كانت شفرات المروحية تقطع الهواء بصوت عالٍ وهي تهبط نحو منطقة الهبوط القريبة من العاصمة المقدسة في شرق آسيا (EASC).
بشكل مفاجئ، لم يحدث أي شيء أثناء رحلتهم إلى العاصمة. لم يهاجمهم أي مخلوق فراغي، رغم مغادرتهم أوروبا.
لم يكن لديهم أي حراسة ترافقهم، فلم تكن هناك حاجة لذلك مع وجود سولومون معهم.
في الوقت الحاضر، بالكاد توجد طائرات تحلق في السماء منذ ظهور الصدوع الفراغية.
قال سولومون بهدوء بينما يمكن سماع صوته بوضوح رغم الضجيج:
"هناك سيارة دفع رباعي جاهزة هنا ستنقلنا إلى أسوار العاصمة، لكن بعد ذلك سنضطر إلى السير على الأقدام، لأن المركبات ممنوعة اليوم داخل العاصمة."
نظر سولومون إلى أزرييل وأضاف بابتسامة خفيفة:
"رغم أن ملابسك مقبولة، إلا أننا سنحتاج إلى إصلاح شعرك، إلا إذا كنت تريد أن تقدم نفسك كمشرد مثل هذا الرجل هنا."
وأشار بإبهامه الأيمن إلى راجنار، الذي كان جالسًا بجانبه ويتمتم بانزعاج:
"لا أبدو كمشرد؛ أنت فقط تشعر بالغيرة. وبالمناسبة، والد أزرييل أيضًا لديه شعر طويل، إذاً المشكلة ليست فيّ."
نظر سولومون إلى راجنار باستغراب وأشار إلى نفسه قائلاً:
"أنا المشكلة؟ مستحيل. بصراحة، ما زال لغزًا كيف تزوجت إيليانا وأوليفيا بكما مع هذا الشعر البشع."
كان سولومون الوحيد الذي يمكنه التحدث بهذه الطريقة إلى رؤساء العشائر العظمى دون مواجهة أي عواقب، سواء بسبب كونه قديسًا أو ببساطة لأنه سولومون.
رؤية تعابير الاستياء على وجه راجنار جعلت أزرييل يضحك دون تفكير، لكنه توقف فورًا عندما شعر بنظرة باردة من راجنار، أشبه بسكين وُضعت على حلقه.
'اللعنة، يبدو غاضبًا.'
سعل أزرييل ليغطي ارتباكه وسأل لتغيير الموضوع:
"ألم نصل أبكر مما توقعنا رغم أننا أخذنا طريقًا أطول؟ اعتقدت أن الخطة كانت لتجنب إثارة أي ضجة كبيرة."
أجاب راجنار هذه المرة، قائلاً:
"لا داعي للقلق. سنقوم بجولة حول العاصمة حتى يغادر رؤساء العشائر. بما أن الرؤساء يزورون، ستكون العاصمة أكثر هدوءًا من المعتاد، والشائعات حول عودتك للحياة ستصل إلى قصر عائلة كريمسون بعد يوم فقط."
أومأ أزرييل برأسه، متفهمًا. عرف أن والديه بالكاد يغادران القصر، وأن شقيقته نادرًا ما تخرج من الأكاديمية. ومع ذلك، كان يشك في أنها ستغادر القصر اليوم أيضًا.
'تبًا، كل هذا عبء كبير. منذ يوم فقط كنت أقرأ عن كل هذا في كتاب، والآن أنا داخل القصة نفسها.'
'المخطط بأكمله سيتغير الآن بعد عودتي...'
بعد كل شيء، لم يكن هناك سبيل لأن يتجنب أزرييل الذهاب إلى أكاديمية الأبطال...
هبطت المروحية بسلاسة على الأرض، فتح سولومون الباب وقال بابتسامة:
"مرحبًا بك مجددًا في العاصمة المقدسة."
نزل أزرييل من المروحية، وضوء الشمس يضرب وجهه، مما جعله يغمض عينيه للحظة. رفع يده ليحجب الضوء بينما كان ينظر إلى الأمام قليلاً...
اتسعت عيناه بعدم تصديق.
أمامه، كانت ترتفع جدران رمادية شاهقة، ضخمة للغاية لدرجة أن ناطحات السحاب بالكاد استطاعت تجاوز نصف ارتفاعها.
كانت أبراج ضخمة مثبتة على قمة الجدران تتحرك باستمرار، تمسح المكان حولها بدقة. أما على الأرض، فقد امتدت صفوف طويلة من البشر الذين ينتظرون للدخول عبر بوابة المدينة المحصنة.
جنود كانوا يقفون على الجدران وفي الأسفل، يحملون بنادق آلية، بينما كانت مركبات مدرعة مزودة بأسلحة معدلة تحيط بالخط البشري.
"آه، نعم، لم أفهم يومًا لماذا يتم هدر الكثير من الأسلحة النارية على شيء بالكاد يعمل ضد مخلوقات من الدرجة الثالثة وما فوق. على أي حال..."
قال سولومون بنبرة مملة بينما كان ينظر إلى المشهد أمامه.
"مرحبًا بك مجددًا في العاصمة المقدسة في شرق آسيا (EASC)."
---
لم يتبقَ سوى 10 دقائق على وصولهم إلى بوابة المدينة.
بشكل مفاجئ، السائق الذي يقود السيارة لم يتحدث مع أزرييل، مما جعله يشعر بالارتباك.
هل كان ذلك لأن السائق لم يتعرف عليه؟
نعم، هذا كان السبب.
كان راجنار جالسًا بجانب السائق في المقعد الأمامي، بينما كان أزرييل محشورًا في المنتصف بين سولومون على يساره وتوماس على يمينه.
بصراحة، لم يستطع أزرييل لوم السائق على عدم التعرف عليه، فمن الطبيعي أن تكون أعصابه مشدودة بوجود رأس عشيرة فروست يجلس بجانبه مباشرة، بينما القديس الأكثر موهبة في العالم يتنفس في عنقه.
في مثل هذا الموقف، سيكون أزرييل أقل شخص يمكن أن يلفت الانتباه.
إضافة إلى ذلك، لم يكن من المحتمل أن يتعرف عليه الكثيرون بصفته أزرييل كريمسون في حالته الحالية.
وكانت هناك نقطة أخرى لاحظها أزرييل: السبب الحقيقي وراء جلوس راجنار في الأمام لم يكن بسبب مكانته أو كبريائه.
فبعد 20 دقيقة من الجلوس، أدرك السبب بسهولة...
"يا أزرييل، لنغني أغنية معًا!"
"آسف، لا أريد أن أصبح مشهورًا بسبب قتلي لقديس بصوتي."
"هاه؟ هل هذا يعني أنك جيد أم سيئ في الغناء؟"
"سيئ."
يبدو أن راجنار كان لديه تجربة سابقة مع الجلوس بجانب سولومون.
"حسنًا، حسنًا، ماذا عن لعب بعض الألعاب إذن؟"
"همم؟ أي ألعاب؟"
'أتساءل إن كانت الألعاب في هذا العالم مشابهة لتلك التي كانت في عالمي السابق. أقصد، لقد مرت 150 عامًا فقط، فكم يمكن أن يتغير؟'
"ماذا عن لعبة السيارة الصفراء؟"
'حسنًا، لم يتغير الكثير.'
"نحن الوحيدون الذين نسير نحو البوابة."
"أوه صحيح... إذن ماذا عن لعبة هل تفضل؟"
'أشعر أنني سأندم على هذا القرار.'
لكن فضوله وملله كانا أكبر من أن يتجاهل العرض.
لم يتحدث توماس، الذي كان جالسًا بجانبه، بل ظل مغلقًا عينيه مثل راجنار، وكأنه يتوقع حدوث شيء سيئ.
'لا أعتقد أنني سأستمتع بهذه الرحلة...'
"...حسنًا، فزت."
"رائع!"
هتف سولومون بسعادة، مما جعل أزرييل يشك في عمره الحقيقي.
فجأة، ظهرت ابتسامة شريرة على وجه سولومون، وعيناه تثبتتا على أزرييل، مما جعله يندم بالفعل على قراره.
رأى أزرييل بوضوح أن سولومون ألقى نظرة سريعة على راجنار، الذي كان جالسًا وأعينه مغلقة، ثم ابتسم بشكل أوسع.
'اللعنة! هذا المهووس، لا تفعل شيئًا غبيًا!'
كان أزرييل متأكدًا من أن راجنار يستمع إلى كل كلمة تُقال في السيارة.
لكنه كان يأمل ألا يقول سولومون شيئًا يثير المشاكل...
لكن أمله تحطم فور أن فتح سولومون فمه:
"هل تفضل أن تواعد سيلستينا فروست-"
"ماذا!؟ لا تجرؤ على إدخال أميرتي في ألعابك السخيفة!"
لم يكمل سولومون عبارته حتى قاطعه راجنار بصوت مرتفع، وملامح الغضب تملأ وجهه.
"آآه!"
'ووه!'
صرخ السائق بصوت مرتفع، والسيارة انحرفت قليلًا قبل أن يسيطر عليها مرة أخرى.
"أ-آه، أعتذر بشدة، اللورد راجنار، القديس سولومون!"
قال السائق معتذرًا بإخلاص، وعرق بارد يغطي جسده بالكامل.
"آه، صحيح، لا، أنا من يجب أن أعتذر. لم يكن ينبغي علي إخافتك هكذا وأنت تركّز في القيادة."
"ل-لا، من فضلك لا تعتذر، أنا لا أستحق ذلك."
"لا داعي للتواضع."
"ح-حسنًا."
'كما هو متوقع من رأس عشيرة فروست المعروف بكرمه.'
نجح راجنار في تهدئة نفسه فورًا ولم يوبخ السائق، بل اعترف بأن الخطأ كان منه.
رغم أن الشخص الذي يجب أن يُلام كان... شخصًا آخر تمامًا.
نظر أزرييل بغضب إلى يساره، حيث كان سولومون ينظر إلى الأمام مباشرة، يحاول بجهد كتم ضحكاته.
'اللعنة، هذا المهووس اللعين!'
كان أزرييل متأكدًا تمامًا أن سولومون فعل ذلك عن قصد!
أما توماس، فقد ظل جالسًا بأعين مغلقة، وكأنه كان يتوقع حدوث هذا المشهد مسبقًا.
تنهد راجنار بعد لحظة وقال بصوت هادئ:
"على أي حال، هذا لا يعني أنني أعترض على فكرة أن تواعد سيلستينا، أزرييل."
"هاه؟"
"هاه؟"
"هاه؟"
"هاه؟"