لم يستطع يوان أن يصدق عينيه وهو يشاهد الثعبان الأبيض يطوف عبر السماء المرصعة بالنجوم، يلتهم النجوم في أعقابه.
"شينغروي..." تمتم يوان بهذا الاسم.
من المرجح أن هذا الكيان هو آكل النجوم - أحد الآلهة التسعة العليا - الذي اختفى منذ عصر العاهل الخالد. لم تكن الأدلة قاطعة، لكن في نظر يوان، لم يكن هناك شك.
بعد كل هذا، كم عدد الثعابين البيضاء التي يمكنها أن تلتهم النجوم هناك؟
"شينغروي... أليست هذه إحدى الآلهة التسعة العليا؟" علق فينج يوشيانغ عندما سمع هذا الاسم.
أومأ يوان برأسه، "نعم. وفقًا لييو، فقد عادت إلى السماء المرصعة بالنجوم لاستهلاك النجوم بعد موتي - العاهل الخالد."
وضعت فينج يوشيانج الشاي جانباً وسارت نحو النافذة لإلقاء نظرة بنفسها، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانت الثعبان الأبيض قد انجرف بالفعل إلى الفراغ لدرجة أنه لم يعد يبدو أكثر من بقعة من الغبار الأبيض.
"إنها ... بعيدة جدًا،" تمتم فنغ يوشيانغ.
عند سماع ذلك، قبض يوان قبضتيه من الإحباط. مع أنهم كانوا محظوظين برؤية آكلة النجوم، إلا أن ذلك الحظ كان حلوًا ومرًا، إذ لم تكن هناك طريقة واقعية لملاحقتها.
كان الكنز الطائر يعمل تلقائيًا، وحتى لو استطاع يوان تغيير مساره لملاحقة شينغروي، فإن فرصهما في اللحاق به معدومة. ففي النهاية، شينغروي وحشٌ هائل قادر على التهام نجوم متعددة بلقمة واحدة. ولكي تبدو مجرد ذرة غبار، كان لا بد أن تكون على بُعد سنوات ضوئية.
بدون الكنز الطائر المناسب والوقت الكافي، كان من المستحيل الإمساك بشينغروي.
"سيكون من المستحيل ملاحقة شينغروي حتى لو كنت مزارعًا في عالم صعود الإله الآن... إذا كنت أريد حقًا اللحاق بها، فسأحتاج إلى إتقان قوة الفراغ - على الأقل إلى النقطة التي يمكنني فيها الانتقال عن بعد لمسافات شاسعة."
"انتظري قليلًا يا شينغروي. سأجدكِ قريبًا...." قال يوان في نفسه وهو يقف بجانب النافذة، يراقب بصمت تلك البقعة البيضاء الصغيرة وهي تتلاشى في أعماق الفراغ.
طوال رحلتهم إلى معبد السيف المقدس، وجد يوان نفسه يستذكر أيامه مع شينغروي. في البداية، ذكّرته بينغزي - منعزلة، فضولية، وتفتقر تمامًا إلى الحس السليم. لكن مع مرور الوقت، ازدادت رباطة جأشها، وتعمق ولاؤها له إلى أعماق لا تُسبر غورها.
مؤخراً…
"يوان، لقد وصلنا إلى معبد السيف المقدس"، قالت لان ينغ ينغ، مشيرةً إلى جزيرة عائمة ضخمة. في وسطها، يقف بناءٌ شامخٌ مهيبٌ يُشبه معبدًا عظيمًا.
أصدر معبد السيف المقدس ضوءًا ذهبيًا لامعًا، يخترق الظلام المحيط مثل كنز إلهي معلق في الفراغ.
نزلت العربة الذهبية إلى الجزيرة، وهبطت مباشرة أمام أبواب المعبد.
عادت لان ينغ ينغ والآخرون إلى دانتيان يوان قبل أن يغادر العربة.
"تحيات."
استقبلت امرأة في منتصف العمر ترتدي رداءً ذهبيًا يوان عندما خرج من العربة.
"مرحبًا."
"أنا السيف المقدس السادس لمعبد السيف المقدس، ولكن يمكنك مناداتي بالشيخ السادس. هل يمكنني رؤية إحالتك؟"
أومأ يوان واستعاد ليس فقط الشارة القرمزية التي تلقاها من شو جياشي ولكن أيضًا الشارة الذهبية من عذراء السيف المقدس، وسلمها إلى الشيخ السادس.
"هذا هو…"
اتسعت عينا الشيخ السادس من المفاجأة عندما رأى الشارة الذهبية.
"لقد حصلت على موافقة عذراء السيف المقدس... أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي تمنح فيها شارتها لشخص ما،" كشف الشيخ السادس.
"هل هذا صحيح؟ أشعر بالشرف."
أومأ الشيخ السادس برأسه وقال، "فقط لأعلمك، حتى مع موافقة عذراء السيف المقدس، يجب عليك اجتياز اختبار قبل أن تتمكن من دخول معبد السيف المقدس."
"أنا أعلم. ما نوع هذه المحاكمة؟"
اتجه الشيخ السادس لمواجهة اتجاه محدد، حيث كان هناك سيف ضخم يحوم بصمت فوق منصة دائرية تشبه منصة الإعدام.
"لدخول معبد السيف المقدس، يجب عليك النجاة من نصل المحنة، وهو كنز سماوي مشبع بتشي السيف المُحسّن وقليل من هالة السيف العليا، دون أي شيء سوى تشي السيف الخاص بك. حتى لو نجوت بطريقة ما، فإن السماح لنصل المحنة بإصابة جسدك يُعدّ فشلاً،" كما أوضح الشيخ السادس.
"بعبارة أخرى، لا أستطيع استخدام أي شيء سوى هالة السيف الخاصة بي، حتى أتمكن من الخروج دون أن يصاب أحد بأذى"، قال يوان.
"هذا صحيح."
هذا يعني أن يوان لم يتمكن من استغلال التجربة بقدراته التجديدية واضطر إلى الاعتماد كليًا على هالة السيف المعززة الخاصة به.
"أنا فضولي... كم عدد الأشخاص الذين يموتون في هذه التجربة؟" سأل يوان.
ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي الشيخة السادسة وهي تقول: "يستقبل معبد السيف المقدس آلاف المتنافسين كل عام، ومع ذلك، لا ينجح في اجتياز اختباره سوى خمسة بالمائة. بمعنى آخر، بالنسبة لخمسة وتسعين بالمائة، يصبح مقبرة. ومع ذلك، فإن من لم يدخلوا بعد عالم صعود الإله هم فقط من يهلكون، لأنهم لا يستطيعون العيش بدون جسد مادي."
"إذا نجوت ولكن فشلت في التجربة، هل يمكنني أن أحاول مرة أخرى؟" ثم سأل يوان.
"بالطبع، ولكن عليك الانتظار عشر سنوات قبل المحاولة مرة أخرى"، قالت.
"حسنًا، لننتهي من هذا."
"قال يوان وهو يقترب من المنصة.
هل أنت متأكد؟ لدى الجميع شهر للاستعداد"، أوقفته.
أومأ برأسه.
"أنا واثق."
"إذا قلت ذلك."
في اللحظة التي خطا فيها يوان على المنصة، وقع ضغط هائل عليه، وكان هذا مجرد الهالة الطبيعية لشفرة المحنة.
رفع يوان رأسه لينظر إلى النصل، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة. ربما لن تُصدّقه عشيرة السيف المقدس حتى لو أخبرهم، لكن هذه لم تكن أول مرة يرى فيها نصل المحنة. فهو من صاغه عندما كان حدادًا ساميًا. في الواقع، صُنع نصل المحنة خلال مراسم إله الخلق.