كلما توغل يوان أكثر، ازدادت المياه من حوله عكارةً وعتمة. تلاشى الوضوح ليتحول إلى ضباب كثيف مظلم، وبدأت رائحة كريهة تملأ المنطقة، متسللةً حتى من خلال الحاجز الواقي المحيط به.
كانت رائحة التعفن نفاذة لا يمكن إنكارها، وكأنه يسبح في مياه غارقة في العفن والفساد.
"يا إلهي... لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق عندما زرنا هذا المكان للمرة الأخيرة منذ مائة عام..." لاحظ الشيخ الأول بتعبير اشمئزاز على وجهه، حتى أنه قرص أنفه، محاولًا محاربة الرائحة النفاذة.
"آخر مرة قمت فيها بزيارة هذا المكان كانت منذ مائة عام؟" سأل يوان للتأكيد.
"نعم. بما أنه لا يمكن لأحدٍ دخول هذا المكان دون أن يُغمى عليه، فقد استسلمنا في النهاية لاستكشافه. حتى أن أشخاصًا من خارج عشيرة التنين الأزرق حاولوا ذلك، لكن النتيجة ظلت كما هي."
"بالطبع، لم يستطع أحد تفسير هذه الظاهرة أيضًا. بالمناسبة، بدأت أشعر بزوال وعيي، لذا فهذا أقصى ما أستطيع الوصول إليه. بالتوفيق."
توقف الشيخ الأول عن تحركاته لثانية واحدة قبل أن يستدير ويعود سيرًا إلى سكان عشيرة التنين الأزرق.
"سوف أراك في المنزل مرة أخرى،" قال يوان قبل أن يواصل المشي إلى عمق أكبر، حيث تمنع مناعته المثالية ضد السم تأثيرات السم كل ثانية.
وبعد قليل أصبحت المياه قذرة للغاية حتى أصبح من المستحيل تقريبًا رؤية أي شيء بعينيه المجردتين، وحتى حواسه الإلهية لم تكن ذات فائدة تُذكر.
نظرًا لأن الحس الإلهي لم يعد يعمل، كان على يوان استخدام النظرة الإلهية، الأمر الذي استهلك المزيد من الطاقة الروحية والعقلية، لكن هذا لم يكن مشكلة بالنسبة له.
بعد أن تجول لعدة أيام، لاحظ يوان في النهاية شيئًا ما وسارع في خطواته.
وبعد لحظات قليلة، عثر يوان على جثة ضخمة ملقاة على قاع البحر - كان وجودها مظلمًا ومزعجًا.
بدت البقايا وكأنها تعود لمخلوق يشبه الثعبان، لكن جسده كان مشوهًا ومدمّرًا لدرجة أن هويته الأصلية كانت شبه مستحيلة. لحمه الملتوي، وقشوره الممزقة، وعظامه المشوهة جعلته ظلًا غريبًا لما كان عليه سابقًا.
في وسط الجثة، المختبئة عميقًا بين بقاياها الممزقة، رصد يوان كرة سوداء كبيرة - كان سطحها داكنًا وناعمًا لدرجة أنها اختفت تقريبًا في المياه العكرة المحيطة بها.
لقد نبض بشكل خافت، كما لو كان يمتص الاضمحلال من حوله، وأصدر حضورًا بدا غير طبيعي وشديد الخطورة.
لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى أدرك يوان أن هذه الكرة السوداء هي مصدر السم. التقطها بعنايةٍ وتفحصها.
لم يكن سمه قاتلاً كالسم الذي واجهه في مستنقع التنين السام، لكن له خاصية فريدة. لو قارنه بالسم داخل المستنقع، لوجد أنه في مكان ما في المناطق الداخلية.
"لا بد أن هذا نوع جديد من السم، صُمم خصيصًا لتدمير سلالة عشيرة التنين الأزرق. من صنعه ماهرٌ للغاية."
بعد أن اكتشف يوان مصدر السم، كان عليه التعامل معه. لحسن الحظ، كان يتمتع بمناعة مثالية ضد السم والبنية الجسدية الخالدة لتنقية السماء المتناغمة، مما مكّنه من امتصاص السم وتكريره.
على الرغم من أنه أراد إعادة السم إلى عشيرة التنين الأزرق لإظهاره لزعيم العشيرة والشيوخ الثلاثة العظماء كدليل، إلا أنه سيعرض حياتهم للخطر فقط.
ولم يكن أمام يوان خيار آخر، فجلس وبدأ في امتصاص السم، وتنقيته إلى قوته الخاصة.
"يوجد الكثير من السم في هذا الشيء، من المرجح أنه تراكم على مدى عشرات الآلاف من السنين... سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من تنقيته بالكامل..."
بينما بدأ يوان بتطهير الكرة السامة، أحاط بجسده وهج خافت، ينتشر كالتموجات في الماء العكر. وفي الوقت نفسه، كان يسحب السم المتبقي حوله، ممتصًا جوهره المفسد ومُحيِّدًا إياه بثبات.
شيئا فشيئا، تلاشى الظلام الدامس، وبدأت المياه القذرة تتحول إلى اللون الصافي.
مر الوقت بهدوء، وبعد عدة أيام من الجهد الدؤوب، كان يوان قد قطع نصف الطريق تقريبًا في تنقية السم.
لكن بينما كان يواصل عمله، انبعثت من خلفه موجة من نية القتل. فتوقف غريزيًا، وتوتر جسده وهو يستدير لمواجهة التهديد.
ووش!
اندفع جسم حادّ كالإبرة عبر الماء بسرعةٍ مذهلة، مُصوّبًا مباشرةً نحو يوان. ردّ يوان على الفور، رافعًا ذراعه لاعتراضه، لكن السلاح كان مُغلّفًا بطاقةٍ خالدةٍ قوية، مُعطّلًا دفاعه ومُفلتًا من حراسته.
أصابته قوة صادمة، لكن بفضل بنيته الجسدية القوية، لم تخترقه تمامًا. لو كان أضعف، لثقبت الإبرة قلبه.
ومع ذلك، فإنه لن يكون كافيا لقتله.
<لقد قاومت مناعة السم المثالية همس الهاوية>
"ما معنى هذا؟" تحدث يوان للشخصية التي تقترب.
وبعد لحظات قليلة، ظهر أمامه رجل عجوز ذو مظهر مألوف.
"الشيخ الأول."
الذي هاجمه لم يكن سوى الشيخ الأول.
"صحيحٌ أن لديك مناعةً مثاليةً ضدّ السم. يا للأسف! كان من الممكن أن تموت بسهولة لو لم تكن كذلك."
رغم أن هجومه المسموم لم يُفلح في قتل يوان، لم يُبدِ الشيخ الأول أي قلق. ظلّ تعبيره هادئًا، بل شبه غير مبالٍ.
في النهاية، كان يوان في قمة عالم الإمبراطور الإلهي، بينما كان هو نفسه في المستوى الثاني من عالم الصعود الإلهي. من وجهة نظره، كانت النتيجة محسومة بالفعل.
"قبل أن تقتلني، ما رأيك أن تُعطيني تفسيرًا؟" قال يوان بهدوء، ونظرته ثابتة. "لماذا تفعل هذا؟"
"لماذا؟" سخر الشيخ الأول، وعيناه تضيقان. "الأمر بسيط. أنتم تتدخلون في مشروعنا العظيم - مشروع استغرق آلاف السنين من التخطيط وثروة من الموارد. لن نسمح لغريب واحد أن يُفسده بالكامل."
"هذا لا يُفسّر شيئًا. ما هي الخطة؟ لصالح من تعمل؟" واصل يوان استجواب الشيخ الأول، مُحاولًا جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.