توقف سولومون على مسافة قريبة من أزرييل، ناظرًا إليه بنفس النظرة الماكرة المعتادة.
أما راجنار، فلم يلقِ عليه نظرة واحدة، حيث كانت عيناه الزرقاوان الجليديتان تجوبان ساحة التدريب.
في اللحظة التي التقت فيها عيون الجنود بعيني راجنار، شعروا وكأن دلواً من الماء البارد قد صُبَّ عليهم، ليُعيدهم إلى واقعهم ويخرجهم من صدمتهم.
"نحيي اللورد راجنار والقديس سولومون!"
وقف الجنود مستقيمين، ضاربين قبضاتهم اليمنى على صدورهم، ثم انحنوا برؤوسهم.
"هل سمعت للتو صوت عظم يتكسر؟"
بينما كان أزرييل يفكر في ذلك، قاطع صوت راجنار الأجواء، مما أرسل قشعريرة في عموده الفقري.
"غادروا. الآن."
بمجرد أن قال تلك الكلمات، هرع الجنود راكضين، تاركين ساحة التدريب بسرعة، ولم يبقَ سوى أزرييل، وراجنار، وسولومون، الذي كان يشاهد كل شيء بابتسامة مسلية.
ساد الجو توتر غريب بينما كان راجنار ينظر أخيرًا إلى أزرييل دون أن ينبس ببنت شفة، وملامحه غير قابلة للقراءة.
"ما هذا بحق الجحيم..."
غير قادر على تحمل الجو المتوتر أكثر من ذلك، نظر أزرييل مباشرة في عيني راجنار محاولاً الابتسام.
"تبدو وكأنك رأيت شبحًا، يا عم راجنار."
حاول تخفيف الجو، لكن النظرة الحادة من راجنار كانت أشبه بمن يحدق في أعماق روحه.
"هل كان المزاح سابقًا لأوانه؟"
بإحساسه بالتوتر، ضحك سولومون وقال: "أرأيت! قلت لك إنه أصبح أكثر حيوية."
همهم راجنار كردٍّ على سولومون قبل أن يقترب فجأة من أزرييل، مما جعله يشعر بتوتر أشد.
"لقد أقنعه سولومون أنني لست متحولا، أليس كذلك؟"
بدأ أزرييل يشعر بالذعر في داخله عند التفكير بأن سولومون ربما فشل في إقناع راجنار. كان مستعدًا للهرب... إذا كان ذلك سينجح أصلاً.
لكن فجأة...
"هاه؟"
شهق أزرييل بدهشة بينما وضع راجنار يديه على كتفيه.
"أنت فعلاً حي... لم أتوقع أبدًا أن تكون على قيد الحياة طوال هذا الوقت." قال راجنار بصوت خافت، وابتسامة صغيرة على وجهه.
"نعم..."
كان هذا كل ما استطاع أزرييل قوله بسبب المفاجأة التي غمرته.
تنهد براحة، مدركًا أن مخاوفه كانت بلا أساس.
"الموت بتلك الطريقة كان سيكون مملاً للغاية بالنسبة لشخص مثله على أي حال." قال سولومون من خلفهم بابتسامة.
تجاهل راجنار كلمات سولومون، ثم نظر إلى أزرييل مجددًا قبل أن يستدير ويبدأ بالمشي مبتعدًا.
"تعال. يجب أن نذهب إلى مكان أكثر راحة، لأن لدينا الكثير لنتحدث عنه."
---
جلس أزرييل خلف طاولة، ينظر بفضول إلى الطبق المليء بالأرز والدجاج المقلي أمامه. كان راجنار وسولومون جالسين على الجانبين الآخرين للطاولة، يراقبانه.
"ظننت أنك لا بد أنك جائع بعد كل ما حدث، لذلك طلبت منهم إعداد شيء لك. للأسف، لم يكن هناك ما هو أفضل لتقديمه هنا." قال راجنار، مبددًا حيرة أزرييل الطفيفة.
"شيء أفضل؟"
فكر أزرييل بينما حاول ألا يسيل لعابه.
لم يدرك كم كان جائعًا بعد كل ما حدث.
ليس هذا فقط، بل لم يستطع حتى تذكر آخر مرة تناول فيها طعامًا لائقًا في حياته السابقة منذ أن ماتت عائلته.
"لا داعي للقلق، يا عم راجنار. هذا أكثر من كافٍ."
قال ذلك بينما التقط الملعقة وتذوق قليلاً من الطبق.
"لذيذ..."
كان ربما أشهى طعام تناوله في حياته. لقد كان الطعم مذهلاً لدرجة أنه كاد يبكي.
"هاها، وكنت دائمًا أشكو لأمي عندما كانت تعد شيئًا بسيطًا كهذا..."
فكر أزرييل بمرارة، متذكرًا ذكرياته من حياته السابقة، وكيف كان يتشاجر مع والدته بشأن تناول الأرز والدجاج.
"كنت فعلاً ولدًا ناكرًا للجميل بالنسبة لهم..."
"شخصيًا، أفضل اللحم العصاري لتلك المخلوقات الفراغية، خاصةً بعد شويها. يا آلهة! أزرييل، هل سبق لك أن تذوقت لحم البازيليسق المظلم؟ ستموت وأنت تأكله—حرفيًا ومجازيًا!" قال سولومون بحماسة، مما جعل راجنار ينظر إليه بتجهم.
"هاها، لم أُتح لي فرصة مواجهة بازيليسق مظلم حتى الآن، مع أنني لست متأكدًا إذا كنت متحمسًا لذلك." قال أزرييل بعصبية مع ضحكة صغيرة.
"أقسم، أن عقله يحتاج إلى دراسة."
"لكن لدي [الإعادة]، لذا يمكنني تقنيًا أكله حتى لو مت."
هز أزرييل رأسه ليطرد الأفكار الغريبة التي بدأت تتسلل إليه بسبب سولومون، وواصل تناول طعامه بسعادة.
قبل أن يدرك، كان قد انتهى من طعامه، يشعر بخيبة أمل طفيفة.
"هل تريد المزيد؟" سأل راجنار، ملاحظًا تعبيره، لكن أزرييل هز رأسه.
"لا داعي. هذا كان أكثر من كافٍ."
همهم راجنار وهو يتكئ في كرسيه، بينما ارتشف سولومون كأسًا من النبيذ وكأنه ظهر من العدم. عيونه مغلقة وابتسامته الهادئة على وجهه المعتاد.
"أقسم، أن طريقته في التصرف بلا مبالاة تجعلني أنسى أنه قديس فعلاً."
تنهد أزرييل وقرر طرح السؤال الذي كان يعلم أن الجميع ينتظر منه أن يطرحه.
"كيف حالهم... عائلتي؟"
بمجرد أن نطق بالكلمات، فتح سولومون عينيه، معبرًا عن استياء واضح.
"مخنوقون. ماذا تتوقع؟" قال سولومون بمرارة، مما جعل أزرييل في حيرة. لحسن الحظ، أوضح راجنار.
"إنهم بخير، على الأقل جسديًا. ولكن منذ أن... مت، أصبح التواجد في قصر كريمسون يشعر بالخنق."
"شقيقتك بالكاد خرجت من الأكاديمية، وتقضي كل وقتها في التدريب حتى تنهار. أما والدك، فيلهي نفسه بالعمل، ملقيًا اللوم على نفسه لوفاتك، معتقدًا أنه فشل كأب."
"أما والدتك... بالكاد تخرج من غرفتها إلا عندما تتناول الطعام مع خواكين."
شعر أزرييل بوجع في قلبه وهو يسمع عن حالة عائلته والدمار الذي تسبب فيه موته.
"وليس هناك وسيلة للتواصل معهم حاليًا..."
"حسنًا، هذا يظهر فقط مقدار حبهم لك فعلاً." حاول سولومون تشجيعه.
لكن أزرييل هز رأسه ورد بصوت مليء بالمرارة.
"...أنا لست جديرًا بحبهم."
ليس حبهم فقط، بل أيضًا حب عائلته السابقة كليو كارومي. ماذا فعل فعلاً ليجعل أيًا من عائلتيه فخورًا؟
لا شيء.
"هذا لا يهم." قال راجنار فجأة، بنبرة صارمة.
"سواء كنت ترى نفسك جديرًا بحبهم أم لا، فهذا لا يغير من حقيقة أنهم يحبونك. صدقني، مهما فعلت، سيظل والداك يحبانك. أعلم ذلك لأنني والد، بعد كل شيء."
"أعني، انظر إلى سيليستينا، أميرتي الصغيرة—"
"حسنًا، حسنًا! أرجوك توقف. لا أريد الجلوس هنا وأنت تتحدث عن ابنتك لخمس ساعات مرة أخرى!" صاح سولومون فجأة، ناظرًا إلى راجنار الذي سعل ونظر بعيدًا بإحراج.
"صحيح، لقد شبعت. أعتذر."
بينما كان أزرييل يراقب مزاحهم، تحسن مزاجه قليلًا وهو يحاول كتم ضحكة.
"يبدون قريبين للغاية."
"لكن سيليستينا فروست، هاه..."
بالطبع كان يعرف من تكون.
سيليستينا فروست كانت، في النهاية، واحدة من الشخصيات الرئيسية التي أصبحت جزءًا من الحريم الخاص بالبطل، مثل شقيقته تمامًا.
كل ما يعرفه عنها كان من الكتاب، لأنه كأزرييل السابق، لم يكن يلتقي بها إلا في المناسبات الرسمية مثل الحفلات، حيث يكتفي بإلقاء التحية.
"بصراحة، من بين جميع البطلات، كانت هي المفضلة لدي..."
كانت، إلى جانب ياسمين، واحدة من أقوى البطلات في حريم البطل. كانت قوية، ذكية، مفيدة، و...
"شديدة الجمال،" فكر أزرييل مستعيدًا ذكرياته القليلة عن لقاءاته بها.
"أوه صحيح! لقد نسيت تمامًا، بما أنك قررت أن تكون الهدية بنفسك." قال سولومون فجأة، مما جعل راجنار وأزرييل ينظران إليه بارتباك.
"هدية بنفسه؟"
"الوقت الآن 00:48 أيضًا، يا للعجب." أضاف سولومون.
"عن ماذا تتحدث؟" سأل راجنار. ضحك سولومون قبل أن يجيب.
"ها! سعيد برؤية أنني لست الوحيد الذي نسي. ألم تتذكروا ما هو اليوم الذي انتهى للتو؟"
بمجرد أن قال ذلك، اتسعت عينا راجنار، وظهرت ملامح صدمة على وجهه المعتاد الهادئ قبل أن يعود إلى طبيعته.
تنهد بخفة.
"بالطبع نسيت أنا أيضًا..."
نظر سولومون إلى أزرييل مباشرة، مبتسمًا.
"عيد ميلاد سعيد متأخر، أزرييل."
"مم، عيد ميلاد سعيد. نعتذر لأننا نسينا." أضاف راجنار.
ظل أزرييل يرمش تجاههما بذهول لعدة ثوانٍ قبل أن ينطق أخيرًا:
"عيد ميلادي ماذا؟"