تحت أشعة شمس الصباح، كانت ياسمين تحدق عبر النافذة المفتوحة نحو الصدع في السماء الذي ظهر لأول مرة قبل 150 عامًا، والذي بدا وكأنه زجاج مهشم لن يُعاد تصليحه أبدًا.
كانت الساعة تشير إلى 6:20 صباحًا، وملأ صوت زقزقة الطيور الأجواء بمرح.
شعرها الأسود كالليل، الذي ورثته عن والدها، كان مربوطًا على هيئة ذيل حصان يتمايل بلطف مع النسيم.
أما عيناها، الحمراء القانية كالجواهر الثمينة التي ورثتها عن والدتها، فكانت تلمع تحت أشعة الشمس.
كانت ياسمين تقف في فستانها الأبيض البسيط، بعد أن استيقظت للتو، وبشرتها الخالية من العيوب، كالبورسلين، مضاءة بضوء الصباح. لكن ملامح وجهها بقيت بلا تعبير، ونظرتها باردة وهي تحدق في السماء المتشققة.
"هاه..."
زفرة خرجت من شفتيها وهي تغلق النافذة.
"الطقس جميل اليوم."
تمتمت لنفسها، ثم قررت أن تغير ملابسها وتخرج.
ارتدت بسرعة سروالًا من الجلد الأسود الذي كان يحتضن ساقيها، وأقحمته مع قميص أبيض بسيط، وأكملت إطلالتها بقبعة سوداء.
"ممتاز."
أومأت لنفسها وهي تراقب انعكاسها في المرآة، ثم غادرت غرفتها.
مر وقت طويل منذ أن قامت بجولة حول العاصمة.
بينما كانت تمشي في الممرات الفارغة، حيث كان الخدم ووالداها لا يزالون نائمين، توقفت فجأة.
عيناها ثُبتتا على أحد الأبواب.
غرفة شقيقها الصغير...
"أزرييل..."
انقبض قلبها وهي تنظر إلى الباب الذي كان ينتمي يومًا ما إلى أزرييل.
لكنه لم يعد هنا. ابتسامته البريئة والمشرقة لمعت في ذهن ياسمين وهي تفكر فيه.
كل الذكريات التي جمعتهما—الشجارات، اللعب، الضحك، الطعام—أصبحت الآن مجرد ذكريات.
"لماذا... لماذا كان عليك أن تذهب وتتركني، أزرييل..."
منذ وفاته، لم يعد شيء كما كان.
المنزل أصبح هادئًا كالمقبرة. والدها ألقى بنفسه في العمل، ووالدتها لم تعد ترغب في مغادرة غرفتها.
أصبح المكان خانقًا لدرجة أن ياسمين لم تعد تحاول العودة إليه، باستثناء الأمس، عيد ميلاد أزرييل.
"...رغم أنني تدربت كثيرًا، وحاولت أن أصبح قوية، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا لحمايتك."
ضحكة ساخرة خرجت من شفتيها.
كان حلم ياسمين أن تصبح بطلة—ليس بطلة للبشرية، بل بطلة شقيقها الصغير.
كانت تتدرب كل يوم لتصبح قوية، وتُولي كل دروسها اهتمامًا جادًا لتتأكد من أنها لن تفتقر إلى أي معرفة.
كانت محط إشادة الجميع، حتى والديها، وكانت دائمًا محور الاهتمام.
وريثة عشيرة كريمسون.
ألمع نجمة في عشيرة كريمسون.
الشخص الذي يطغى على الجميع لدرجة أن شقيقها الصغير بقي في الظلال.
عندما بدأ الناس يقارنون بينهما، ظهرت الشائعات، والتي لاحظتها وراء ظهر أزرييل.
حتى في الحفلات، بدأ الناس يتحدثون عن شقيقها الصغير دون أي اعتبار.
"لو كان شقيقك جيدًا مثلك..."
"هل يتدرب حتى؟"
"يبدو أنه استسلم؛ فهو بلا موهبة مقارنة بكِ، الأميرة ياسمين."
"إنه لا يستحق أن يكون أميرًا مقارنة بباقي العشائر العظمى."
"نعم، سمعت أنه ما زال في المرتبة الثالثة دون استيقاظ، بينما الآخرون على وشك الاستيقاظ."
أكاذيب.
كم ندمت على عدم إسكات هؤلاء الحمقى في ذلك الوقت، واكتفائها بابتسامة زائفة لهم.
لم تكن تريد أن تسبب أي ضجة أو مشاكل غير ضرورية لوالديها و...
أزرييل.
أرادت أن تخبرهم كم كانوا مخطئين، فهي على عكسهم، كانت شقيقته الكبرى.
لا يمكن أن تكون ياسمين لا تعرف قدرات أزرييل.
لكنها كانت تعلم لماذا اختبأ في الظلال.
ربما أكثر من أي شخص آخر...
حتى أنها قبضت على شقيقها الأحمق وهو يتدرب سرًا على قدراته في الليل، القدرات التي لا يحصل عليها الشخص إلا بعد أن يصبح في المرتبة الثالثة مستيقظًا، وليس مجرد شخص عادي.
راقبته سرًا يتدرب لساعات حتى طلوع الشمس على قدراته الجليدية والبرقية.
لم تكن حتى تعرف أن لديه قدرات مزدوجة مثلها حتى تلك الليلة.
ربما ذهب سرًا إلى منطقة الموت وقاتل مخلوقات الفراغ دون أن يلاحظ أحد.
كيف فعل ذلك دون أن يكتشفه أحد؟ لم تكن تعلم.
ربما كان والده يعلم، رغم ذلك.
كانت سعيدة للغاية تلك الليلة فقط لرؤية مدى موهبته الحقيقية.
ولكن لأنها كانت تعلم ما الذي يريده أزرييل، لم تقل شيئًا ضد تلك الشائعات، حتى مرة واحدة عندما ضاقت ذرعًا وواجهت والدها بشأنها.
لم تستطع تحمل رؤية الناس ينظرون باستخفاف إلى شقيقها الصغير.
ولكن عندما واجهت والدها، كل ما قاله كان...
"أزرييل اتخذ خياراته بنفسه، وعليه الآن أن يتحمل عواقبها. إذا كانت مجرد شائعات كافية لتحطيمه، فربما كان غير جدير حقًا."
سماع تلك الكلمات الباردة من والدها جعلها تدخل في شجار معه، ولم تتحدث معه لمدة أسبوعين كاملين حتى تدخل أزرييل بنفسه عندما لاحظ أن السبب هو شجار بدأته من أجله.
حتى أن شقيقها الصغير واساها على شيء بدأته هي.
"لقد كنت شقيقة كبرى مثيرة للشفقة بالنسبة لك، أزرييل. لم أستطع أن أفعل أي شيء من أجلك أبدًا..."
عضت ياسمين شفتيها وهي تمسح الدموع التي بدأت تتجمع في عينيها.
كان الأمر ساخرًا إلى حد ما بالنسبة لياسمين، كيف أن والديها أصبحا الآن يفكران فقط في شقيقها الصغير طوال الوقت، خاصة بعد وفاته.
"كما لو أنهما لم يكونا يشعران بخيبة أمل منه لعدم رغبته في أن يصبح بطلاً."
"لماذا اختار حتى الذهاب إلى قاعدة عسكرية في المقام الأول..."
هزت رأسها، واختفى التعبير المؤلم عن وجهها، وحل محله البرود المألوف الذي ارتدته منذ وفاة أزرييل.
أدارت نظرها بعيدًا عن غرفته التي لم تُمس، والتي غطتها الغبار ولم يزرها أحد.
'أريد أن أتناول الآيس كريم...'