اليوم كان 28 أكتوبر، 2148، مما يعني أن الأمس كان 27 أكتوبر، 2148... يوم ميلاد أزرييل.
"لم تتحقق من حالتك منذ فترة، أليس كذلك؟" سأل راجنار عندما لاحظ الحيرة على وجه أزرييل.
هز أزرييل رأسه نفيًا.
"لا... ليس حقًا."
"حسنًا، تهانينا، لقد بلغت السادسة عشرة الآن. السادسة عشرة تبدو أفضل بكثير من الخامسة عشرة، أليس كذلك؟" قال سولومون بابتسامة وهو يميل بكرسيه إلى الوراء واضعًا قدميه على الطاولة، مما أثار نظرة غضب من راجنار، لكنه تجاهلها.
"تخيل فقط لو أنك عدت إلى قصر كريمسون في يوم عيد ميلادك. كان ذلك ليكون الهدية المثالية!"
تجاهلًا لكلمات سولومون، تحدث راجنار مرة أخرى:
"كنا بالفعل نخطط للزيارة اليوم مع زعماء عشيرتي نيبولا ودَسك."
مثل عشيرتي فروست وكريمسون، فإن عشيرتي نيبولا ودَسك هما العشيرتان العظميان المتبقيتان اللتان تحكمان آسيا.
تسيطر عشيرة دَسك على الأجزاء الغربية من آسيا، بينما تحكم عشيرة نيبولا الأجزاء الجنوبية.
"لكن الآن سيكون من الأفضل أن نذهب إلى شرق آسيا لاحقًا لتجنب إثارة الفوضى. أعني ليس فقط بسبب زيارة العشائر العظيمة، بل أيضًا لأن وفاتك ليست رسمية؛ فقط العشائر الأربع العظيمة والمسؤولون الحكوميون رفيعو المستوى يعلمون بذلك."
أومأ أزرييل برأسه، متفهمًا ما يقوله راجنار، على الرغم من أن تنهيدة خرجت من شفتيه عند فكرة البقاء في هذا البلد بضع ساعات إضافية.
"لا يمكنني فعل شيء، على ما يبدو..."
"هاه؟ لماذا يجب أن نكون متحفظين حيال هذا؟" فجأة رفع سولومون صوته.
"إذا كان سيحصل على الاهتمام، فلماذا سيهم هذا؟ هل تعرف ما كانوا يطلقون عليك، أليس كذلك، أزرييل؟"
مال أزرييل برأسه بحيرة.
"...لا. لماذا؟ ماذا كانوا يطلقون علي؟"
لم يكن لديه أي ذكرى لهذا الأمر.
'من المحتمل أنه ليس شيئًا جيدًا، بالنظر إلى مدى انزعاجه.'
"ليس بحاجة لأن يعرف إن لم يكن يعلم بالفعل،" قال راجنار محاولًا منعه، لكن سولومون تنهد بضيق.
"الأمير غير المستحق،" قال سولومون وهو ينظر مباشرة في عيني أزرييل، متجاهلًا نظرة الغضب من راجنار.
اختفت ابتسامته، وحلت محلها نظرة جادة بشكل غير متوقع.
"هذا ما كانوا يطلقونه عليك. شخص غير جدير بأن يكون أمير عشيرة كريمسون. فاشل. وصمة عار على العشائر الأربع العظيمة. ليس العامة فقط؛ أراهن أن الكثير من الناس في العشائر الأربع شعروا بالارتياح والسعادة لوفاتك. أليس كذلك، راجنار؟"
أغلق راجنار عينيه، رافضًا الكلام، لكن هذا كان كافيًا لكل من سولومون وأزرييل لفهم الوضع.
"الأمير الذي لا يتدرب أبدًا، ولا يمتلك موهبة، ولا دافع، ولا إرادة. شخص بلا أحلام. غير مستحق!"
تردد صدى كلماته في الغرفة.
'لماذا هو غاضب جدًا...؟'
لسبب ما، شعر أزرييل بثقل في قلبه...
نظرًا إلى راجنار، لاحظ أنه لم يكن الوحيد المصعوق من التغير المفاجئ في نبرة سولومون.
اتسعت عينا راجنار وهو يحدق في سولومون.
لم يتوقع أي منهما أن يكون رد فعله بهذه القوة. أخذ سولومون نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه قبل أن يكمل.
"...حتى الآن، لا أفهم لماذا حاولت إخفاء مدى موهبتك عن الجميع—"
"كان ذلك ببساطة لأنه لم يكن هناك حاجة لذلك،" قاطع أزرييل فجأة، وصوته... بارد.
"أعني، لماذا علي ذلك؟ كانت ياسمين بالفعل محور الاهتمام، وكان أبي وأمي فخورين بها. كانت سعيدة بذلك وتستمتع به. لماذا أود أن أنافسها والآخرين في سننا؟"
خرجت الكلمات من فمه دون أن يدرك السبب.
"الرغبة في أن تكون بطلًا، حماية الضعفاء، القضاء على مخلوقات الفراغ، إنقاذ البشرية، أو أن تصبح أقوى بطل. هل يفترض أن يكون أحد هذه الأمور حلمي؟ أم جميعها؟"
قطعت كلماته الصمت. هذه المرة، كان دوره في أن يُنظر إليه بذهول.
"لمجرد أن أحد هذه الأمور ليس حلمي، لا يعني أنني بلا أحلام. غير مستحق؟ يطلقون عليّ هذا لسبب ماذا؟ لأنني لا أحلم بأشياء كبيرة؟ أعني، لماذا يجب عليّ؟ ما الخطب في أن لا أريد أن أكون بطلًا؟"
"ماذا لو كان كل ما أريده هو أن أعيش حياة هادئة محاطًا بأحبائي، هاه؟"
"ربما أفتح مقهى صغيرًا، وأقع في حب امرأة بسيطة، وأبني عائلة صغيرة جميلة معها."
لعل أزرييل في داخله كان يعلم دائمًا ما قيل عنه خلف ظهره.
لكن...
هل سيغير هذا أي شيء؟
تابع أزرييل الحديث، وكلماته تخرج دون توقف:
"لقد كنتم أنتم من توقع مني أن أحمل مثل هذه الأحلام، أن أمتلك الإرادة والدافع، أن أتدرب وأظهر مواهبي. ليس أنا. أن أكون موهوبًا... أن أكون مستحقًا."
صمت أزرييل للحظة قبل أن يضيف:
"وانظروا أين أوصلكم كل هذا في النهاية."
تحدث راجنار أخيرًا بعد فترة طويلة من الصمت:
"هذا الحلم الذي تتحدث عنه سيبقى مجرد حلم... أنت ابن خواكين وأيليانا، لديك دماء كريمسون تجري في عروقك. قدرك حُسم منذ أن حملت اسم كريمسون. الأحلام الكبيرة التي تتحدث عنها ليست خيارًا بالنسبة لك. بل هي المسار الوحيد الذي يمكنك أن تسلكه."
ثم أضاف بنبرة أكثر حدة:
"أعني، انظر إلى نفسك. لقد حاولت، أليس كذلك؟ حاولت أن تعيش حياة هادئة، وماذا حدث في النهاية؟ تعرضت لهجوم من فجوات فراغية متعددة حتى تم امتصاصك في واحدة منها وقضيت عامين كاملين في عالم الفراغ تقاتل للبقاء حيًا بمفردك. وبعد أن خرجت أخيرًا من ذلك الجحيم، وجدت نفسك في آخر، في أوروبا."
'...هذا ليس صحيحًا،'
أراد أزرييل أن يخبره أن ذلك كان كذبًا. لم يقضِ سنتين في عالم الفراغ حقًا.
لكن...
هل كان سيغير هذا أي شيء مما قاله راجنار؟
"مقهى؟ هل تعتقد حقًا أن هذا كان ينتظرك؟ بالكاد حصلت على أي تدريب في حياتك كلها، باستثناء ما قدمه لك خواكين شخصيًا عندما كان لديه الوقت، ومع ذلك تمكنت من النجاة بمفردك في مثل هذا العمر الصغير."
"أخبرني، هل لا تزال تؤمن بتلك الأحلام؟ لديك الآن نواة مانا من المستوى الثاني، ربما الأقوى في سنك. تخيل فقط ما كنت ستصل إليه لو تدربت مثل الآخرين."
'لقد كان بركة إله الموت... إنها السبب الوحيد لكوني من المستوى الثالث المتوسط...'
ومع ذلك، لم يستطع أن يخبره بشيء.
ليس أن الأمر مهم.
في النهاية، كان راجنار يتحدث بالحقيقة فقط.
"ليس هذا فقط. هذا العالم ببساطة لن يسمح لك بأن تعيش حياة هادئة. نحن نحمي الضعفاء فقط لأنهم مقدر لهم أن يُسحقوا. كل ما نفعله هو تأخير الحتمي. أن تكون ضعيفًا هو خطيئة في هذا العالم، ومن يحاول أن يظل ضعيفًا كمن يقتل نفسه ببطء."
ثبتت عينا راجنار الباردتين على عيني أزرييل القرمزيتين.
"أنت مقدر أن تكون ملكًا، أزرييل، وليس صاحب مقهى."
تحدث سولومون أخيرًا، مستعيدًا ابتسامته المعتادة وسلوكه اللامبالي:
"لمرة واحدة، أتفق مع هذا العجوز."
رد راجنار بانزعاج:
"للمرة الأخيرة، أنا لست عجوزًا."
"بالتأكيد، بالتأكيد..."
تجاهل سولومون تذمر راجنار وألقى نظرة على أزرييل، وعيناه تتقدان بالحماس.
"أرهم يا أزرييل. أرِ كل من أعطاك لقب الأمير غير المستحق ما أنت قادر عليه حقًا! أرِ هؤلاء الأوغاد البائسين من هو غير المستحق بينك وبينهم. أرهم أنك أزرييل كريمسون اللعين! الطفل الذي تحدى عالم الفراغ وأوروبا ونجا!"