الصوت الوحيد في الغرفة كان صوت عقارب الساعة المزعج الذي لا يتوقف.
جلس خواكين على الكرسي خلف مكتبه، مغمض العينين، بتعبير وجه يصعب تفسيره.
نسمة لطيفة تسللت من النافذة المفتوحة، جعلت شعره الأسود كليلٍ قاتم، الممتد إلى كتفيه، يرفرف برفق.
ومع رنين عقرب الساعة مرة أخرى، اهتز هاتفه.
فتح عينيه، كاشفًا عن عينين سوداويين عميقتين بدتا وكأنهما تمتصان كل الضوء، مثل فراغ لا نهاية له.
ألقى نظرة على الهاتف الموضوع على مكتبه ليتفقد الوقت:
00:00.
"عام آخر مضى هكذا ببساطة..." تمتم بخفوت.
كان عيد ميلاد أزرييل كريمسون، ابنه، قد انتهى رسميًا.
إنه اليوم الوحيد الذي تعود فيه ابنته، التي أصبحت باردة وجامدة، إلى المنزل من الأكاديمية، متجنبة التدريبات المرهقة حتى الانهيار.
كان ذلك يجعل قلب خواكين يرتجف. الجو في قصر كريمسون كان في أسوأ حالاته، والجميع يفضلون الانعزال، حتى زوجته.
تألم قلبه أكثر عندما استعاد ذكرياته الأخيرة مع ابنه.
تلك النظرة اللامبالية على وجه أزرييل، الخالية من أي قلق، وهو يراقب الفجوات الفراغية تظهر بينما يخوض خواكين المعركة ضد المخلوقات المخيفة التي ظهرت منها.
واثقًا بأن والده سينتصر ضد موجات تلك المسوخ. لم يفهم خواكين أبدًا ما الذي كان يدور في ذهن ابنه.
لم يبذل أزرييل يومًا جهده الكامل، لكنه أيضًا لم يكن متهاونًا. حاول دائمًا إخفاء مواهبه قدر الإمكان، متجنبًا الدروس لينام.
ومع ذلك، كان خواكين يتذكر كيف كان أزرييل يتدرب وحيدًا في الليل عندما يكون الجميع نيامًا.
تلك العينان القرمزيتان كانتا تحملان نارًا لا يمكن إخمادها أثناء تدريبه، مدفوعًا بشيء جعله يتدرب بلا هوادة.
"لقد خذلتك كأب، يا بني..." خرج صوته مبحوحًا.
لم يفهم أبدًا لماذا لم يهرب أزرييل.
كان دائمًا يراقب ابنه، يتأكد من أن لا يصيبه مكروه.
دائمًا تقريبًا...
"لولا تلك اللحظة الوحيدة..."
لحظة واحدة كانت كافية. ثانية واحدة عندما هاجمته مخلوقات مصنفة من رتبة "هاوية"، طالبة كل تركيزه.
وفي تلك اللحظة بالذات...
اختفى أزرييل. لم يكن له أي أثر.
تحولت حالة الذعر إلى غضب عندما فكر بأسوأ السيناريوهات. صرخ باسم أزرييل، صوته كان ممزقًا ويائسًا، يخترق ساحة المعركة.
بحث في كل مكان، شق بطون كل مخلوق فراغي صادفه، مزق أحشاءهم بجنون، بحثًا عن أي علامة تدل على ابنه.
ومع ذلك...
لم يجده أبدًا.
منذ ذلك اليوم، لم يسامح نفسه. ابنته أصبحت باردة القلب، تعزل الجميع وتكرس نفسها للتدريب لتصبح أقوى.
لم يكن يستطيع سوى مواساة زوجته التي كانت تفعل الشيء نفسه، حزينة على ابنها الذي كان يُعتقد أنه مات.
ربما كانت عشيرة كريمسون تبدو كجدار لا يمكن كسره من الخارج، لكن في الواقع، كانوا محطمين من الداخل.
لم يحاول خواكين حتى إصلاح الأمور، مفضلاً التركيز فقط على عمله. وحتى مع ذلك، لم يعلن أبدًا وفاة أزرييل للعامة.
لم يستطع.
ليس بسبب العواقب، بل...
"إنه ليس ميتًا..."
رفض خواكين تصديق أن شخصًا مثل ابنه قد مات فعلاً. لم يكن هناك طريقة لأن يسقط ابنه.
نهض ببطء، وتوجه نحو النافذة المفتوحة لينظر إلى القمر المكتمل.
"...جميل."
كان القمر جميلًا ببساطة تلك الليلة. لولا تلك المخلوقات المرعبة المقيمة على سطحه.
ارتجف صوته قليلاً بينما تحدث مرة أخرى، وعيناه مثبتتان على القمر الأبيض.
"دم كريمسون يجري في عروقك، يا أزرييل."
"...الموت لم يكن خيارًا أبدًا."
عصفت الرياح، جعلت شعره يرفرف بشدة. قبض خواكين يده بقوة حتى سال الدم على الأرضية الخشبية.
"إذاً أين بحق السماء أنت؟"
---
"شكرًا!؟ من يقول مجرد شكرًا؟ آه، أريد أن أموت... انتظر، لا، سأعود مجددًا! تبًا، أريد أن أموت مرتين! لا، ثلاث مرات، لقد مت مرتين بالفعل!"
كان أزرييل غارقًا في فوضى داخلية بينما كان ينظر إلى الجنود بتعبير خالٍ من المشاعر. أراد أن يحفر حفرة ويدفن نفسه فيها ولا يخرج أبدًا.
لكن لسبب ما، مجرد منحه ابتسامة صغيرة وشكره كان كافيًا لجعل عيونهم تتلألأ.
"آه، كم هو بسيط. أشعر بالسوء لأنني اكتفيت بشكرهم."
"الأمير أزرييل، أعتذر لعدم التعرف عليك سابقًا،" تحدث المدرب فجأة، منحنياً برأسه، وتبعه البقية.
"إنهم يحترمونني أكثر مما توقعت... رغم أن كل واحد منهم يستطيع التغلب علي بسهولة."
رغم ذلك، كان سعيدًا بمدى احترام الجنود أمامه.
"لا حاجة لأن تنحنوا. بصراحة، أنا معجب بتفانيكم في التدريب في وقت متأخر كهذا في بلد خطير دون أي خوف."
استطاع أن يرى عيونهم تتلألأ أكثر بينما خفت نظرات الحذر التي كان يتلقاها من بعضهم بشكل كبير.
"لحسن الحظ، ما زلت أتذكر تلك الدروس في التملق..."
"من الطبيعي أن نكون في أفضل حالاتنا، حيث قد نجد أنفسنا في معركة في أي لحظة،" قال المدرب بينما ابتسم أزرييل بابتسامة صغيرة وأومأ برأسه.
"هذا صحيح بالتأكيد..."
واعترف بما قاله المدرب، وكان على وشك إنهاء المحادثة، غير متأكد مما يمكن أن يتحدث عنه أكثر، والتوجه إلى المبنى حيث كان من المفترض أن يقابل سولومون وراجنار.
لكن أحد الجنود تحدث بتردد.
"الأمير أزرييل، إذا لم يزعجك الأمر، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟ آه، بالطبع، لست مضطرًا للإجابة إذا كان ذلك يسبب لك الإزعاج أو شيئًا من هذا القبيل!"
تحدث الجندي بسرعة، محاولًا أن يقنع أزرييل، مما جعل الأخير يحاول قمع شفتيه من التشنج.
"توقف عن التصرف بخوف، تبًا..."
"بالطبع، طالما أستطيع الإجابة."
"ش-شكراً لك..."
أخذ الجندي نفسًا عميقًا ثم تحدث، "لقد كانت هناك شائعة طوال العامين الماضيين أنك قد... حسنًا، ماتت. ورؤيتك الآن مع شعرك..."
حاول الجندي إيجاد الكلمات المناسبة بينما نظر إلى شعر أزرييل الطويل.
"إذن، لست ميتًا رسميًا، أليس كذلك؟ مجرد شائعة، مما يعني أنهم كانوا يكتمون المعلومات عني في الوقت الحالي،" فكر أزرييل بشأن المعلومات التي تلقاها قبل أن يجيب على السؤال.
"شعري الطويل؟ لا يناسبني، أليس كذلك؟ حسنًا، لم يكن هناك حلاق في عالم الفراغ أو أي شيء من هذا القبيل."
بمجرد أن نطق بهذه الكلمات، اتسعت عيون الجميع.
تحدث المدرب هذه المرة، "إذاً الشائعات صحيحة... أنك كنت في عالم الفراغ طوال العامين الماضيين."
"يبدو أن الشائعات كانت تتردد بين الرتب العليا، على ما أعتقد..."
عندما كان أزرييل على وشك التحدث مرة أخرى، جاء صوت من خلفه فجأة.
"ظننت أنني سأوقظك فقط لأجد غرفتك فارغة، معتقدًا أنك عدت إلى عالم الفراغ كما لو أن العامين الماضيين لم يكونا كافيين. يا رجل، يبدو أنك اشتقت للوطن ولتلك الحيوانات الجميلة هناك."
استدار أزرييل ورأى سولومون يسير نحوه، ولم يكن وحيدًا، بجانبه استطاع أن يرى...
"راجنار..."