الفصل 1: ابن البطل الحثالة
"صباح الخير جميعاً،" قال رجل ذو شعر بني مموج يلامس كتفيه، وتستقر نظارة مستديرة بدقة على أنفه المدبب. كان يحمل كتاباً في يده وهو يخطو بثقة داخل الفصل الدراسي.
"صباح الخير، السيد إدوين."
التقط غودفري الرد الموحد من زملائه المستقبليين أثناء دخوله، متبعاً عن كثب فتاة في مثل عمره. كان شعرها الذهبي المائل للبياض مربوطاً على شكل ذيل حصان أنيق، يلمع ببراقة خافتة تحت أضواء الفلورسنت.
"لدينا طالبان منتقلان ينضمان إلينا اليوم،" أعلن إدوين بنبرة خفيفة، تكاد تكون مرحة. "سنتكم الثانية ستكون بالتأكيد أكثر إثارة، بما أن كلاهما... يتمتعان بشعبية كبيرة بالفعل."
شد غودفري أصابعه بشكل غير محسوس على حزام حقيبة ظهره. تحولت عيناه الزرقاوان بلون المحيط إلى الفتاة التي تبعد عنه نصف متر. بشرة خزفية، عينان واسعتان بلون برتقالي ذهبي، وشفتان تلمعان بخفة – ملمع شفاه بلا شك، وليس من النوع العادي.
"لماذا لا يعرف كل منكما عن نفسه؟" تردد صدى صوت إدوين بحفاوة من المقدمة.
"أنا إيزولد بندراغون."
'بندراغون!' تقلص بؤبؤ عين غودفري. لم يكن وحده؛ ففي أرجاء الغرفة، تغيرت التعبيرات فوراً. سرت الهمسات كفحيح الريح عبر العشب الجاف، ولكن ما بقي أثره أكثر من أي شيء هو ذلك الانبهار الواضح الذي لمع في عيون طلاب السنة الثانية.
من لا يعرف عائلة بندراغون؟ عائلة من المستدعين، أساطير لولادتهم المستمرة لمستدعي التنانين.
نحنح غودفري، ليلتقط نظرة جانبية من إيزولد، التي رفعت حاجباً ممشوقاً بتسلية خافتة.
"صباح الخير جميعاً. أنا غودفري دانيالز، وآمل أن نتمكن جميعاً من—"
"أنت ابن البطل الحثالة!" جاء هذا الانفجار من ديل، وهو صبي ذو شعر مقصوص بعناية، يقبض على حافة مكتبه وكأنه اكتشف لتوّه كنزاً مدفوناً.
"دانيالز، من الأمازون، أليس كذلك؟" رفع صبي آخر حاجبه، شعره أبيض كالثلج، ووجهه ملائكي يستند بكسل على راحة يده.
أجبر غودفري نفسه على ابتسامة باهتة. "نعم."
"إنه الحثالة،" تمتم صاحب الشعر الأبيض بهزة كتف، بينما انصرفت عيناه نحو النافذة. رفرفت موجة من الضحك في الفصل، بعض الفتيات كتمتها خلف أكفهن، وأخريات ضحكن علانية.
"غودفري كائن بشري، تماماً مثلكم. لا تنادوا الناس بالحثالة." كان توبيخ إدوين حازماً، لكن غودفري كان يعلم الحقيقة؛ الكلمات هنا لا وزن لها. كانت هذه مدرسة مانهاتن للمستدعين، واحدة من أرقى المؤسسات في العالم. طلابها كانوا ورثة الثراء، والجاه، والإرث القديم. لم يكونوا يتلقون التعليم فحسب، بل كان يتم إعدادهم لقيادة الجيل القادم.
'ألسْتُ أنا مثلهم؟' فكر بمرارة.
لم ينشأ فقيراً. كان والده بطلاً من أبطال الحرب، اشتهر بصد حشد مكون من مائة ألف من الأورك، صامداً في خط الدفاع حتى أنفاسه الأخيرة. تحت ظل هذا التألق، توقع العالم أن يسطع ابنه بالقدر نفسه. لكن غودفري لم يستيقظ.
الاستيقاظ المبكر، دون مساعدة من مراسم التكريس، كان يُعتبر دليلاً على إمكانات استثنائية. جعل إرث والده الشاهق فشل غودفري أكثر إهانة. بالنسبة للعالم، كان وصمة عار على اسم بطل.
"تفضل، اجلس. الدرس على وشك البدء." كان صوت إدوين لطيفاً.
تتبعت عينا غودفري إيزولد، أميرة الجليد من عائلة بندراغون نفسها. لقد استيقظت في سن المستحيل؛ العام الأول من عمرها. كان الخبر حينها ضجة عالمية. وقد نشأ وهو يسمع عن ذلك بانبهار منقول إليه.
نحى جانباً الثقل الذي يضغط على صدره وانزلق إلى مقعد بالقرب من الخلف. واختارت إيزولد، كما هو متوقع، صف النافذة. كان صاحب الشعر الأبيض أمامها مباشرة.
"غودفري،" ناداه إدوين فجأة. "ستنضم إلى طلاب السنة الأولى في مراسم استيقاظهم صباح الغد."
كانت الضحكات المكتومة من زملائه واضحة. ارتجفت الشفاه بضحك مكبوت، ولمعت العيون بالسخرية. أومأ غودفري برأسه بهدوء. فبحلول الآن، كان قد اعتاد على ذلك.
ذات مرة، حلم بالعظمة، باستدعاء وحش رائع، بأن يصبح أحد الفتيان المثيرين للإعجاب في الأكاديمية، من النوع الذي يملك أصدقاء أوفياء وتلاحقه نظرات الفتيات الجميلات كالفراشات نحو اللهب.
الآن، وبالتفكير في الماضي، بدا ذلك الحلم مضحكاً تقريباً.
"والآن،" ارتفع صوت إدوين، ساحباً غودفري من أفكاره. "كلنا نعرف المستدعي الأول، آدم." فتح دفتر ملاحظاته على المنصة. "ومستدعيُه؟"
ساد الصمت في الفصل فوراً.
"سجين العصابة الذهبية، المعروف باسم القرد الملك (سون وو كونغ). مستدعى من رتبة الملك، مشهور بذكائه وبراعته القتالية التي لا تضاهى. كائن قادر على النسخ ومحاكاة سمات أي خصم." توقف إدوين برهة، تاركاً ثقل الكلمات يستقر. "لكنه اختفى... داخل بوابة سرداب بيضاء. مما يقودنا إلى موضوع اليوم: ما هي بوابات السراديب، ما هي سماتها، ولماذا بقيت لأكثر من قرن؟"
ارتفعت عدة أيدٍ، متلهفة لاستعراض المعرفة.
انعزل غودفري عن المحيط. انصرفت نظرته إلى العالم خلف النافذة، سحب بيضاء تنجرف بكسل، وضوء الشمس ينسكب فوق أسطح المنازل. كان ذلك كافياً بالنسبة له.
حانت فترة الاستراحة. نهض غودفري، ليجد ديل يخطو نحوه مع اثنين آخرين، أوروين وسيسيل، يحيطان به.
تلاشت العبوس على وجه ديل وتحولت إلى ابتسامة متكلفة وهو يتجه بدلاً من ذلك نحو إيزولد. "أنا ديل،" قال ماداً يده.
مرت إيزولد بجانبه دون حتى نظرة. ساد الصمت بعد خروجها، قطعه ضحكة ديل الحادة. استدار ثانية، مواجهاً غودفري هذه المرة.
"ألا تشعر بأنك حثالة؟" سخر ديل. "والدك رمى بحياته ضد أولئك الأورك لأن والدتك كانت على وشك ولادتك. في ذلك اليوم، فقدنا ماسة وحصلنا على قمامة بدلاً منها."
'استمر في تصديق ذلك،' فكر غودفري، وهو يمشي متجاوزاً إياه ويداه في جيوبه. لن يبتلع الطعم. ليس ضد ديل، أحد أقوى طلاب السنة الثانية في الأكاديمية، وبالتأكيد ليس بعد أن تم تجاهله بوضوح من قبل إيزولد.
ولكن بينما كان يتحرك في الردهة، التف ذراع حول عنقه. التفت غودفري قليلاً؛ شعر أخضر، عيون حادة، بنية نحيفة. إذا كان ديل ثوراً، فهذا كان ذئباً.
"هه. انظروا إليه، خائف بالفعل،" سخر صبي أكثر بساطة، متقدماً بجانبه. تحول انزعاج غودفري إلى حذر عندما لاحظ الشخص الذي يتبعهم؛ صاحب الشعر الأبيض، "سنو". من الواضح أن هذين الاثنين كانا من أتباعه.
كانت إيزولد لا تُمَس. أما غودفري، فكان صيداً متاحاً.
"سمعت أن مستدعى والدك كان 'العملاق آكل الذهب'،" قال الصبي ذو الشعر الأخضر، سيغفريد، مع غمزة. "أراهن أنه ترك لعائلتك جبلاً من الذهب. ما رأيك في أن تشتري لنا شيئاً بعد المدرسة؟"
"اتركوه،" اخترق صوت سنو الأجواء كالثلج.
تردد التابعان، في حيرة، حتى مدّ سنو ساقه للأمام، لافتاً الانتباه إلى رباط حذائه المرتخي.
"ابن بطل حرب يربط حذاء زميله،" سخر سيغفريد، دافعاً غودفري نحوه. "هذا مناسب، أليس كذلك؟ تذكير بالمكان الذي تنتمي إليه."
"لديك يدان، أليس كذلك؟" كان صوت غودفري مسطحاً. "أم أنك تريد فقط التأكد من أن المدرسة بأكملها تعرف أنك لا تستطيع ربط حذائك بنفسك؟"
ضاقت عينا سنو. لمعان باهت وغريب اشتعل داخل قزحيته.
في النبضة التالية، وجد غودفري نفسه يتأرجح فوق حاجز الشرفة في الكافيتريا، الطابق الثالث، والرياح تجذب ملابسه، والأرض فاغرة فاها بالأسفل.
كانت قبضة شخص ما على سترته هي الشيء الوحيد الذي يمنعه من الاندفاع برأسه نحو هذه الهاوية السحيقة!
"هل.. هل قفز؟!"
"يا إلهي، هل رأيتم ذلك؟"
"هذا الغريب تسلق الحاجز بنفسه!"
سقطت ضوضاء الأصوات في أذني غودفري، مما سمح له باستنتاج أن سنو لا بد وأنه استخدم قدرة وحشه عليه!