت عيناه بنور شرير بينما خطى للأمام، غير منزعج من هجوم هالة ختم الشيطان عليها.
"ربما هزمتمونا آنذاك، لكن ذلك كان بفضل النموذج الإلهي! بدونه، أنتم البشر لا شيء! مجرد حشرات لا قيمة لها!"
ثم ضاقت نظراته على صن لينج كاي واستمر بسخرية ساخرة.
"وأنتم يا من تسمونهم ختمة الشياطين... لقد ضعفتم - أضعف بكثير من ذي قبل! نهايتكم آتية... وهذه المرة، لن ينقذكم أحد! هاهاهاها...!"
انطلقت ضحكة مرعبة من حلقه قبل أن يتم إغلاقه بالكامل.
رغم نجاحها في ختم الشيطان، لم تشعر صن لينغ كاي بأي ارتياح، ولا أي شعور بالنصر أو الفخر. بل على العكس، سيطر قلقٌ ثقيل على قلبها.
أخذت نفسا عميقا وتنهدت، "مهما كان ما يفعله هؤلاء الأوغاد، فإننا بالتأكيد سوف نوقفه!"
وفي هذه الأثناء، لحظات قبل أن تقوم صن لينج كاي بختم الشيطان.
"كل شيء سيكون على ما يرام الآن"، قال يوان للأسرى أثناء إطلاق سراحهم.
"ماذا عن الشيطان؟" سأل أحدهم.
"جئتُ مع خبيرة ختم الشياطين من عشيرة ختم الشياطين، وهي الآن تتولى الأمر. لن تكون هناك أي مشكلة، فهناك واحدٌ فقط منهم."
"لا!" صرخت الشابة بصوتٍ مُفزع. "هناك أكثر من شيطان هنا!"
عندما استدارت صن لينج كاي لتغادر، تجمد جسدها فجأة في منتصف الخطوة.
لقد ظهر حضور جديد - ليس بعيدًا عن المكان الذي وقفت فيه - وكان مثل موجة ساحقة من الحقد تضرب حواسها.
صرخت غرائزها بفزع. لم يكن هذا مجرد شيطان آخر. هالته لم تكن كأي شيء واجهته من قبل. كانت باردة، خانقة، وساحقة للغاية، مليئة بكراهية بدائية بدت وكأنها تُفسد الهواء المحيط بها.
سرت قشعريرة في عمودها الفقري.
لقد وصل شيء مرعب.